艾莉森摩挲着那张纸条，有些拿不定主意，到底要不要去赴约。
卡西恩凭什么认为，自己就该乖乖地跟着他的节奏走？
她在窗前来回地走着，越想便越觉得焦躁，连赛琳敲门也差点没听见。
“艾莉森，你看是谁来了？”
在赛琳身后站着的人，正是炼金研究院的首席，艾莉森的堂姐——
海蒂.兰卡罗德。
“今天有事过来，顺便就来看看你和赛琳。”海蒂朝艾莉森挥了挥手，算是打过了招呼，随即好奇地观察着两人的宿舍，赞叹道：“真不错啊，两人一间，设施齐全，不愧是培养未来军官的地方。”
“海蒂姐，难得过来，我有些小点心，你要尝尝吗？”赛琳连忙从自己的抽屉里拿住用白色手帕包着的饼干，笑道：“这是我妈妈亲手烤的，要我和艾莉森分享！”
“不用了，我刚刚在你们院长办公室灌了一肚子小蛋糕。”海蒂摸了摸自己的腹部，“天天坐在桌前，再吃下去，只怕就要被传‘炼金研究院首席未婚先孕道德败坏了’。”
“开会开会，那些老头子也不嫌烦，我提出意见，他们又说什么‘你太年轻了，对这个问题的看法值得商榷’，‘海蒂小姐，你认为炼金科技是什么？’”
海蒂拔下发簪，又胡乱簪上，把头发一通乱揉：“结果最后又回到第一版方案，真是浪费我的时间！”
她这次来访，便是根据王室和兰卡罗德家商议的结果，前来商讨炼金研究院在皇家军事学院里建立试点课程的方案，从而在学生中尽早培养一批对炼金科技有所了解的青年军官，尽快开始阿尔特蒂亚军队体系的改革。
其实不需要等海蒂抱怨，官僚系统的效率之低下，只要是个年轻人，谁能受得了？
说起这个，艾莉森同样是满满的怨气和苦水。
两人一通牢骚下来，赛琳见她们越说越气，宿舍的小茶几被拍得摇摇欲坠，遂提议道：
“呃，两位兰卡罗德小姐……要不要去校园散个步？”
初春时节，两旁的树木已经能看到发芽的新叶，一群刚入学的新生，兴奋地交谈着，从姐妹两人身边跑过。似乎是被这样青春的气息感染，海蒂的情绪似乎舒缓了些。
“艾莉森，成为二年级生感觉如何？”
艾莉森却还是有些郁郁，不禁苦笑，去年这个时候，她对父亲说要掌握自己的未来，但如今看来，似乎并没有什么事是她自己能掌控的。
家族，王室，诺色德尔，布莱克家，还有——
卡西恩。
一开始她明明想要避开他的。
像是拼命自救的落水者，被迎面而来的激流裹挟着前进，小小的挣扎，根本撼动不了命运的力量。
她只觉得深深的无力。
“我觉得自己挺没用的。”
海蒂盯着她看了一会儿，走到路边的长椅旁坐下来，伸了个懒腰，笑道：“自从叔父大人的命令下来，我熬了好几个通宵，今天又得应付院方的臭老头，再这样走下去，我怕我能睁着眼睡过去。”
说着，海蒂闭上眼，居然真就这样打起盹来。
“……海蒂姐？”
海蒂睁开一只眼，随即拍了拍身旁空着的座位：
“艾莉森，你也坐下来歇会儿？”
艾莉森依言坐在她身边，学着海蒂的样子闭上了眼，但她心绪纷扰，怎么也没办法真的睡着。
“感受到什么了吗？”
海蒂的声音在耳畔响起。
“……有点冷。”
海蒂扑哧笑了出来，“我不是说这个。”
她有些犹豫，斟酌着措辞：“我以为你对于现在事情的进展，应该更兴奋一些。”
“你听叔父大人说，你主动提出来皇家军事学院，包括后来你带着赛琳来找我——我觉得你能下定决心去改变，这是很好的，我替你开心。”
她碧绿色的眼眸里满是关切，但还有别的东西——
“艾莉森，你注意到了吗？”
“我们正站在时代的变革点上。不论那些老头子说什么，叔父大人，甚至是陛下——没有人能够阻止。”
“你，还有我，我们会改变历史。”
“叔父大人终于同意让炼金科技进入到更广泛的领域——很快，就有更多的人能够享受到魔法带来的便利，而不是被一小撮的贵族垄断。”
“这里面有你的功劳——无论你最开始的目的是什么，时代的齿轮已经在滚滚向前。”
“你应该觉得幸运，而不是觉得自己无能。”
她顿了顿，厌恶地皱了皱眉：“当然了，要是学院的老头们能被这齿轮碾成渣，那就更好不过。”
艾莉森愣住了。
海蒂的话，似是一道闪电，照亮了她心中的迷雾。
她光顾着自己是多么的被动，陷入情绪的泥沼，却差点忘记了前进的方向；
她以为在命运的棋盘上，她可以见招拆招，却忽略掉自己也可以主动进攻。
不知不觉，她掉进了自己的思维陷阱。
正如海蒂所说，机会就摆在眼前，只要她向前一步，便是无限的可能——而她居然还在纠结，该怎么去应对卡西恩？
她的眼神重新变得清明而坚定，既然如此，答案就变得很简单了。
她需要关注的事情，根本就不是布莱克家，甚至也不是卡西恩——
而是在眼前一团乱麻的局势下，如何找到自己的破局之路，而这条路，其实已经铺在了眼前。
“所以，等正式开学，就会安排新课程了吗？”
“对，从基础理论开始，然后也会安排相关武器的使用，包括炼金魔导枪械，载具，还有通信相关……这会是一场变革。尤里和妮娜，他们会来担任老师，如果不是我这边有事走不开，我也想来呢。”
海蒂看了看四周茂盛的树木，修建整齐的草坪，不由得叹了口气。
“不愧是皇家军事学院，到处都是‘不差钱’的味道。希望陛下和军部能比叔父大人慷慨些，看在我们同时做着研究和教学的份上，经费能发两份就好了……”
说罢，她竖起手指，对艾莉森做了个“嘘”的动作。
“这样的话，你可别告诉别人，不符合我的身份——作为帝国最神秘研究机构的头头，谈钱未免庸俗了点。”
堂姐，你方才还在许诺宏伟的未来图景，现在却开始谈经费，是不是反差有点太大了？
艾莉森不禁腹诽。
两人又闲聊了几句，眼看天色渐晚，海蒂理了理裙摆，站起身来。
“时间不早了，还有些交接的事情要做。等尤里他们过来的时候，还希望你能照顾一下——他们很少离开研究院，论人情世故，恐怕还不如我。”
海蒂叹了口气，又拉起艾莉森的手，“拜托你了，亲爱的堂妹。”
“我知道。”
“对了，”海蒂似乎突然想起一件事，敛起了脸上的笑容，神情变得凝重起来，“你上次给我的那个小瓶子……”
那是莉拉死前攥在手里的“药”，来自伪装成矿场主妻子的诺森德尔女间谍。
当时，卡西恩把这瓶药交给了艾莉森，而她并没有将这个物件交给埃德蒙，而是转交到了海蒂手上。
“是从哪里来的？”
想起矿区的事，艾莉森不由得有些神伤，就在海蒂几乎以为她不会回答的时候，艾莉森说：
“是从一个诺森德尔女人那里得到的。更多的事情，恐怕不太方便讲了。”
作为经常和军部有合作的机构负责人，海蒂当然知道这意味着什么。
但当她听到“诺森德尔”四个字时，还是变了脸色。
“该死。”海蒂下意识啃着指甲，“那个传闻……搞不好是真的。”
“什么传闻？”
“诺森德尔，他们似乎在把人……作为炼金科技的实验对象。”海蒂极力克制着自己的情绪，但紧蹙的眉头却泄漏了她的想法。
“艾莉森，这瓶药的成分，我还需要些时间来解析。有消息，我会再来找你。”
她压低声音，确认周围没有别人，悄声道：
“不要告诉任何人关于这瓶药的事。”
“好。”
艾莉森慎重地点了点头。
看着海蒂离开的身影，艾莉森心里却有一股异样的感觉——
有些违和的地方。
但任凭她此刻绞尽脑汁，思维却仿佛覆上了层薄雾，那个答案明明呼之欲出，却又遥不可及。
直到夜幕降临，铜钟敲响了二十四下。南侧钟楼顶层的房间，卡西恩在那里等着她。
看到他的时候，艾莉森突然想明白了。
——得到瓶子，是在卡西恩袭击自己以后。
“你如果不希望我继续追查布莱克家和诺森德尔的交易，为什么还要把那瓶‘药’给我？”
“只要毁掉这个瓶子，线索便断了——一切又需要从头开始。在此期间，布莱克家有大把的时间和机会来隐瞒罪状。”
黑发少年倚着钟楼的窗户，并不回答她的问题。
“你知道这座钟楼，有个传说吗？”卡西恩不回答她的质问，望向无边夜色。“以前，这个学校有一对恋人，他们来自敌对的家族。”
“家人不允许他们在一起，于是他们相约私奔，在这个钟楼见面。”
“男孩来了，但等着他的，不是心爱的姑娘，而是敌对家族的刺客。”
“他倒在血泊之中，而那个女孩则被嫁给父母安排的未婚夫，出嫁当天，她逃了出来，从这个钟楼纵身一跃。”
“艾莉森，你觉得这个故事怎么样？”
他回过头，金绿色的眼睛里看不出情绪，不等艾莉森回答，又再次开口道：
“如果是我，我会在钟楼上藏一把弩，看看来的人到底是那姑娘，还是刺客。”
“那个瓶子，就是我的弩。”