晌午的日头最毒，海津镇码头热似蒸笼。
货船挤挤挨挨泊岸边，帆索纠缠。桐油刷得船帮锃亮，映着苦力们的黧黑背脊。
南侧凉亭里，赵斐眺望海边，远处有船缓缓靠岸。
正是此次南行赵家所雇。
船身修长，帆布簇新，在烈日下泛出斑驳灰白。
他订了三艘。
临行一刻才选定登哪条。
总该万无一失的。
侍墨与船家细算行程：“依当下风向，几时能到沧州？”
“五日，五日准到！”
船家老曲头搓着颈间铜哨，哨绳早磨出毛边，似条蜕皮蛇。
侍墨盯他的指甲缝瞧，那里头嵌着黑泥，想是常年抓缆绳磨的。
是疍家人不假。
“补给可足？”侍墨问。
“日日靠岸，净水时蔬不断！”
赵斐闻言，眉梢微微一动，眼风向船家扫去。
一个黑瘦杂役匆匆跑来，附在老曲头耳边嘀咕：“桂花鱼备下了，活蹦乱跳的，生猛得很。”
老曲头略一颔首，那人便弓着腰退开。
赵斐皂靴碾过跳板鱼鳞，嘎吱响。
老曲头右臂有块疤，叫他多瞧了两眼。
那疤痕铜钱大小，边沿齐整，箭簇擦的。
“桂花鱼？”
他忽然出声，惊醒船边打盹的鸬鹚，“噗唰”一下飞走。
“公子好灵的耳！”老曲头拇指往西边一翘，堆出十分热络：“听说，京城的少爷们嫌海鱼腥气，咱特意备的河鲜。”
赵斐漫应一声，若无其事问：“明日何时靠岸？”
“午时，在杨家村停靠，”老曲头答得飞快：“公子若吃不惯船饭，岸上现煮也方便。”
“真周到。”赵斐轻哼。
“您出双倍的价，银子还提前码齐活的，”老曲头把铜哨子往领口一塞，“小老头还盼着公子下回光顾呢！”
赵斐不再理会，转向侍墨：“表公子呢？”
为免节外生枝，他与明桂枝扮作商贾，谎称是表兄弟结伴还乡。
侍墨指向码头市集：“表公子说要逛逛。”
“嗯？”
“东家放心，飞羽跟着呢。”
赵斐眉头略舒。
飞羽是他父亲的贴身侍卫，功夫老辣。
临行前赵廓特意拨来，任他差遣，防的就是这路途上的万一。
有飞羽在侧，寻常状况自然无碍。
可这码头三教九流、鱼龙混杂，最怕就是那个“万一”。
赵斐心头蓦地一紧，脚下已朝市集方向疾行。
猛烈日光底下，无端渗出几分凉意。
人潮如涌，声浪翻腾，筑起道无形屏障，将他隔绝在外。
那点不安在胸腔里愈涨愈大，几乎要顶破喉咙。
终于，拨开最后一重人墙……
明桂枝好端端立在那儿，衣袂翻飞，恍若隔世。
赵斐顿步在鱼摊子前头，浅浅舒了口气
码头市集喧嚷如沸，似锅烧开的浓汤。
明桂枝捏着肉包，小口咬下，唇边半点油星也不沾。
卖包子的老妪掀开蒸笼，白雾腾起，几乎将“他”的人影吞没。
刹那间，赵斐仿佛被拖回豫东书院的学堂里。
彼时，“他”也是这般漫不经心，捧着包子慢条斯理地咬。
除非膳堂供桂花鱼的日子——那人定会第一个到膳堂，眼巴巴守着伙夫掀蒸笼。
否则，素包、肉包、笋丝包，轮换着啃，从不见“他”挑拣。
赵斐初时不解：明家掌着兵权，何至节俭于此？
后来才发觉，那人不过为了腾出手来翻书。
左手执卷，右手持包子，书页翻动间，午膳便用完了。
心头又泛起旧时酸涩。
他怨过。
既生瑜，何生亮？
偏偏这人还日日杵在眼前，怎叫人不恼？
但细细碎碎的妒意，最终化成恐惧。
他信天道酬勤。
信勤能补拙。
明桂枝固然天纵英才，可他赵斐资质也不差。若他勤奋刻苦，日拱一卒，总该功不唐捐。
然而……
晨起背书的是“他”，持卷不懈的也是“他”。甚至，吃最爱的桂花鱼，“他”都要先背完一段注疏。
却原来，就连他最引以为傲的自律，他也逊“他”一筹。
赵斐想着想着，品出几分荒诞与无奈。
鱼郎的刀背“啪”地拍在案板上，惊得他眼皮一跳，终于回神。
“允、喂！表兄！”
明桂枝先唤的他。
赵斐不安稍稍缓解，但仍带着警觉，朝着“他”快步走去。
明桂枝递来一个包子，眼角弯成月牙：“可用了膳？”
赵斐不接，目光投向飞羽。那侍卫几不可察地点头，他才重新看向眼前人。
“不怕有毒？”赵斐倾身，唇几乎贴上那人耳廓，“你可知，此刻有多少人盼你死？”
“包括你？” 明桂枝挑眉。
赵斐呼吸一滞。
“说笑罢了，” 明桂枝莞尔，掌心在他肩头一拍，“世人都道赵明两家势同水火。若我死了，头一个被疑的便是你。”
赵斐细细打量他眉梢眼角，眸色愈沉。
“所以啊，”明桂枝迎上他目光，轻声道，“这世上最不愿我死的，反倒该是你。”
“你明白就好。”
“放心，摊子是随手指的，包子是随便拿的。纵使有人要下毒，总不能毒翻整个市集。”
“那你多吃几个。”
“哦？”
“今晚的饭菜有毒，” 赵斐声线压得极低，几近不可闻：“做场戏，看看幕后是谁。”
他说得太过认真。
明桂枝一时反而辨不出真假。
……
月光碎在运河里，被船头一撞，溅起万千银鳞。
打更声从岸上荡来，“笃”、“笃”地响。
恍惚间，还以为是谁在梦里打嗝。
明桂枝掀开绯绸帘子，指尖一顿。
赵斐的话在她心头翻来覆去……
真要做这场戏？
还有，真那么多人想她死？
才离京城半日，就迫不及待下毒？
转念又想，若是做戏，那人用的蒙汗药还是鹤顶红？
是捂着肚子呻吟，还是昏倒在地才够逼真？
船身轻晃，烛火摇曳间，她终是理好衣襟踏入内厅。
烛影摇红。
厅内，只余赵斐与明桂枝二人对坐。
“表弟，用膳。” 赵斐声调微扬，分明是要舱外耳尖的人听清。
明桂枝倾身：“什么毒？”
“不知道？”
“我该如何？”
“见机行事。”
话音未落，他袍袖已翻。
鱼羹尚冒着热气，碗盏却已横飞。
粗瓷撞上陶瓦，碎作一地寒星。
羊汤泼溅，绯帘霎时浸出血色。
明桂枝盯着那抹猩红，愣了一愣。
赵斐已顺势躺地上，佯装昏迷。
她心领神会，戏便上了身，捂着心口往条凳上一倒，指尖掐着桌沿发颤。
“天哪，有毒！这鱼......这鱼要人命哟！”嗓音吊得比桅杆还高。
舱板骤然传来闷响，如擂战鼓。
金铁交鸣声中，舱门被“砰”一声撞开，水手们蜂拥而入，一眨眼，挤得舱内空气都薄了。
老曲头打头阵，那白日里堆笑的褶子脸，此刻绷得比船帆还紧。
明桂枝蜷在地上，指尖掐得发白。她故意将喘息声断作几截。
太匀了不像中毒。
太乱，又失体统。
“你、你们是……谁？护、护卫呢？”
老曲头的影子笼下来：“明大人，得罪了。”
语气并非预期的不屑、嘲讽，反而带着歉意：“你我本无怨，但我受人钱财，便要替人消灾。”
明桂枝心中一动。
她用眼角余光瞥赵斐，只见他闭目屏息，连睫毛都不颤一下。
好个会装相的，明桂枝暗啐。
眼下这出戏，要她独个儿唱全本了。
明桂枝蜷身爬到船舱边，身子一抽一抽抵着墙角，艰难抬头，牙关咬得发颤。
“冤有头，债有主，你、你总该让我做个明白鬼……究竟、究竟是谁要我的命？”
老曲头搓着铜哨子：“明大人，您要索命报仇……”他俯身，鱼腥气混着汗酸味扑面而来，“找裕王殿下去。”
“裕王?”
“对，”老曲头死死盯她，“裕王的阎王帖，咱可不敢不接。”
明桂枝正要高呼，却戛然而止。
——老曲头肩头喷血，窜出半截剑尖。
原来，赵斐的剑早藏板缝间，此刻寒光乍现，如银鲤跃波，反手一拧剑，生生切断老曲头右臂。
“嗷！”
老曲头惨叫。
断臂砸在舱板，血滋往四处，指尖犹自抽搐、蠕动。
明桂枝本应假装的痛呼，此时倒成了真哆嗦。
赵斐踩着血沫子过来，剑尖刺入老曲头伤口。
“好大的胆子。”
护卫们鱼贯而入，靴底踩着满地鱼羹、菜肴，映着烛光，恍若天神踏星河。他们动作娴熟，在舱内游走穿梭。手起绳落，不过几个吐纳间，贼人已如端午的粽子，被捆得结结实实。
赵斐俯身，身影笼着老曲头。
“毒害命官，还敢攀诬裕王？”剑锋又进半寸，“说真话，饶你一死。”
老曲头瘫在墙角，断臂处汩汩冒血。
他咬了咬牙，赌咒发誓起来：“天地可鉴，若非裕王指使，又岂会独独放过赵大人你？”
“胡说！”
“杀朝廷命官是死罪，横竖都是死……”他啐出口血沫，“我何不把您也送上路？偏要大费周章，先迷晕赵家人，来洗脱你的嫌疑？”
赵斐怒极反笑：“不见棺材不落泪。”
他长剑轻轻一抖，血珠溅在舱板上。铜哨子的残绳应声而断，剑锋掠过老曲头喉咙，划出半深不浅的红痕。
“最后一次。”他声音轻得像雪，“谁指使的？”
老曲头面如死灰，身子抖如筛糠，突然扑通跪地，带着哭腔嘶喊：“我说，赵大人，我说！真正的幕后黑手是……”
赵斐眼中闪过一丝狐疑，终还是剑锋微偏，放他挣脱。
众人都凝神细听，却电光火石间，老曲头捡起掉落地上的铜哨子，猛地一仰头，用尽全身力气吹响。
“哔——哔！”
哨声撕开凝重的空气，凄厉如鬼泣。
“嗖！” 一箭插入舱梁。
几乎是同一瞬间，接连“嗖、嗖、嗖” 几声，箭陆续射来。
箭镞带着熊熊烈火，火势迅速蔓延。
紧接着，“轰隆、轰隆” 巨响，船舱各处传来猛烈爆炸声，整艘船都剧烈摇晃起来，随时被撕成碎片。
原来，船上早被安置了火药。
……