京城。
申时二刻，金銮殿外。
甬道空无一人。
宫墙红得刺目，天色惨白。
盛湛独自走在前头，蟒袍下摆微动，腰间虎符沉沉。
那原是他父王的旧物。兜转多年，竟又回到他手里。
他伸手按了按腰间冷铁，忽而失笑。
这沉重感，很陌生。
它象征权力，实质不过是件配饰。
人亦如是。
像他，老皇帝一句旨意，今日能叫他万人之上，明日便能教他阶下为囚。
“澈之！”
裕王的声音追上来，热得发烫，似乎下一瞬就把烫手山芋塞给他。
盛湛脚步未停，嘴角已扯出三分笑意。
这人，多可笑。
往日，哪怕他执掌辑事厂，这位三皇叔也连正眼都不肯给。
只一句“贤侄”打发。
澈之，哼。
倒难为老叔父，竟还记得他的字。
然而，转身时，盛湛面上已换上恰到好处的恭敬。
“三皇叔。”
有什么法子？
宫里头讨生活，演得一出好戏，比读烂十本兵书都管用。
裕王的手搭上他肩头，暖烘烘的。
盛湛不动声色，任那温度透过蟒袍，烫进皮肉。
“澈之，可喜可贺！”
裕王笑得皱纹舒展，眼睛却盯着虎符不放。
那物件在阳光下泛铜青色的光，像覆了层苔藓。
侍卫退到听不见耳语的距离，个个眼观鼻、鼻观心。
斜阳将宫墙染成血色。
盛湛数着脚下金砖。
深宫里，每一块砖都可能是陷阱。
最殷勤的笑容，藏着最利的刀。
一抬头，乌鸦停在屋脊，黑得发亮。
像某种预兆。
“虎符在手，你此去巴彦淖尔，必能马到功成，扬我大宁国威！”
裕王笑声太响，惊飞檐边麻雀。
“父皇待你，比我等亲儿子还亲。”
盛湛唇角微扬。这弧度他对镜练过千百遍。
恭敬，也疏离，恰到好处。
真讽刺。
两年前，这人在武英殿上，还嘲他“不堪大用”。
“三叔说笑。”盛湛还是笑，“皇叔们个个栋梁，独当一面，皇祖父怜我闲散，便给些事做。”
他略作停顿，眉心微蹙，露出隐隐忧色。
“只是，此番征战耗费甚巨，粮草辎重……”话锋一转，”还要劳烦三叔多多费心。”
“放心！”
裕王广袖一甩，露出内衬上精致绣纹。瑞锦云绡，用碾得极细的银丝，掺最上等的蚕丝织就。这料子极金贵，一幅，便抵得上京城里中等人家的半年嚼用。
户部向来是肥缺。
“澈之，三叔定当全力支持。只是……”他搭上盛湛手臂，面露难色。
盛湛静待下文，面上温润如玉，眼底却结了冰。
裕王叹气：“你知道，去年江南水患，今春西北又闹大旱，处处都要银子。”他摩挲扳指，“军费既要足，又要用得‘巧’。”
盛湛眼神清澈，一派赤诚。
“三叔执掌户部多年，‘巧’字自然写得最好。侄儿只求粮草及时……”略一停顿，“解了皇祖父的忧心，便是最大的‘巧’。”
话说得漂亮。
既把“巧”字推了回去，又抬出皇帝压人。
裕王眼角微跳。
这小子，哼，往日小觑了他。
他突然驻足，伸手拂过盛湛肩头。
"今年春日的飞絮，比往年恼人，”笑得意味深长，“就像军需调度，看着简单，实质……”眼眸微敛，状似无意，“听说兵部的折子，直接送去了你府上？”
盛湛不动声色侧身，那片虚无的柳絮飘然落地。
“皇祖父体恤，让侄儿先过目罢了。”他忽然勾唇，“说来也巧，辑事厂最近截获的密报，颇有意思。”
“哦？”
“去年北疆军饷……地方递上来的折子，与户部的账目有出入。”
裕王嘴角骤然一沉。
“父皇可知？”
“三叔风趣。辑事厂的折子封封皆是写与陛下，我还能截留？”
裕王喉结微动。
盛湛倾身，呼吸拂过对方耳畔：“三叔待我亲厚，我自然想瞒。可——”声线再低几分，“……天机府的密折若是先到，侄儿便是欺君死罪。”
话落，后退半步，欣赏对方额角沁出的薄汗。
“澈之有心了。”裕王轻轻吸气，敛下心神。
“皇爷爷说过，巴彦淖尔这一仗，输不得。”他抚过腰间虎符，“所以既给侄儿兵权，又让四叔的天机府盯着。”盛湛抖出下文。
“嗯……”
“稍有不慎，侄儿这虎符，”盛湛苦笑，“便成了催命符。”
风过，吹动两人衣摆。
“三叔，”盛湛声音轻似羽毛，“莫说侄儿尚未有作为，纵然我立不世之功，毕竟辈分在此，还能越过几位叔叔去？”
话留三分，最是诛心。
裕王脸色阴晴不定。
“自古兄弟阋墙多见，昔日玄武门之变，也是弟夺兄权……何曾听过侄子抢了叔父家产的？”
说着，盛湛退后一步：“不过，叔父夺侄子家财的，倒是常见。侄儿也怕。”
“放肆！”裕王瞪他。
盛湛从容整袖：“三叔误会了，我怕的是四叔。”
一语双关。
“怕”字，也可作杀人刀。
……
京城，平康坊，忘蜀楼。
斜阳映照，案上摆满珍馐。
郭岘一脸肥肉，润得似羊膏，窗边霞光一照，投出暗晦阴翳。
他夹一块炙羊肉猛咬，油脂顺着嘴角溢出。
“陛下这次痛快，虎符说给就给，五万精兵呢。”一边吃，一边道。
方卯抬眉看他，心里暗笑。
郭岘这人贪吃，可他爱极附庸风雅，总说“食不言，寝不语”，这回急得失了风度，也是真急了。
“榫卿，”郭岘唤他：“你怎么看？”
方卯夹一筷子鲥鱼，细细挑着刺。
这鱼肉质鲜嫩，刺却多得恼人。
他半晌才道：“巴彦淖尔，陛下这是铁了心要打啊。”
郭岘眯眼：“你猜，打给谁看的？"
“鞑靼？”
“不，按我说……”郭岘手执银签，一下扎进羊肉中，撕出一大片，“是打给朝中人看。”
两人对视一眼，心照不宣。
琵琶声恰此时穿透楼板。
弹的正是《破阵乐》。
郭岘皱眉，抬手。
门外仆役看到纸窗阴影，连忙上前听候。
“换一首曲。”郭岘冷声。
仆役恭敬问：“老爷想听什么曲儿？”
郭岘静默许久。
终于，是方卯替他选了。
“去，换《霓裳羽衣曲》。”
新调的琵琶声富贵旖旎，却衬得席间愈发沉寂。
琵琶声噌噌，但两人都没剩多少听曲的雅兴。
郭岘搁下肉串，忽而一笑：“榫卿，你力主银税法，如今大军一动，国库怕是要吃紧。”
方卯神色如旧：“打仗归打仗，税法归税法。”
“嗯，”郭岘挑眉，“你倒是镇定。可若军费超支，推行银税法的银子被挪去填窟窿，你那新政还推得下去？”
方卯端起酒杯，却不饮，只淡淡道：“青山兄，你多虑了。陛下既准了银税法，自然有他的考量。”
郭岘冷笑：“考量？哼，不当家，不知柴米贵！这些年，兵部、工部、漕运，哪一处不是……”
方卯终于抬眸：“青山兄，你想……？”
“没错！”郭岘打断他，果断道：“榫卿，你我联书，劝陛下暂缓出兵。”
方卯却笑了：“呵，郭青山，你怕的不是银税法推不下去，是怕户部的亏空藏不住吧？”
郭岘脸色一沉。
方卯起身，掸了掸衣袖：“陛下要攻巴彦淖尔，自有他的道理。至于银税法……”他顿了顿，“下官有对策！”
“有什么法子？”郭岘别过头：“榫卿，你这是要一条路走到黑。”
方卯也看向窗外，夜色沉沉，灯火如豆。
“路黑不黑，走了才知道。”
……
明府地牢。
盛湛屏退所有人，独自穿过地下的重重暗门。
阴冷、潮湿，石壁上渗着水珠，空气里弥漫腐朽与铁锈气味。
他最恨透这个地方。
八岁那年，他死里逃生，被明世礼劫走，暗暗藏在这里，足足三年不见天日。
可今夜，他觉得唯有此处最安心。
最里间的密室依旧保持着原样。
窄小的石床，粗糙的木案，连当年刻在墙上的划痕都还在。
那是他用来记日的。
书案上，静静立着那只断了一架角的白玉小鹿。
盛湛盯着它，笑了。
“枝枝，你可不知道……”
他对着小鹿说话，声音轻柔，却透着刻薄。
“那老东西多有意思，一边给我虎符，一边派天机府盯梢。怎么，怕我造反？五万兵？我连禁军都动不了，他防什么？”
烛火将他的影子投在石壁上，扭曲变形。
“他怕我学他？”
盛湛凑近鹿耳，在白玉上呵出薄雾。
“学他杀兄屠弟，囚父诛子？”
指节因用力而发白。
“我若是真学了……”蓦地松手，小鹿“嗒”声落案上，“也是他教的，是他报应，咎由自取！他上梁不正下梁歪！”
“还有，瑞王那个蠢货！”
他捏着小鹿的断角处，语调轻快，像在讲什么有趣的笑话。
“整日窝在府里炼丹，炼得满脸铅灰，当自己是什么玄门高人，张口闭口就是什么‘紫气东来''''、什么‘金丹大道''''。那老不死还派他去瓜州驻守，说让他接应我粮草？嫌我死不了？”
停顿一刹，他又将小鹿捧起，指腹摩挲它的背脊，语气骤然软下。
“枝枝，我好苦……你不知道，我那好六叔竟问我——‘五万人的粮草够不够？’”
“他是不是傻子啊？运粮的兵不是人？路上没有损耗？”指节轻轻点了点小鹿的脑袋，“真不知他是吃丹药吃坏脑，还是生下来就没有脑子。废物一个！”
地牢里回荡着他的低笑，阴冷又讥诮。
“裕王更妙，一脸阴险都挂相了，满脸写着''''我要使坏''''，还当别人看不出来？”他拇指重重碾过小鹿的眼睛：“玩弄挑拨离间、煽风点火那套？我呸，班门弄斧！”
小鹿泛着柔光，映得他眼底一片阴鸷。
“装模作样，说什么''''叔侄情深''''，傻子才信！呸，傻子都不信！”他捏起小鹿晃了晃，“真当我不知道？他偷偷暗示兵部，想扣我三成军饷！卑鄙！”
静默须臾。
盛湛凑近小鹿，用鼻尖蹭它的鼻尖，像在分享一个秘密。
“枝枝，我教了他一课。”
他低笑。
“让他学学，什么是真正的挑拨离间。”
小鹿不语。
“还有，我宝贝四叔，他那天机府？一群废物！查了三年，查三年连户部亏空都摸不清，我看，不如改叫''''天机不可泄露府''''？”
小鹿在他掌心转了个圈。
“辑事厂也好不到哪去，整日就会盯细枝末节，什么张大人孝期纳妾，什么李大人放印子钱，什么王大人逛相公堂子……”手指收紧，“鸡毛蒜皮，不知所谓！浪费我时间！”
他越说越激动，手指掐紧了小鹿。
“兵部那群蛀虫，吃空饷吃得理直气壮。吏部更绝，卖官鬻爵，明目张胆——哦，我忘了，都是我那好爷爷默许的。”
盛湛渐渐安静下来，盯着小鹿的眼睛。
“枝枝，”他贴着鹿耳呢喃：“我想他们死。”
“全部。”
“一个不留。”
“都该死。”
老不死也好，他那些废物叔叔也罢，满朝文武都不无辜！
全都死了吧。
落得干净。
地牢里死寂一片。
“枝枝，我想把他们全都杀了。”
“我想……”
“这世上，只留我们两个。”
白玉突然烫手。
——那当初，你为何不与我私奔？
这话，莫名从他脑海里闪出。
盛湛猛松手，白玉小鹿“当啷”滚落石砖，在死寂中惊起回响。
盛湛倒退两步，踉踉跄跄撞开石门。
简直落荒而逃。
……