镇南国公府，西厢偏院。
正午将至，阳光炽白如洗，院中却阴湿寂静。小院北侧角门紧闭，四下荒败，石砖缝隙间生出厚厚的青苔，一路延伸至最内那间旧屋门前。
门没插，只虚掩着，风一吹便“吱呀”作响。应如是未等通传，径直推门而入，脚步急得几乎没再顾及仪态。
应如是猛地推门而入。
那一瞬间，像是某个长久封闭的深井终于被人推开，腐烂多日的水气潮涌而出。
屋里空气闷得发酵，一股沉重的腐臭味扑面而来，混着药渣未净的酸涩、血腥与发霉木料的潮烂味，令人几欲作呕。
她屏住呼吸，目光扫过屋内陈设——榻、炉、几、盆，皆旧，且未清扫。床榻上横着一个人，骨瘦如柴，被一床湿冷的薄毯裹着，像是随便堆上去的一团废衣。榻下几只苍蝇飞舞，吱吱盘旋，盆中汤药早已凉透，发黑生沫。
她一眼就认出来，那是沈行之。
他瘦得近乎脱形，脸颊凹陷、唇色青白，连原本标志性的眉眼轮廓也几乎塌陷入骨里，只剩那张熟悉的脸在昏暗中如纸般苍白。
她几乎是扑上去的。
“沈行之。”她唤，手指颤颤伸向他额头。
触手炙热。他烧得像团火。
她手一僵，低头看他。
沈行之面朝外侧，眼睑半阖，双唇干裂微张，喉头上下颤动，却发不出一个完整的音节。喉中时而传出微弱的气音，似是呼吸时带着痰液堵塞，却连咳嗽的力气都没有。
“行之……”她的声音开始发颤。
他没动。他连睫毛都没有抖一下。
她贴近他耳边，再次唤了一声：“沈行之……是我，应如是。”
他眼球缓缓动了动，像是试图转头，但根本动不了。他的肌肉已经几乎完全僵化，渐冻症进入晚期，他连脸部肌肉的控制也几近丧失。
那一点眼神，在她面前微微转了一瞬，随即又慢慢失焦，落向虚空。
她怔了几息，眼圈顿时红了。
——高烧不退，他连她是谁，都快认不清了。
她将手慢慢往下探，掀开薄毯。
他身上穿着一件旧衣裳，已污浊不堪，衣襟都沾着药汁和呕吐物的残渍。再往下，是用破布条胡乱缠裹的双腿。
她忍着颤抖将布条小心剥开，气味扑鼻。
那双腿肿得发亮，皮肤青紫交错，伤口边缘溃烂渗血，显然是那日被三皇子下令杖打后未加任何治疗。应如是甚至看出几处已经有化脓迹象，若是再晚一日，只怕毒血逆流，命也保不住。
她浑身开始颤抖，牙关咬得发紧，竟连眼泪也流不出来。
她低声问：“疼不疼？”
沈行之没有任何回应，像是听不见，也像是太累了，不想再回应。
她再次抬头看他，咬牙将他慢慢抱起。
他的身体极轻，几乎没有分量，但也极软，毫无支撑，像是一具被抽走所有筋骨的空壳，瘫在她怀里。
她强撑住自己没哭出声，只是俯下身去，将他的手指一根根握住，带着碎裂一样的声音低语：“你别怕，我来了，我现在就带你走。”
他无声地颤了一下，很轻，却像是整个人被震碎了的回响。
应如是收起所有眼泪，猛地站起身，转身朝门外大声道：“来人，叫车，备软榻，取冰水和干净帕巾——我要带安王殿下，回安王府。”
门外一阵骚动，有仆从连滚带爬地奔走。她转回身，俯身将沈行之整个人小心翼翼地托抱进怀中。他太轻了，瘦得像一副骨架嵌着皮肉，四肢全然没有支撑之力，连头颈都靠在她肩上滑落，面颊滚烫如炭。
她贴着他耳边，一遍一遍地念着：“别怕。别怕。咱们走。”
——走出这座像人间地狱的地方。
*
镇南国公府正院，日正当空，朱红门扇在烈光中泛着滚烫热意，连那门前两尊石狮，都似从牙缝里逼出一股沉默的威压。
应如是抱着沈行之，自西厢一路走来。
身后血脓未干，怀中病人高热昏迷，她却行得稳而直，一步不停。
院中人早已知她要来接人，前前后后围了不少仆从护卫，顾家嫡女顾念也自中庭而出，站在最前，眉眼锋利，拦住去路。
“郡主，”她冷声开口，语气不再客套，“你此番擅闯府邸、抱人离去，是何用意？你既身居宗亲，莫非真不将祖宗礼法放眼中？”
应如是脚步一顿，眼神平静如水，只说了两个字：
“让开。”
顾念唇角一勾：“你可有诏书？可有旨意？”
应如是不语，只从怀中掏出那枚银制信符，在日光下一晃——那是昭阳殿信物，宫内特批，仅供入内之人所持。
顾念眉色一僵。
就在这时，顾长卿与镇南国公顾正铭缓步而至。
“郡主慢走。”顾长卿抱拳施礼，面上含笑，声调不疾不徐，“安王身在顾府，归属未定，郡主此番贸然带走，恐有不妥。”
应如是没有看他，反是抬眼，目光直接落在顾正铭身上，声音不高，却字字如钟：“我方才已奉召觐见陛下。”
顾正铭本想开口，却忽地顿住，脸上神情变了。
——陛下召她？
这消息他竟未提前听闻。
如今宫局动荡，皇后已崩、储位未稳，太傅之女在此时被召入乾清宫，不可能只是为了闲话家常。他向来精于揣摩帝心，立时便隐约明白：皇帝，多半给了她某种许可，至少是默认。
不然，她不会这样堂而皇之地来。
也不会这么笃定地抱着沈行之走出他顾家的门。
他沉默片刻，终是缓缓开口，语调压低几分：“郡主，陛下……可有口谕？”
应如是垂眸，将怀中沈行之往怀里抱得更紧些，冷声回道：“口谕不便外传。但我既敢来，就说明，圣意已明。”
她目光清冷，环视全场：“若你们顾家不信，尽可进宫问上一句——问陛下今日早朝之后，可曾遣人召我。问陛下是否提及安王之事。”
顾正铭眼神一顿。
他哪里真敢问？
问便是挑明，挑明便是逼宫。
他是老狐狸，最懂如何收手。如今皇帝未明旨，却已对她开了乾清宫门，那便意味着，至少在此事上，他愿意让她放手一试。
他若拦，便是违逆帝意。
顾念咬牙，几步上前欲夺人，却被顾正铭抬手制止。
“让她走。”镇南国公的声音低沉威严，“一切等陛下发话再说。”
顾念一怔，眼中露出难以置信：“祖父——她——”
“闭嘴。”他淡淡道，“陛下既容她进了乾清宫，顾家又岂能比圣意更急？”
顾念咽下所有怒意，咬牙退开。
应如是没有再言一句，只将昏迷不醒的沈行之紧紧抱住，从满院沉默之人中间，一步步踏出。
阳光如火，她脚下的影子稳如磐石。
她走得极慢，像背后再多人的目光、再多未说出口的威逼利诱，都不及她怀里这一人一丝体温来得重。
她的肩头与手肘因承受高热病体，早已被汗水濡湿；她的嘴唇紧抿，眼眶泛红，却没有一滴泪掉下。她不能哭。因为沈行之还在她怀里，还活着。
门前车马已候，冰盆、软榻、药箱一应俱全。
她将沈行之抱上马车，轻声交代芷香取来金疮药和冷布，一边擦拭他额头汗珠，一边低声哄慰：“你忍着点，马上就回家了。”
车帘落下，她伏在他耳边哽咽：“我回来了。你别怕。”
马车辘辘前行，驶离镇南国公府的朱门高墙。