唐绾离开得太过突然，姑娘们一时难以接受，整日神色恹恹。
阿福罕见心神混乱，偏偏先生对功课的考教愈发严格，她这几日挨的手板，快把前三年的都给补齐了——好在都没到需要包扎的地步。员外的二夫人心善，吩咐厨房做了阿福喜欢的羊肉羹杏仁酪，阿福感激，却食不知味。
那日发生了许多事，夺信刺杀噩梦离别，但过后阿福记得最清楚的，是先生让她送信前，她那一阵莫名的心悸。她的直觉一向很准，譬如三年前她被先生捡走的那日，山匪铁蹄踏在她面前，对准她喉咙的刀尖还淌着血，她却丝毫不惧。
而这次，阿福感到空前的不安，甚至远大于对唐姐姐的思念。可她再早慧，毕竟年纪摆在那，第一次预感山雨欲来，还在说服自己是吃多了胸口堵。
冯枕看在眼里，陪她若无其事，直至六日后的灯会。
他打发走了阿毓隋靖，带阿福从酒楼吃到小摊，从城南一路吃到城北。
阿福在先生的纵容下，放开了大碗喝酒大口吃肉，干了桂花酒，又买桃花酿，终于暂放紧张烦乱，喝出点少年人的样子。面颊染霞，步履轻旋，火红衣摆随风飞舞，伴着如风思绪，天南地北地同先生胡扯，活像只醉意中撒欢的小狐狸。
“果然善战者之胜，无智名，无勇功。”
不知过了多久，城中的喧闹已被他们抛在身后。阿福被夜风吹了个寒颤，恍然发觉自己不小心把先生拐……带到了暗寂无人的城北宣阳江畔。
“何出此言？”冯枕找了块江边平整的大石坐下，然后将披风脱下叠好，放在身边的另一块石头上。
阿福笑了一声，有点憨。酒劲上头，竟然很自觉地一屁股坐到冯枕的披风上：“说是为云帅凯旋而设的灯会，结果出摊的商贩少不说，整夜也鲜少听得几句有关云帅的赞颂。两年前西南总督的那次大胜，情形可不是这样的。拉罕分明比南蛮难打得多，云帅却没有战神之名，仿佛……仿佛云帅这一仗必胜似的。”
“替云帅不平？”
“哪里轮的上我不平呢？只是觉得有些奇怪。”
“你很敏锐，”冯枕点点头，“云帅的事，不是三言两语能说清的。”
阿福双手捧住红润的面颊，探过身，笑眯眯地看着先生。
冯枕神色静了静，眸光从她脸上移开，转而望向汹涌的滔滔江水：“当年圣上和云帅的姐姐淑妃微服出巡，途中遭遇拉罕间者袭击。陛下中箭重伤，有孕的淑妃则在混乱中失踪。云帅北上为姐报仇，奈何当时圣上刚登基，国力尚不能一举灭掉拉罕，于是云鸿便苦守北疆十余年。此事有损天威，北境、淑妃、连同云鸿元帅的事，百姓们都甚少听说。大家只知道拉罕这几年很安分，连打胜仗也并不出乎意料。可那都是云鸿元帅和北疆将士们一场场血战换来的安稳。”
“那云帅此番回京受赏，能封个什么？”阿福喃喃，习惯性皱起眉头，“云帅早封了韩国公，这回难道要封王？可是本朝还从未有过异姓王呢。
一记大浪扑上礁石，碎成万点银花。
冯枕难得一怔。眼睫垂落，沉默须臾，似难以置信，又像早有预料。最终他唇角轻挑，笑意缓缓浮上眼底：“若你为皇帝，想要怎么赏云帅呢？”
阿福吓了一跳，急忙摆手：“啊呀……”
“无妨。此处无人，畅所欲言。”冯枕露出个鼓励的笑容。
阿福下意识环顾四周，抿抿唇看着先生，见他并无怒色，方才开口：“拉罕进犯我大燕百年，恐其卷土重来，云帅必得再回北疆。若予云帅太子太傅等荣衔、兵权不动，是养虎为患；若不封不赏，于天下与朝臣皆无法交代。其实最有效的法子，是封王，再以其家人入质京师，只是这样未免诛心。”
冯枕点头，示意她继续。
阿福深吸一口气：“若我为皇帝，不如先捧出我最想剪除的世家，暗示其检举云帅在北疆之行事，真假无妨。心生不满的朝臣们必群起攻之，我作壁上观，待时机成熟，一举拔除世家，封云帅为王，重赏其部将。如此，天下共鉴，云帅不敢妄动；而贪将与清将同赏，镇北军内必起波澜，接下来，便看云帅如何收拾了。”
阿福一气儿说完，眸子亮得惊人。
冯先生的注视沉静而专注，她本想立马收敛，两颊却因酒意不争气地烫起来，竟像被那眼神灼昏了一般，目光就这么直愣愣盯在了先生脸上。
“桃花酿醉人，”她蓦地把脸埋进手掌，声音闷闷的，含着赧然的笑，“先生别笑我胡言乱语。”
冯枕轻振广袖，并不评断阿福所言，只淡淡道：“往后我不在，自己不准饮酒。”
阿福浅醉，还是能感到今夜先生很怪——顺着她讲能杀头的话，又结束得没头没尾。她陡然一颤，心中那点才歇的惴惴，竟又悄然翻上心头
直到半个时辰后，蒋府门前披甲执刀的锦衣卫朝阿福齐刷刷跪下，领头那人扣首铿锵：“臣，锦衣卫同知慕衡，参见九公主、永宁伯。”
她忽然就全明白了。
阿福攥紧缰绳，骑在马上没言语。隋靖却惊的直接从马上摔了下去：“先先先生？员外？阿……公，公主？什么，什么跟什么啊？”
先生个屁。
阿毓心思深，这些年她不是没怀疑过先生，毕竟她找不到冯枕下力教导他们的理由。但猝闻好友这金枝玉叶的身世，难免愕然。
不等阿毓发抖的双腿恢复知觉，冯枕已翻身下马，目光沉静，垂眸步步走近阿福。灯影在他清峻的眉眼间晃动，他停于她三步之外，神色是在场诸人从未见过的庄肃恭谨。
“臣叶陵，叩见九公主。”
他双膝跪地，右手覆于左手之上，齐眉一揖，伏身叩首。他的背似乎不再同往日一般直挺如松。
八字落地如钟鸣，清清朗朗，在静夜里听得分明。并无哗然的高呼，唯有风拂灯影，衣袂猎猎。
等不了了。阿毓软着腿脚，滋溜下马拜倒在地，顺便按下隋靖的头，声音低冷却格外有力：“草民叩见九公主，永宁伯。”
阿福立在高处，可所有人的脸都朝着地，她看不清。
“慕同知。”良久，她温声开口。语气平和从容，安定淡然，像极了冯枕……不，叶陵。
“臣在。”慕衡天生一张冷脸，抱拳的速度却出卖了他的心情。锦衣卫多年前因拉罕细作一事一蹶不振，他已经很久没听过这样的一句“慕同知”。
“云鸿是我什么人？”
“您……不知道吗？”慕衡惊诧地看了一眼叶陵，急忙叩首：“回殿下，云帅，国公爷乃您的舅父。”
“多谢相告，”阿福微微一笑，跳下马背，拍了拍离她最近的阿毓隋靖，“诸位辛苦了，快请起。员外、阿毓阿靖，你们招呼一下远道而来锦衣卫兄弟；伯爷，”
她蹲下身，两手死死扣住叶陵的臂膀，勉强压下阵阵反胃和逃离的冲动：“先生，请随我来。”
她看出慕衡有话要说，一个眼神让他噤声。慕衡心头暗凛——真不愧是当朝少傅教出来的人：不着金玉，却贵不可言。九公主啊，他讽笑一声，朝中那群老东西当真衰朽昏聩，是不是真的重要么。
步入屋内的一刹，两行清泪自阿福眼底涌出。叶陵挥退了丫鬟小厮，房门始终敞开着。
“我并非没有怀疑过，”阿福始终背对叶陵，尽量让自己显得若无其事，“我和阿毓一介草民，你却教我们文治武功，朝局策论；你有这般本事，为何屈居在一个小小员外宅内做管家。可我信你，以至无视种种疑点，因为你救了我，救了阿毓隋靖尤千雪。”
因为你是我的先生，是我在世间唯一可依靠之人，我不得不信。
“臣，”叶陵猝不及防被穿堂而过的冷风刮了嗓子，“罪该……”
“永宁伯，当朝少傅，专教太子的？”阿福到底没让先生把“万死”二字说出口。
“是。三年前，臣奉陛下之命寻得公主，照料抚养。”
屋内静了片刻，阿福忽然转过身，迫人的目光直扎进叶陵眼中：“三年前为何不直接将我接回宫中？”
她眼睛红得太厉害。叶陵看着，眉宇紧蹙，仿佛白衣仙人终被俗世所扰。
他刚要开口，便被阿福毫不客气地脆声打住：“你教过我，愧生恨惧。若云帅这一仗败了，战死了，我没有作为人质的价值，也就不用回宫了吧？到时候先生你会怎么做？把我和阿毓隋靖扔回大街当乞儿？””
她明媚地笑起来，走近了，将积满泪水的下巴一抬，在叶陵耳边的吐息带着轻颤：
“不，你会直接杀了我。因为我象征着陛下的耻辱，是不是？”
叶陵白瓷一般温润光洁的额角登时爆出两根青筋。
“臣不敢。”
永宁伯第二次给阿福下跪叩首。
阿福居高临下，呼吸渐急渐烈，咬牙切齿却无法阻止眼泪簌簌而下。
她是后怕极了。继而两脚抖得发麻，不得不跌坐在地，双手抱膝，将自己团成一团挨在桌脚。
可还是冷。
再难从自己身上汲取温度，于是阿福小兽似的蹭来，将头埋到先生胸口，细看却离他的前襟差着两寸。她说，先生，我不要进宫，我不要做人质，我不想死。
叶陵眉间的痕迹更深。
终于，阿福双臂收到了来自先生掌心的热意。明明只是一瞬，却像炭火点燃积雪，悄然烘热了整条脊背。
叶陵无视膝骨旧伤处钢针刺骨般的疼，起身将阿福扶到太师椅坐好，自己再面不改色地跪回去，先道一句君臣有别，然后僭越地直视公主双眼，一字一句：“望公主回宫后韬光养晦，以史为镜，三思后行。”
烛火摇曳，映得他眼尾的淡红温柔缱绻：“若公主生气，等日后在宫里站稳了脚跟，随时处置臣。”
阿福摇摇头，一下，两下，笑得有些惨淡：“先生救我性命，授我诗书。我没有……没有生你的气。”
“既然是锦衣卫来接而非礼部，想必我须得连夜启程，”阿福明白有多少人对自己这便宜公主和云帅虎视眈眈，扶起叶陵，问道，“阿毓隋靖和我一起吗？先生你呢？”
“阿毓隋靖随公主一同启程。臣尚有其他公务在身，恕不能服侍公主左右，”叶陵说着，自怀中取出一物，双手奉上，“这本名册还请公主妥善保管，里面内容务必在进宫前背熟。途中多有不便，公主一路小心，寒山剑切莫离身。”
阿福这才知道，原来自己那把疏于打理的破剑，乃名剑寒山。
随着木门吱嘎，阿福面上情绪尽褪，仅剩眼底三分凉意。
当她体力真正耗尽时，整个人会呈“大”字型仰躺在地，正如此刻，而非方才在叶陵面前那般。
阿福从未如此疲惫惶然，这一切太荒唐，太荒谬了。她强自镇定，告诫自己不可再尽信于先生。今日云帅胜了，叶陵没有动她。往后呢？真到了生死关头，哪怕先生念及旧日情分，又真的能在天子脚下护她周全吗？
方才那一腔愠怒与悲怆，真假参半，既是借势宣泄，亦是权宜示弱。阿福不求永宁伯施以庇护，但起码自己不能得罪于他。
还是像在做梦啊。阿福又乐了，乐得快将银牙咬碎。下一刻她打开叶陵给的那本名册，笑容就僵在了脸上——上头列举所有在朝要臣的官职名号，所附一一对照各皇子、公主之派系，亦详载其背后世家门第的牵连纠葛。
最后，她的目光聚集在一行小字：
永宁伯叶陵之父叶逢，遭韩国公云鸿叔祖弹劾，旋即罢职，郁郁而终。