京城，平康坊忘蜀楼。
夕阳懒懒，爬过三楼窗棂。
一楼、二楼的跑堂吆喝声、酒客划拳声到这层，全叫两寸厚的波斯毯吸了去。
廊下两盏琉璃灯晃着碎光，映得门框上“忘蜀”二字流光闪映，亮得人转不开眼。
屋里反而一派雅致。
檀木屏风雕着四君子图。
酸枝案头供着哥窑瓷，斜插四、五枝玉兰。
花瓣尖儿上还凝着晨露。
方卯夹一箸假河鲀，鱼肉雪白，在琥珀色酱汁里滚了滚。
对面的郭岘正搅着三脆羹，菜肴蒸汽扑在他圆脸上，一双细眼衬得雾蒙蒙的。
“要说泉州的海错嘛……”方卯咽下鱼肉，“薄壳米蚶鲜是鲜，可惜总沾着铁锈味儿。”
说着，他瞥一眼郭岘。
这位枢密使今日裹的鸦青缂丝袍，领口松两粒盘扣，似只懒猫晒太阳。
可那搁下汤匙的右手食指在桌沿叩。
一下轻。
然后一下重。
敲得人心里发毛。
郭岘忽然笑出声，眼尾褶子堆成菊花瓣：“铁锈味儿？莫不是血锈味？”
他舀起一勺三脆羹，笋尖、鸡胗在匙里颤巍巍的，偏不往嘴里送。
“上月，泉州府报说剿了足足八处私盐灶，榫卿，你功不可没啊。”
方卯后颈一紧。
羹汤热气正巧漫过郭岘右半边脸，反显得他左眼亮得骇人。
到底是吃过三朝的老狐狸，连夸人都带着钩子。
正待接话，郭岘把汤匙往碟上一搁。
“当啷！”
惊得屏风后的侍童缩了脖子。
“要说鲜，得看这道乳炊羊。”
郭岘五指张开，按住紫檀木转盘，不眨一瞬盯着方卯。
羊羔肉切得纸薄，浸在浓汤里，被他筷子尖一挑，能透出光来。
“前日，刑部老刘说要查江南漕粮账，我说查什么查？”他慢悠悠把羊肉送进嘴，油星子沾在花白胡须上，“乳炊羊离了灶火，多煨一刻就老三分……榫卿啊，你说是不是这个理？”
方卯望着那根在汤里打转的汤匙，无端想起二十年前的户部亏空案。
郭岘审的。
彼时，方卯是吏部侍郎，郭岘是太府寺少卿，两人受各自衙门派遣，一同协助大理寺审理此案。
大理寺值房里，这人还没这么胖，尚且称得上身姿矫健。但也是这样懒洋洋倚在太师椅，拿小匙搅杏仁糊。
“王侍郎，你说这账上亏空的二万两……与你无关？”
那前户部侍郎王寒树一脸问心无愧：“本官是永泰十九年任的户部侍郎，及至今年，此期间所有账册已一并上交太府寺，郭少卿若觉得有可疑，自可翻查细阅。”
“那账册无甚可疑……”郭岘匙羮往盏底一戳，杏仁渣子翻上来，“但本官翻查工部的账册，发现一处巧合。”
王寒树脸色顿时惨白。
整理供词的时候，方卯忍不住问他：“你是如何发现的？”
郭岘一挑眉毛，“他的账册太完美，半点瑕疵都没有，就像在等我们去查一样……”说着冷哼一声，“呵，我就偏不查他的。”
“你怎猜到纰漏在工部那处？”
“工部、礼部、刑部，”郭岘挑衅似地看向方卯：“你们吏部的，我也查了。”
方卯颇有些不以为意：“有劳了。”
郭岘那天兴致很高，与他说心得：“这人也是蠢，吞这种断头钱……”
“他不动贪念，就不会断头。”
“我是说他如此亏空，方法太蠢。”
“郭大人有何高见？”
“织造局、市舶司，这些才是真正肥缺，钱银在倭国、吕宋一进一出，泡一转海水，便是干干净净的私己……”郭岘说得眉飞色舞：“方大人，写文章我比不过你，但论这查账的本事，你还得服我。”
……
小厮进来添酒，掀帘带进一缕寒风。
吹得方卯脸颊刺痛。
他捏着酒盏的手紧了紧。
他与郭岘是同榜呢。
宁朝最人才济济的一届。
明之万、他、赵固，傅融。
当年郭岘不过第五传胪。
经世济国的策略，郭岘确实比不上他们。
但如今，只他成了内阁梁柱。
“要说圣上这手棋……”郭岘夹了片鱼脍，在醋碟里打了个转，“三脆羹要笋尖托着鸡胗，羊肚丝勾着芡——古长青这碗老陈醋，不正好解银税法的腻？”
他眯眼笑起来，颊上肥肉把眼睛挤成缝，真似个慈眉善目的弥勒。
方卯喉头鲠着根鱼刺似的。
那日明桂枝在客栈论“银税法”时的神情突然浮现。
少年人眼里烧着火光，燎得他这老盐腌的心肠发烫。
“青山兄，” 他叹气，“泉州、杭州的银价……”
“你说……”郭岘打断他：“圣上为何偏要古长青管户部？”
方卯不接话，待他自答。
郭岘静默半晌，拿筷子蘸着酒水在桌上画。
酒痕蜿蜒成一条河。
“杭州，前市舶司使许全怡一案，一年都还未了结……”郭岘手指突然在“河”中间一戳，水渍溅到方卯袖口，“今年，又出了苏州织造一案。”
窗缝里漏进暮色，染在郭岘花白胡须上，恰似浮起层烟雾。
让方卯看不清他的表情。
方卯于是低头看桌上酒渍。
那像极了一张蛛网。
银税法，不过是最亮的那根丝。
连接泉州、杭州、苏州……
后头还粘着漕粮、盐铁、边饷。
哪根动了，都要震落一兜子露水。
屏风外传来汤面香气。
他想起前日客栈里热气腾腾的面疙瘩汤。
明桂枝为他们端来面汤，一双墨眸津津亮着光。
“欲为大者，当为人役”。
方靖是这么转述“他”的话。
郭岘又夹一片羊腩肉：“榫卿，你食不知味，莫不是惦记着泉州的鲥鱼？”
“我惦记捕鲥鱼的网……”
方卯嗓子眼发涩。
话尾叫郭岘的笑声剪了去。
“榫卿啊榫卿，”这老狐狸摸出个白瓷的鼻烟壶，凑在油光光的鼻头下深吸，“十年前吏部那案子，若你明哲保身……”他倾身方卯眼前，“如今，早也入阁了。”
方卯眸色一沉。
“对了，” 郭岘扯开话题，“你侄儿呢，不是说要在老夫跟前露露脸？”
方卯槽牙发紧。
去年泉州走私案，方靖三日三夜不眠不休，带着衙门的师爷、铺头，一间一间银号、米铺查账。
破绽原是藏于账册里，府衙顺利查缴一万两的暗货。
那小子累得眼底发青，却仰头笑：“叔父，我早说了，每日记录银价、米价确有必要！"
“那愣头青......”方卯长长一叹，“他不怎么聪明，倔得很，但胜在有韧性。”
似他。
方卯心想。
就像当年的他，明知不可为，偏要为之。
“那他人呢？”郭岘问。
“跟着明桂枝往杭州去了，去数杭州港的胡椒筐子。”
“明桂枝……” 郭岘手一抖，“你们认识？”
“说来话长。”
暮色漫进窗棂，跑堂的吆喝声隐约飘来。
郭岘饶有兴味地一笑：“长话长说，亦无妨。”
……
官船上，微风吹来。
明桂枝用布绞干长发。
湿气在舱板弥漫。
赵斐跪坐在茶几前，翻找药箱。
“这官船备了金创药。”
他将药瓶往地上一推，滚过舱板。
瓶身朱色标签晃转，似一尾赤色游鱼。
明桂枝鞋尖抵住药瓶。
她笑了笑。
那笑如江心的鳞鳞波光，晃得赵斐眼角刺痛。
——“他”是有多心无芥蒂，所以这般轻易对他放下戒心？
“那匪首说的裕王，”他轻轻叹气，“是我姑父。”
“哦？幕后黑手想离间你我？”
“你不怀疑？”
“我猜裕王没那么蠢。”
赵斐的心突地一跳。
他笑了。
笑声如水波荡漾开。他记起方卯说的——“与聪明人说话就是畅快”。
——“看来，你们伤得不重嘛。”
撞开竹帘的，是方靖。
他漆盘里煨着一炉腌笃鲜，袅袅冒白烟。
“你们也真是命大，来，吃点东西暖暖身。”
明桂枝搅舀汤匙，为这死里逃生感慨。
方靖忍不住好奇：“官船的甲板宽得能跑马，你们何苦去挤私船？”
赵斐用银筷尖拨弄另一瓶药：“怪我，自作聪明。”
瓶底轻叩船板，像打更人敲梆子。
方靖为他夹一大箸餸，“可不是！幸亏我半途折返，不然，你俩还在芦苇荡流浪。”
“仲安兄，”赵斐一筷子惊散汤面：“按说，方大人此刻该到枢密院了，你何故折返？”
明桂枝余光瞥了眼赵斐，又看向方靖。
上京的方大人、泉州、枢密院……
“仲安兄，你的叔父……”她吞下一片笋片，咸香里渗出鲜甜：“可是枢密院副使方卯大人？”
“正是，”方靖叹了口气，“这不都还未正式到任，枢密院的密信已经一封封沿途寄到驿站，叔父倒好，成日里念叨什么‘银税未定，寝食难安’，唉，银税法是他毕生心血呢……”
“那我真失礼，在他老人家面前抨击银税法，初生牛犊不怕虎。”明桂枝笑叹道：“亏得方大人好涵养，听我胡言乱语也没掀桌子。”
方靖筷子尖定在半空，米粒粘箸上。
叔父是好涵养，但对银税法是例外的。
去岁腊月，泉州府衙的主簿多嘴，说“银税法恐伤漕运”，叔父当场摔了杯盏。
“状元郎好口才，能把米粒说成珍珠……许是凑巧撞上三分理。”他不情不愿回道。
赵斐竹箸一顿。
舱外桨声欸乃，搅开半江月色。
“对了，” 方靖忽又问：“你们两家人不是有仇么，怎的同舟共济了？”
……