“诺森德尔的势力，竟然已经深入到王都脚下了吗？”埃德蒙. 雷恩看着眼前的报告，蹙起眉头。
“根据兰卡罗德小姐的说法，我们已经确认了大部分失踪者的身份。”
艾文.费尔南迪将另一份文件交到他的手上, 补充道。
王储殿下修长的手指一页页拨开纸张，神情越发凝重起来。
“没有找到那名间谍的尸体？”
“是的，殿下。”
从拿到这份报告时起，艾文立刻派出人手前往沃尔晶矿的公墓，但除了那些失踪的平民，已经找不到诺森德尔间谍的尸体。
彼时，村里正在举行葬礼，死者女性的确具有魔血病初期症状，但是否和间谍有关，还缺乏有效证据。
艾文看向坐在王储办公室另一侧的艾莉森。
她穿着条繁复优雅的裙子，头发简单地束着，手上却缠着绷带，嘴角也贴着伤药。她安静地等待着王储殿下的反馈，看不出来在想什么。
艾文心里涌起难以言喻的情绪——从有记忆以来，他一直陪伴在殿下身侧，作为埃德蒙殿下最信任的左右手，辅佐他，支持他，自认为是最了解他的人之一。
但殿下居然在他毫不知情的时候，向兰卡罗德小姐委以如此重任？
向“那个”兰卡罗德小姐？
她带着这份报告回来之前，王都贵族圈子里，关于她和布莱克家私生子的绯闻早就传得沸沸扬扬。
听说兰卡罗德公爵夫人觉得颜面尽失，大发雷霆，一怒之下，节庆假期都没过完，便回了南方领地。
艾文暗自替埃德蒙殿下不值，但主君却像是不在乎自己王冠上长出的角*，依旧从容地处理政务，直到听见那位女主角回到王都求见，一连推掉了好几个重要的王室活动，急切地召她入宫。
那个睿智，冷静，克制的埃德蒙殿下？
爱情令人盲目啊，艾文不得不感慨。
而出乎艾文意料的是，兰卡罗德小姐并不是为了解释她和布莱克家二公子的传闻来的。
她带来了厚厚一沓关于诺森德尔势力渗透的报告。
托她的福，连自己在内，军部和情报部门的同僚们，这几天都忙到飞起，起早贪黑加班加点——
主君的想法，实在令辅佐官摸不透。
要说他不在乎兰卡罗德小姐，当殿下看见兰卡罗德小姐身上的伤的时候，向来波澜不惊的眼里却似起了风浪；
但要说他多上心？
哪有多日不见喜欢的姑娘，却一见面就谈公事的？
“报告里提到的，来自诺森德尔的那瓶‘药’……”埃德蒙的声音打断了艾文的思绪，但这句话是对着艾莉森说的。
“我会委托炼金研究院调查的。”艾莉森抬头回答道。
“有劳了，这的确很关键，如果诺森德尔掌握了更多关于魔血病的情况，我们必须提前做好应对。”
“军部那边，我会授权凯恩中尉全面追查境内诺森德尔的奸细。”
埃德蒙从文件堆里抽出一封信来。
艾莉森瞳孔微缩，她知道那是什么。
没有这封信，她可能已经死了。
那个时候，他是真的想杀自己。
卡西恩非常强——艾莉森一直都知道。
而当她真正直面着来自他的杀意时，她却发现，到底是低估了他。
离开矿区前，当她说出要继续追查布莱克家和诺森德尔的交易后，卡西恩突然对她动手了。
其实此前她已隐约察觉到他的意图，不是没有防备，但他们距离太近，来不及拔枪，卡西恩已经身形如电，欺身向前。
冷风从她侧脸划过，几缕发丝飘落在地。
艾莉堪堪避开，随着刀锋再次袭来，她只能抬臂格挡，但卡西恩力量上有优势，寒光照进她的眼睛——
硬碰硬的话，她没有胜算。
艾莉森打定主意，一咬牙，猛地抬起右臂，掌跟向上一顶——
骨骼相撞的闷响传来。
实打实的一击，干脆又结实，打在卡西恩的下巴上。
头部受击，他猛地后仰，紧跟着，艾莉森飞起一脚，直接踢在他的腹部。
卡西恩被她踹开了好几步，稳住身形，重新摆好架势，眼神微变，冷笑道：
“近身格斗学得不错。”
话音未落，黑色的影子向她扑来。
艾莉森侧身让过，脚步不停，朝他持刀的手腕斜切过去——夺走他的武器，才有更多周旋的机会。
卡西恩的动作却更快，他反手扯住艾莉森的臂膀，整个人顺势贴近，左臂如铁箍般钳住艾莉森的脖子，猛地将她整个人摔向地面。
天旋地转，后背传来刺骨的疼痛，炼金魔枪从腰间坠落，转了几圈，掉至一旁。
艾莉森想要起身够枪，说时迟那时快，卡西恩却一脚踩在她的手上。
大概是特意留了力，才没有将她的指骨踩断。
但这又有什么意义呢？他的攻击方式迅猛且致命，完完全全把她当作了敌人。
艾莉森第一次感觉到她和卡西恩力量的差距之大，彻底地被压制住了。
“游戏结束了，大小姐。”
匕首在卡西恩手里优雅地转了个圈，他猛地握住刀柄，刺了下去——
“信。”
艾莉森看着他的眼睛，张嘴说出一个词。
刀锋停在离她的胸口半寸的位置。
“多弗勒男爵临行前，我让他带了一封信到军部，很快便会转交到殿下手中。”
艾莉森躺在地上，喘着气，心脏像是要跳出胸腔。
卡西恩保持着半跪的姿势，手中匕首再未进分毫。
片刻后，他松开踩着艾莉森的脚站起来，拍拍膝盖上的灰尘，将军用匕首收入腰间。
艾莉森迅速捡起枪，手指落在扳机上，瞄准眼前的敌人。
“你知道这没有意义，艾莉森。”卡西恩的语调里透着漠然，甚至还有一丝难以察觉的疲惫，他从口袋里摸出个玻璃瓶子，扔了过去。
那是莉拉的“药”。
“把这个交给埃德蒙。”
“能说的我都说了，不要再试图深入布莱克家的事情，否则，下一次你不会有这么好的运气。”
他没有回头看她，便径自走了，乃至在混乱的矿工村中，甚至没有人注意到他的离开。
而她自己，也只能说在山上摔了一跤，和卡西恩——
走散了。
“你在信里说，怀疑卡洛和诺森德尔的间谍接触过，猫头鹰的死与此有关。”
埃德蒙殿下的声音将艾莉森拉回现实。
“……但布莱克家族和诺森德尔的交易内容，尚未查清。”
“当时情况紧急，我们不得不处理掉那名间谍。”艾莉森放在膝头的手不自觉地握紧，低头道：“是我调查不力。”
“你已经做得很好了，艾莉森，”埃德蒙站起身来，走到她跟前，“没有什么情报比你的安全更重要。”
他伸出手，有些犹豫，最后轻轻地拍了拍她的肩膀。
一旁的艾文不由得扶了扶眼镜，即便在有些严肃的氛围下，还是忍不住暗自腹诽：
殿下，这种时候就不要拍肩了吧，怎么看都像是在宽慰下属。
“——关于卡西恩.布莱克，你有什么想法？”
埃德蒙的下一句话，却让向来冷静的辅佐官竖起了耳朵。
殿下果然还是在意，铺垫了那么久的公事，最后还是问出来了。
“卡西恩的立场很模糊，老实说，我不知道是否应该信任他，但他依旧是我们打入布莱克家族内部的一根钉子。”
提到卡西恩，艾莉森心中紧了紧。
她想不明白——卡西恩的杀意到底来自何处？
如果只是因为她触及了布莱克家族和诺森德尔的交易，卡西恩早该有一千次以上的机会杀了她，又为什么要告诉她自己的那些过往？
他说的话，到底有几分是真的？他又在替布莱克公爵隐藏什么？
“我同意，”埃德蒙点头道，“目前看来，他依旧是可以争取的同盟，但……”
“艾莉森，皇家军事学院很快就要复学，如果你不想再跟进这件事——”
艾莉森愣住了。
霜雪节的假期已经到了尾声，很快，她便要回到军校。
明明只是个把月的时间，却像是过了好几年那么漫长。
等到复学，她和卡西恩，依然是同学。
埃德蒙殿下并不知道她和卡西恩之间发生了什么，不论在报告还是信件，她都有意隐瞒了部分事实。
不管是为了保留一丝合作余地，还是对他仍旧抱有希望。
她抿紧嘴角，半晌，方开口道：
“殿下，请让我继续调查。”
“这件事牵扯到太多无辜者的生命。”
埃德蒙叹了口气，仿佛早已料到她的答案。
“皇室的情报部门和军部会继续观察诺森德尔的动向，艾莉森，卡西恩和布莱克家族那边，只能拜托你了——作为保守派贵族的领袖，学院里有很多他们的眼线，我不能介入太多。”
“我明白，殿下。”
“对了，”埃德蒙走到办公桌前，从抽屉里拿出一个精致的盒子，递到艾莉森手中，“这是给你的。”
她打开盒子，里面赫然躺着一把匕首，收在特制的刀鞘中。
“取出来看看吧。”
艾莉森将其拔出，刀身由整块高纯度魔晶石锻造，刃口极薄，刀柄以精钢锻造，包裹着装饰银色炼金符文的皮革，握在手上很轻，正适合她。
而最特别的，是匕首外层覆盖着一层淡金色的魔法——这是皇族的力量，能够隔绝一切魔力波动，使魔晶石散佚的能量不至于伤害到持有者。
来自埃德蒙殿下的力量。
“殿下，这太贵重了——”
“未来你会面临更多的危险，”埃德蒙紫水晶般的眸子温柔地注视着她，“该有一把趁手的武器。”
两人都没有注意到，一旁的艾文白眼已经翻到天上。
真是感人的君臣情谊啊。
但是殿下，你不觉得送未婚妻匕首实在是太不解风情了吗？
您难道真的想听兰卡罗德小姐说：“属下万分感谢”吗？
正如艾文想的那样，艾莉森. 兰卡罗德小姐表达了对王储殿下的无限感激，并收下了他馈赠的武器，起身告辞。
就在侍从们为她拉开王储办公室大门的前一刻，埃德蒙却突然开口道：“等等，艾莉森。”
他白皙的脸上，似乎浮现出可疑的红晕。
最终，他拿出另一个黑色天鹅绒的盒子，比放匕首的那个小上不少。
“作为你的未婚夫，我想……霜雪节似乎还没送你礼物。”
艾莉森湛蓝的眼里有些惊讶。
埃德蒙殿下甚少提起他们的婚约，也难得以“未婚夫”自居，诚然，每次节庆，他的礼物都会准时送至兰卡罗德府，但今年的晚宴，实在发生太多意外了。
“多谢殿下，难为您还记得。”她笑起来，接过盒子，缓缓打开。
盒中躺着条铂金的项链，坠子是银月玫瑰形状的底座，花心处镶着枚成色极好的蓝钻，光线通过复杂的切割，像是有月光封印在其中。
“你喜欢吗？”埃德蒙有些迟疑地开口，他从未给她挑选过首饰，但第一眼见到这条项链，就觉得很适合艾莉森。
“很漂亮，我很喜欢。”艾莉森端详着那条项链，唇角勾起了笑容。
其实，那柄匕首已经够好，但作为一名女性，收到首饰，尤其是这么美丽的首饰，总是令人心情愉悦。
看来，埃德蒙对她这次调查的成果很是满意。
正在艾文感叹这对未婚夫妻总算有点正常的互动时，传令礼官却不合时宜地打断了他们：
“奉陛下之名，宣皇太子殿下与艾莉森.兰卡罗德公爵小姐即可觐见。”