沃尔晶矿是离王都最近的一个矿区，也是条件最好的一个，按照惯例，每年慈善晚宴募捐结束后，贵族们的慰问团便会来此地“视察”。
但来过一次后，维罗妮卡便再也不愿踏足矿区这种“比下等人还要下等”的地方，只是作为基金会的主席，她不能次次称病。今年艾莉森愿意代表她前来，正是她求之不得的事。
虽说慰问团里被布莱克公爵强行塞进来一个“上不得台面”的私生子，可是埃德蒙殿下既然发话，维罗妮卡也不好再阻止。
更何况，用此事来换王储殿下的一个承诺，也不算亏本买卖。
临行前，维罗妮卡反复叮嘱，要艾莉森和卡西恩保持距离。
其实这根本就是个自欺欺人的行为，慰问团规模本就不大，除了他二人，也不过再多了四名兰卡罗德派系的贵族，想要完全断绝公事以外的交流不太可能。
更何况，从年龄上来说，他们都是能做艾莉森长辈的人。
贵族太太们的话题实在是太过乏味，尽管艾莉森一路上努力保持着得体的微笑，还是禁不住偷偷打起了呵欠。
忽然，窗外传来有节律的马蹄声，卡西恩熟悉的声音传了进来：
“艾莉森，我们就快到了。”
舞会之后，哪怕是在旁人跟前，卡西恩也称呼她的名字，而不是“兰卡罗德小姐”。
艾莉森掀开马车的窗帘，朝外看去。
卡西恩穿着深灰色的骑马装，外披着一件长斗篷，脖颈系着一条裘皮镶边的领巾，他一只手握着缰绳，另一只手放在马鞍上，没有戴帽子，北风将他的黑发吹得有些凌乱，但他背脊挺直，姿态优雅，全然不受寒冷天气的影响。
斗篷像他张开的双翼，一扬马鞭，仿佛就能飞出去似的。
他金绿色的眼睛带着炫耀般的笑意，用口型对艾莉森道：
“无聊吗？”
……简直无聊得快死了。
艾莉森白了他一眼，嘴上却不认输：“你不是‘体弱’吗？就不怕这样吹风，回去便卧床不起了？”
于是卡西恩非常配合地咳了几声，随即摸了摸下巴，笑道：
“这倒是个不错的借口，要是老头子犯疑心病，我就说这趟出来不小心感冒了，要多留几天，然后趁此机会……”
他压低声音，调笑道：“——带你私奔啊。”
艾莉森差点没能控制住自己的表情，她身旁还坐着其他几名贵族夫人，就算卡西恩说得小声，这么近的距离，也难免听到只言片语。
她侧过头，视线正对上两位夫人探究的眼神。
年轻些坎贝尔男爵夫人轻轻摇着手里的羽毛扇，嘴角却浮现出一丝可疑的笑容；而珀尔伯爵夫人则微一挑眉，若无其事地转过头，整理手套的褶皱。
完了。
铁定又被误会了。
艾莉森狠狠地瞪向那个始作俑者，卡西恩却哈哈一笑，道：“开玩笑的。我可不想被王储殿下发通缉令。”
说罢，他拉起缰绳，让他的坐骑离车窗更近一些，右手轻抚胸前，朝车内侧的贵妇们微微点头道：
“各位夫人，前方便是沃尔矿区，多弗勒男爵和维米尔伯爵很快就会跟上。山道风大，多有颠簸，还请各位夫人保重贵体。旅途若是单调，不妨欣赏一下山区的的雪景。”
他本就长相帅气，这一番话更是说得不卑不亢，风度十足，便是最挑剔的贵族也找不出毛病，马车内两位夫人皆是面露赞赏神色。
说罢，卡西恩朝艾莉森点点头，勒马回身，朝后方与另外两名贵族男士汇合去了。
“依我看来，布莱克家的这位二公子，倒也挺有意思的。”
随着他的身影消失在视野中，玻利维尔夫人开口道。
“卡洛公子的确很优秀，但卡西恩公子似乎更随和些。”坎贝尔夫人说。
卡洛向来以布莱克家继承人的身份出入社交圈，对兰卡罗德派系的贵族们态度倨傲，倒也不难理解夫人们对卡西恩更有好感了。
然而要说随和——
若他们见过卡西恩在学院里把那些贵族子弟揍哭的样子，就不会这么说了，艾莉森想。
“说起来，艾莉森小姐和他……”
坎贝尔夫人若有所思地看向艾莉森，唇角勾起一个十分友好的笑容。
“……我们真的只是同学。”
艾莉森心下叹了口气，方才这两位夫人已经变着法子向她探问了几百遍和卡西恩，乃至埃德蒙殿下的关系，眼下再搞上这么一出，这最后的一小段路，夫人们欣赏的不是雪景，而是她窘迫的神态。
等一行人抵达矿区外围的村庄时，艾莉森总算松了口气。
说是村庄，其实矿工们平时住的集体宿舍。
在长满了荒草的斜坡上，盖了几间样式统一的矮房子，风吹过时，木板墙发出轻微的吱嘎声。石路上每隔一段，便燃着火堆，在萧索的景色里，火焰像是悬挂在半空中旗帜，又像是黑白的世界里鲜红的印章。
“哎呀！” 坎贝尔男爵夫人叫出了声，下马车的时候，她不小心一脚踩进了混合着雪水的泥浆，黑褐色的水渍顺着车辙向坡下蜿蜒流淌。
“天哪，这靴子不能要了。真是的，连个木板都不铺一下。”男爵夫人嫌弃地说。
“抱歉，抱歉，实在是小人疏忽了。”
矿场长于勒连忙道歉，深怕这些非富即贵的大人物们因此怪罪他“接待不力。”
他穿着一件有些旧的外套，袖口上有缝补过的痕迹，衬衫也有些发黄，但看得出来，已经是这个中年男人能找到的最体面的衣服。
另一个跟着他的“矿工代表”，是个二十出头的青年，据说是他的侄子，叫做阿尔敏。他机灵地接过几位男士手中的缰绳，好将他们的马匹安置妥帖。
于勒走在前面，向贵族慰问团的各位老爷夫人们介绍起沃尔矿区的大致情况，沿路皆是门户紧闭，似乎这些宿舍都没有住人。
“都没有别人在吗？”维米尔伯爵开口问道。
“工人都回家过节去了。有些住在王都的平民区，还有些住在邻村，只有几户人家留在这。”于勒顺手指了指几处房屋。
艾莉森顺着他手指的方向看去，一个黝黑的孩子正好奇地朝他们张望着，但很快，便被她的母亲拖进了房内，“啪”地关上的了门窗。
她曾经听罗德里克先生提过，矿区的宿舍条件很差，五六口人挤在一间小屋里，墙壁又极薄，毫无隐私可言，因条件稍好些的工人，都不愿意住在矿工村。
“还住在这里的是什么人呢？”她开口问道。
矿场主愣了楞，道：“是‘长命佬’一家……”*，他转向身侧的阿尔敏，低声似乎问了些什么。
“埃博尔，他们姓埃博尔。”年轻人答道。
“‘长命佬’？这到是个有趣的称呼。”
“可不是吗？他家老头和兄弟都在矿里死了，就他一个活了下来，而且，就连他儿子……”于勒笑着说。
阿尔敏咳嗽了一声，打断了于勒的滔滔不绝。
跟慰问团的贵族们讲述一个家里男丁都在矿里死绝的幸存者的故事，可不是什么好主意。
好在问话的多弗勒男爵似乎也不是真的想要了解，他的注意力很快被别的事情吸引了。
那是个看起来和艾莉森年纪差不多的女孩子，正在井边打水。
她长得还算清秀，穿着宽松的矿工裤子，梳着条长长的麻花辫，瘦骨嶙峋的样子，倒和一个发育不良的男孩似的。
“那是埃博尔家的孙女。”阿尔敏介绍到，随即向那少女挥了挥手：
“莉拉！”
女孩将接水的破铁桶放在井边，看见慰问团衣着华丽的一行人，皱了皱眉头，走了过来。
“这是从王都来的善心老爷太太们。”于勒殷切地介绍着。
“以前见过的。”莉拉低着头，小声地说。
“的确见过，”多弗勒男爵摸着胡子，像是在欣赏一道风味独特的菜肴：“之前还是小孩，今年已经是个大姑娘了。”
珀尔夫人皱起了眉头，用手帕掩着嘴唇，低声对身侧的坎贝尔夫人道：
“多弗勒男爵的老毛病又犯了。”
坎贝尔夫人说：“真是……王都又不是没有寻欢作乐的地方，非得在这里吗？”
见艾莉森望过来，二人连忙住了嘴，走到一旁，小声嘀咕着。
“可否请于勒矿场长带我们看看矿井？”一直没有说话的卡西恩突然开口道。
他的脸色不太好看，与方才马上意气风发的样子大相径庭。
“外面实在太冷了，而且从清晨到现在，还没有用餐……早些结束今天的行程，好回到村舍休息，诸位以为呢？”
看到这位方才将他们甩在身后的贵族少年露出这般不中用的模样，两位年长的贵族男士都笑了起来。
“刚才一路骑马奔波，布莱克公子的确是累了，就按他说的，去参观一下矿井，别老是站在外面了。”
维米尔伯爵轻轻拍了拍卡西恩的肩膀，好像真是一个关怀小辈的长者一般。
“多谢，我方才的确是有些忘形了。”卡西恩“感激”地说。
于是伯爵笑得更慈祥了。
演，又演上了。
艾莉森鄙视地扫了眼卡西恩，像是察觉到她的目光，后者递给她一个很是无辜的笑容。
“的确太冷了。”
两位夫人倒是很赞同卡西恩的意见。
“于勒，矿井离这还有多远？”
于勒忙不迭点头哈腰：“不远不远！这边请，这边请，各位大人……”
多弗勒男爵明显还想再和莉拉聊上几句，但阿尔敏对他低语了几句，这才打消了念头，和众人一起前往矿井。
那瘦弱的姑娘见他们离开，便回到井边，提起水桶回家去了。
因为天气的缘故，黑压压的云层让天光被遮住大半，倒像黄昏似的。
沿着矿工村里铺好的路走上一段，便能看见洼地里逐渐显现出来的矿井口。
从井口里延伸出一段轨道，倒空的六节斗车孤零零地停在那里。
沃尔矿坑像是个咧着大口的饕餮怪物，等待着猎物自投罗网。
矿井旁搭了个简易的棚子，桌上摆放着一些防护的帽子和皮革披肩。
于勒恭敬地把装备分发给众人，艾莉森注意到，这似乎是一种用蒸煮过的帆布做成的硬质防护帽*，加了内衬，外壳上还讨好似地用粗劣的颜料画了花纹。
“这是我的发明。”阿尔敏连忙走上前，不无骄傲地向众人介绍道：“从前下矿，大家都只能戴上用厚布做的毡帽，若是在矿里碰到了头，或者有落石，十分危险。”
“我还在帽子里加了软垫，十分舒适，也不会压了诸位的发型。”他殷情地展示着那些帽子，全不在意贵族们嫌弃的样子，直到于勒打断他：
“好了，阿尔敏，别耽搁各位大人的行程，下矿吧。”
他取了一盏矿灯，“矿井里有些昏暗，还请各位小心脚下。”
卡西恩把那帽子随手往头上一盖，对艾莉森小声道：“我敢说这玩意儿分不到普通矿工手上。”
“说得你好像很了解似的。”艾莉森白他一眼。
卡西恩只是笑笑，没有再说什么。