第十五章
自那日从东宫回来后，薛明英就一直呆在家里。
但并非外人猜测的那样，每日只是溺在难堪里头，而是守在了上房，陪着母亲养病。
一听见耳边有掀帘子的声音，还闻见股苦味，薛明英撇过头看了眼，果然是秦妈妈端了药来，她轻推了下母亲的手臂，“娘，醒醒。”
薛玉柔倦倦地醒来，眼底有圈青黑，见了薛明英道：“你这孩子，不是要你回房吗？整日闻这股药味，也不难受。”
薛明英笑吟吟地扶了她起来，往她身后垫了个引枕，“我想陪着娘。还有，要不换个大夫罢？他开的药真的太苦了。”
薛玉柔喝药的动作停了下来，看向她道：“你尝过？”
“我尝了一口，就一小口。”薛明英想起那个味道，脸皱在了一起，至今都还记得，苦得舌根都要不是自己的了，吃几块糖都缓不过来。
见她这个样子，薛玉柔笑出声来，没几声却牵动了肺气，当即咳嗽起来，秦妈妈一手拿药，一手替她拍着背，薛明英赶紧拿了帕子来让她使。
接连咳了七八声，薛玉柔才平息下来，捧起瓷碗将剩下的药一饮而尽，脏帕子也给了秦妈妈，缓缓靠在了引枕上。
薛明英将绒毯给她盖上，坐在她身边看着，并不说话。
平日里爱缠着母亲的她，这时显得格外安静，懂事地坐在那儿，连呼吸都悄悄地放轻了。
秦妈妈看在眼里，又看见小姐身上的裙腰松了些，瘦了，偏又那样巴巴地看着夫人，仿佛是个害怕叫人抛下的孩子……她看了不忍心，低下头，慢慢地出去了。
每逢入冬，夫人总会病上很长一段时间，但从来没像这次这样，喝了药好像也不管用。
小姐也从来没像这次这样安静过。
今年冬天，莫名就变得比往年格外难熬起来。
薛玉柔缓过来后，睁开眼，见她那个贴着自己的眼神，仿佛又回到了过去她小时候，每次自己病了，她都用这样的眼神看着自己，生怕自己离开一样。
“怎么了阿英？娘不是好好的吗？”薛玉柔拉住她的手，细细地摩挲着，又想起她刚才的话，温声问道，“怎么突然想起要尝药？吐掉了没有？”
薛明英向她偎得近了些，但不敢像平时那样全身靠在她身上，垂着眼道：“娘每天都面不改色地喝，我还以为没有闻起来苦，想尝尝，就试着尝了一口。”
咽下去的时候，她甚至被吓了一跳，原来世上真有这么苦的东西，苦到能让人忘记所有的难过，只想着要吃些甜的压下去。
可恰恰也因为这样，有几次她看着秦妈妈端进药来，甚至想说，要不给她也来一碗。
苦是真的苦，忘记也是真的忘记。
一碗喝下去，她定然顾不得再想别的。
“是不是还在想那些事？”知女莫若母，薛玉柔摸了摸她的手腕。
“没有……”薛明英躲开她的视线，又在她轻笑声里转过了头来，闷声道，“娘都知道了还问我。”
薛玉柔替她将头发掖到耳后，又替她理了理衣襟，轻声道：“阿英，去那里发生了什么娘不问，你想说就说，不想说就不说。只是你要记得，你是娘的心肝，从来都是，有些人有些事若叫你难过了，不要憋在心里，让娘来帮你。”
都说女子最大的苦是所嫁非人，对她而言，嫁给那人后唯一庆幸的就是生下了这么个小娘子。打小时候起，这个孩子就护着她，陪她吃过那么多苦没吭过一声。
看见那个如虎狼一样的男人要打她，这个孩子挡在她前面，恶狠狠地对着那人说，“你敢动手，我就去告诉外祖，让他打死你！”
那人许是第一次见这样的孩子，疑心的事也没有实证，迟疑后竟是收了手，走了出去。
她后怕不已，搂着这个孩子问她怎么不知道躲，却听见她说，“我知道外祖家太远，但他若真的打我，打完没力气了，就不会再朝娘动手了。”
她愣了两息，抱着这个孩子泣不成声，怨恨父母将她嫁给那个男人的同时，也庆幸生下了她。
幸亏有了这个孩子，她才能忍下来，才存下一口气，拼死也要带着她从那个泥淖里一步步走出来。
“阿英，让娘来帮你，好不好？”薛玉柔眼神温柔地看着她。
“没什么，娘！我就是……就是有一点儿难过。就一点点。”薛明英忍不住抱住了她，将脸埋在她的怀里，眼圈微微发热，却没有流出泪。
她只是前所未有的不确定，自己做的这一切还值不值得。
如果他真的有那么喜欢霍芷，喜欢到行踪对她毫无保留，喜欢到东宫里都要有她的影子……
如果霍芷在锦匣居的那一番话，就是他的心声……
那她这些年所做的一切，是不是真如旁人所说，是她厚颜无耻，在纠缠着他。
从来。
从来都只是让他觉得麻烦。
“夫人，国公爷来了。”秦妈妈的声音从外头传来，薛明英从母亲身上坐起来，故作轻松地一笑，“和以前一样，在娘身上靠靠就好了！”
“你们母女两个还是这么腻歪！”陆原从外面回来，早在外间就脱下了厚厚的袍子，一进里面来，暖香扑面，仅有的一点儿寒意也被驱散了，尤其见了母女两个靠在榻上坐着，外头清肃闻名的国公，此时也如寻常的郎子一样，露出了温煦的笑。
薛玉柔却没有看他，低头咳嗽了两声，又替薛明英理了两遍衣襟，最后拍了拍她道：“你父亲回来了，快回去歇着罢。叫云合陪你玩双陆去，输了不论她论我的。或者叫人陪你上芦雪阁吃烤肉去，秦妈妈早早就备下了铁丝网，就是让你吃的。”
薛明英也习惯了这般，父亲一来，娘顾着和父亲说话，常常打发她回去，便站起来道：“娘，父亲，那我回了。”
陆原笑着点头道：“回去罢！要什么外边的时兴玩意儿派人和父亲说，父亲保准给你找来！”
薛明英应了声出去，隐隐听见母亲在说，“你又惯她！她年纪大了，该管着些了，哪里还能混玩……”
说着又咳嗽起来，陆原忙赶到她身边，扶住她，心疼地叫了声“夫人”。
“我没事。”薛玉柔不动声色地推开他，“用过午膳了吗？可要叫人传饭？”
陆原心中微微一沉。他不是木头，这些日子早已感受到她的疏离，可因为心里的那几分侥幸，并不敢深究下去，不过讪讪一笑，顺着她的话道：“还真饿了，传到外边去，我吃了再进来，别让味道冲了夫人。”
等他一出去，薛玉柔便将手掌撑在了榻板，手背上的青色血管因攥紧了显现，她痛苦地闭上了眼，另一只手捂在胸口，感受着那里一阵一阵，绞着肉般的疼。
他倒是演的天衣无缝，仍是过去那个再好不过的夫婿。可惜……可惜那件事叫她知道了……她要如何无动于衷？
等陆原再次进来时她却没有露出丝毫痕迹，看不出方才承受了什么，只用指甲弄着绒毯，没有主动开口的意思。
陆原见了心中莫名发涩，像是离了她很远很远，远到无法再抓住她……可明明，她如今已经成了他的夫人，与他和和美美做了六年夫妻，成全了他自年少起就想圆的一个梦……压下那这些莫须有的伤感后，他慢慢凑过来，抱着讨好的心道：“有件事夫人还不知道罢？我正要告诉夫人。阿英上次在长阁殿受的委屈，皆因我没向夫人说明殿下行踪，我与夫人赔个不是。眼下又来了个新消息，陛下发了急令，要殿下半个月内从两浙归来，算算日子，最晚也就这七八天了。”
至于陛下的急令为何人尽皆知，若他猜的不错，该是那位贵妃的手笔。人人都知道殿下须在半个月内回来，不回来，或是超了期限，便是违抗圣旨、忤逆君父。
这样，便可以逼着殿下尽快离开两浙。
“多谢……”薛玉柔实在说不出“夫君”二字，含混了过去，又垂眸道，“后日便是母亲的祭日，我带着阿英回祖宅，想来太子殿下快回来了你有的事忙，不得空的话，秦妈妈陪着我和阿英去就可以了。”
陆原刚要说有空，话还没出口，只见她已闭上眼，背过身去了。
笑意骤然僵在了脸上，他眼中终于露出惊疑之色，巨大的恐慌从心底席卷而来。
后日，肃宁伯府的正门被人叩开，守门的老奴一见来人，垂垂老矣的脸上露出亲切的笑来，“大小姐回来了，还有小小姐！这是？”
他眯眼打量着薛玉净和崔延昭，觉得脸熟，但一时没认出人来。
“吴伯，她是玉净，身边的是她的儿子，从岭南回来了。”
薛玉柔温声解释道，因呛到了风，咳嗽了两声，薛明英给她拍着背。
吴伯又仔细看了看，越看越觉得像，哎了声道：“果然是！果然是二小姐！那这位就是小少爷了！真俊俏！快都进来，都进来！这里风口大，别吹着了！香烛纸钱老奴都备下了，夫人生前最爱山茶花，也早就备了两盆放在案台上了。要是夫人得知二小姐也回来上京了，不知该有多高兴……”
他在前面领着路，絮絮叨叨了一箩筐。
崔延昭跟在众人身后，想着刚才见到的那个人。
几个月过去，她好像懂事了许多，一举一动都带了体贴，比在别院时还安静。但能看出来，埋了不少心事，与旁人隔着份疏离。
……是因为那位殿下久未回京，她过于想念的缘故吗？
崔延昭不由有些黯然。
到了供奉牌位的东厢，众人停下脚步，等吴伯将门一开，颤颤巍巍地端来了香烛纸钱，薛玉柔注意到视线没有从自家娘子身上离开过的崔延昭，向薛玉净轻轻地点了点头。
等薛明英磕完头，薛玉柔道：“阿英，我与你二姨说几句话，你陪着哥哥到处走走，不必留在这里。”
薛明英答应下来，和崔延昭在老宅里头到处走了走，走了一会儿后，她望了望东厢方向，问他：“表哥你说，娘和二姨在说什么悄悄话？”
崔延昭低下头，见她眉眼比往日冷清许多，心尖莫名疼得发涩。
那个人对她的影响，就那么大吗？
“嗯？”薛明英见他不答，蹙起了眉头。
“大人的事不必管。还是说说你，这些日子什么样？”
“……还好”，薛明英答了后，就往前走去，没让人看见她脸上的僵硬，在旁人面前她可以若无其事，在亲人面前却不一样……
“这里表哥是不是没来过？往那边走就是西厢，里头杂草很高了，不过路上的草吴伯会清一清，可以走去看看。”
崔延昭不再追问，见她渐渐走远，疾行两步跟了上去。
到了她所说的西厢，门一开，果然便是杂草深深，比人还高，再有几年就要长到房梁上去了。
眼下还没有。
眼下有的是乌鸦。
入冬时节，它们在咕咕叫，一声一声叫得凄长，叫人听得很难过。
薛明英呆住了，失神地看着，一时没说话。
看着她清瘦的背影，仿佛一阵风便可以吹倒，崔延昭想到前些日子，母亲将自己找去，犹豫良久，问自己的那两句话。
她第一句问的是，“延昭，你果真对阿英有意？”
接着又盯住了他问，“延昭，你敢不敢？”
谁都知道，齐国公府娘子受邀，去长阁殿参选，却与诸位娘子一样，遭太子殿下失约。但即便太子殿下失约，只要齐国公还在这个位子上，等下次大选，她仍会在名单之上。
可母亲一听见东宫门前发生的事，连日长吁短叹，替表妹委屈得不行，终于在那天将他叫去，问了他这两句话。
问他还喜不喜欢，敢不敢在面上和太子殿下抢这个人。