还是大老爷恪斋先开了口，他呷了一口茶，放下汝窑茶盏，目光落在庭中那几竿刚劲挺拔的修竹上，缓缓道：“前日看邸报，首辅大人那篇关于荐拔新进的文章，倒是引得朝野议论纷纷哪。”语气平和，却似带着几分深意。
二老爷恪慎点点头，捻须接口道：“可不是么。首辅大人高瞻远瞩，提出那‘全盘之思’，说是‘后继者乃整体构思，不可执泥于人，绝非仅指某位具体之人’。又言当‘常更新换代，裁汰那不济之辈，以保如源头活水般常新’。此诚乃老成谋国之言，为的是要保持朝局稳固，不使人钻营妄念，亦是为圣上分忧啊。”他言语间，对首辅颇为推崇。
刚刚经历科考、心气尚高的玄璋听了，却似有不同见解，他略一沉吟，放下手中茶杯，欠身道：“父亲、二叔所言虽是，然首辅大人又言，‘青年俊彦，亦不可自诩甚高。若总盘算自身，便易悖了推选贤能的本意。再者，青年才俊切不可成独殊之辈，似那钦点之人般，空居其位，坐候升迁。’这两点，侄儿倒觉得……与当下情形，似有几分自相矛盾之处。”他顿了顿，见长辈们并未露出不豫之色，方继续道：“试看朝中诸公，又有几人不是循着前辈的足迹，得着师友的扶持，才一步步上来的？若全无‘筹谋’与‘众人之提携照拂’，单凭己力，怕是难有出头之日。首辅大人自己当年……”他话语微顿，飞快地瞥了一眼在座长辈的神色，终究不敢说得太透，含糊道，“……其发迹之路，难道就全无半点可议之处么？”
玄烨到底年轻，又刚从贡院那压抑之地出来，胆子也大了些，未经世事磨砺的脸上带着一丝不忿，接道：“大哥说的是！儿也曾听闻旁人私底下谈论，说首辅大人的‘更替调换’的尺度，恐怕也是首辅大人自己来定夺。谁‘不济’？谁又‘出众’？恐怕只看是否与他老人家‘合意’，是否是‘野利派’的自己人。”他压低了些声音，但厅中安静，字字清晰，“听闻这些年，纥骨相公那边的旧人，被‘斥退’出去的不在少数，而新补上来的，多是首辅大人的心腹。这与世祖皇帝欲立规矩、防人治的苦心，岂非是背道而驰？长此以往，只怕我朝又要重蹈太祖晚年覆辙，人人自危，噤若寒蝉，并非朝廷之福。”
二老爷恪慎听了两个侄儿这般大胆的议论，眉头紧锁，面色微沉，正待开口训斥，大老爷恪斋却已抬手止住他，转而对玄璋、玄烨二人摆手笑道：“好了，好了。你们两个小子，刚出贡院，倒学了满腹的牢骚！朝堂大事，自有圣裁与首辅大人运筹帷幄，岂是尔等在此置喙的？莫忘了祸从口出的道理。”他语气转为温和，“眼下只管安心等待放榜，若能侥幸得中，为家族增光，那才是正理。旁的，少议论，多看，多思。”
玄璋、玄烨见伯父发话，虽心有不甘，却也知趣地垂首应“是”，便不敢再多言。玄煕依旧端坐一旁，默然品茶，仿佛周遭的议论皆未入耳。然他心中却波澜暗涌：这几位空谈议论，却哪里知晓这背后真正的凶险与酷烈？首辅大人这些话，不过是“卧榻之侧岂容他人酣睡”的注脚罢了。打压了普陋茹迈祎，贬斥了赢始凰，连唐郡王那等宗室贵胄亦需俯首帖耳，如今更是要将后继者的念想都彻底断绝，名为“全盘之思”，实则独揽大权。这般“倒行逆施”，将个人权位凌驾于朝廷之上，确是大祸不远之兆。只是这话，他又与谁人说去？又能与谁人说去？他端起茶杯，借着饮茶的动作，掩去了眼底一闪而过的冷意。
且说宇文府父子几人正在花厅闲谈，忽有小厮进来回禀：“启禀大老爷、二老爷、三公子，王振来了，说是有事求见。”
大老爷恪斋与二老爷恪慎对视一眼，皆有些纳罕。这王振上次到府上借书，与之有过一面之缘。日常与宇文府交集甚少，这王公公怎地此刻来了？恪斋道：“快请进来。”
不多时，王振微笑地走了进来，穿着一身半旧的内侍服饰，见了两位老爷和三位公子，连忙打千请安：“咱家给大老爷、二老爷请安，几位少爷好。”礼数周到，声音略尖。
恪斋与恪慎亦起身还礼，笑道：“王公公客气了，快请坐。不知公公今日屈驾光临，有何见教？”
王公公在下首的椅上搭着边坐了，自有丫鬟奉上茶来。他双手接过，欠身谢过，呷了一口，方笑道：“不敢当‘见教’二字。实是宫中近日整理一批旧档册，有一册孤本，上面有些文字，宫里的几位老前辈都拿不准，说是与贵府老太爷早年收藏的一部《岭西杂记》上的标注字体颇为相似。主事大人想着，或能借贵府的书来比对一二，解些疑难。故而遣咱家厚颜来问问，不知可否方便借阅一日？”他说话时，脸上笑容可掬，眼神却不着痕迹地扫了玄煕一眼。
恪斋笑道：“这有何不便？不过是些故纸堆罢了，能为宫里解惑，是我府的荣幸。只是不知那书现在何处？”
恪慎听了，对玄煕道：“老三，犹记老太爷临终前，是将此书交予你的。速速去你书房寻出来，让王公公带去。”
玄煕心中已是微动，面上却不动声色，起身应道：“儿子隐约记得似乎有这么一部书，只是不知收在哪处，需得仔细找找。儿子这就去。”
王振也忙起身，笑容满面地说道：“哎呀，这可真是劳烦三公子了。正好咱家也略通些版本目录之学，若三公子不嫌弃，咱家愿同去书房参详一二，也好向主事大人回话，免得取错了，岂不误事？”
恪斋笑道：“如此甚好，公公想得周到。老三，你便陪王公公走一趟罢。”
玄煕看了王公公一眼，见他笑容可掬，眼神中却似有别样意味一闪而过，心下了然，便点头道：“公公请。”
二人一前一后出了花厅，往书房行去。走过抄手游廊，四下无人之际，王振脚步稍慢，与玄煕并肩而行，依旧是那副笑呵呵的模样，声音却压得极低，几乎细不可闻：“三公子，有件要紧物事，是上头交代下来，务必请您想法子，亲手转交赫连大人。十万火急，切记，切记！”说话间，他宽大的袖袍微微一动，一本半旧的书册便极隐蔽地滑了出来，趁着转身的瞬间，不着痕迹地塞入了玄煕的手中。
玄煕手上一沉，已将书册纳入袖中，面上依旧平静无波，只几不可察地微微颔首。
王振见他会意，便不再多言，脸上笑容又真切了几分，仿佛方才什么也未发生。待进了书房，便真箇煞有介事地帮着玄煕翻找起那部《岭西杂记》来。寻到之后，他又装模作样地翻看了几页，赞叹了几句版本珍贵，方才拿着那本《岭西杂记》心满意足地告辞去了。
玄煕亲自送王振到二门，方才转身回了自己院中书房，立刻闩上房门，这才将那本王振悄递过来的书册取出。他将书册拿到灯下细细翻看，纸张是寻常的毛边纸，已有些陈旧发黄，墨色如常，字迹工整，内容似乎是前些年一位文人的诗文集，并无任何夹带或是异常之处。他皱紧眉头，苦思冥想，这其中究竟有何玄机？他将书册对着烛火反复照看，书页单薄，并无夹层。又用指尖细细捻过每一页的纸张厚度，皆无所得。
正自困惑之际，他猛然想起西厂内部流传的一种以特殊药水传递密信的法门，此法需用特定药水方能显影。念及此，他精神一振，忙走到书案后，打开书案下的暗格，取出几个贴着标签的小瓷瓶。
他决定从头开始，逐页查看，仔细检验每一处留白。随着时光流逝，他用细毫笔蘸取淡黄微酸的药水，在纸页空白处轻轻涂抹，再将纸张靠近灯火微烘，却始终未见异样。直到翻至书末，方在最后一页的留白处瞧见那个“停”字。瞬间，他心中一震，同时暗自懊悔，为何不从最初便首尾同时查看，这般定能更早发现其中端倪。
“停！”
玄煕望着那个字，心头猛地一沉。竟也是这个“停”字！他心头一凛，想起西厂秘闻中提及的此类以单字传递紧急讯息的标记，往往意味着情势危急，需立刻中止某项行动。是谁要赫连大人“停”？还是停下别的什么事？这次又是宫中行走王振来传递，这宫里的水，当真是越来越浑，深不可测了。他一时理不清头绪，只觉得一股寒意自心底升起，将这书册小心翼翼地重新收好，贴身藏起，待日后寻机再交给赫连大人。
且说这几日府中清闲，玄煕倒是难得地多在家中盘桓。他心中仍记挂着那范厨娘之事，便格外留神，不动声色地，暗中观察了她数次。
却见这范厨娘果然安分守己，每日除去按时辰去厨房操持三餐外，便是洒扫浆洗，或是到后院那片菜地里侍弄青苗，竟是连二门都少出，止于下人所居之处。言语依旧不多，见了府中主子或管事，总是远远地便垂首敛目，避到一旁，一副再谨小慎微、本分不过的模样。玄煕派去暗中留意的人回报也是如此，只说她除了做活，便是独处，甚少与人闲话。
日子久了，玄煕心中那份疑虑，倒真箇消散了大半。暗忖道：看来倒是自家多心了，有些草木皆兵。一个死了男人的寡妇，在这深宅大院里求口饭吃，想来也不容易，许是上次在园中被自己撞见盘问，已是吓破了胆，故而这般谨慎畏葸了。这般想着，不免就放松了警惕之心。
这日午后，天气微有些燥热。他自演武之处归来，练了一趟拳脚，出了一身薄汗，只穿着件松快的细麻布短衫，路经后花园月洞门，预备回房沐浴更衣，不想又迎头撞见了提着一只空竹篮、似是从菜地回来的范厨娘。
两人皆是一怔，几乎同时停住了脚步，相距不过几步之遥。
范厨娘显是没料到会在此处遇见他，尤其见他穿着随意，额上尚有汗珠，脸上飞快地闪过一丝慌乱与无措，连忙垂下头，向旁侧避让一步，屈膝行礼：“三……三公子……”声音竟有些微颤，带着几分不易察觉的沙哑。
玄煕“嗯”了一声，脚步却未立刻移开。他看着眼前这妇人，今日离得近，看得也更清晰些。见她荆钗布裙，洗得虽干净，却已有些发白，身形略显单薄，许是因常做粗活，双手关节略显粗大。她低垂着头，露出一段尚算白皙修长的脖颈，几缕被汗水濡湿的发丝贴在鬓角，在午后的光影下，竟奇异地勾勒出几分柔弱的韵致。玄煕心中那丝莫名的、不合时宜的念头竟又是一动。他随即皱了皱眉，暗自压下这份异样，只觉得两人这般僵持着，气氛着实有些古怪。
那范厨娘更是浑身不自在，几乎能感受到三公子那审视的目光如有实质般落在自己身上，看得她头皮发麻，心头突突乱跳，连呼吸都屏住了几分。她心中暗暗叫苦：怎地这几日总能碰见这位爷？莫非是自己哪里做得不对，惹了他疑心？且他看自己的眼神……也忒奇怪了些！不似轻薄，倒像是……像是在打量什么可疑之物，带着冷意森然和……探究？让她这心里七上八下的，手心冒汗，只恨不得立刻遁地而去。
半晌，还是玄煕先移开了目光，声音平淡地打破了沉默：“无事，去吧。”
“是……谢三公子。”范厨娘如蒙大赦，匆忙应了一声，几乎是落荒而逃，提着那只空篮子，低着头快步去了，背影都带着几分仓惶。
玄煕望着她的背影消失在月洞门后，眉头微蹙，若有所思。这妇人……似乎过于紧张了些？
且说皇子开垌这边，自与刘一妃定下蹴鞠之约，倒也时常念及。并非全为此事新奇有趣，亦有几分是对那日伊人回眸浅笑、温柔解语的朦胧情愫在牵引。到了约定的那一日，天气晴好，惠风和畅，天上一碧如洗，正是出门游玩的好辰光。开垌兴致颇高，特意换了一身便于活动的宝蓝暗纹常服，着人备了轻便的车辇，算着时辰差不多了，便亲自往翠微居那小院接了刘一妃，一同往皇家蹴鞠苑而来。
马车辚辚，一路行至蹴鞠苑侧门。此处守卫森严，寻常人不得靠近。验明身份后，车驾径直驶入，来到一处独立的阁楼下。早有内侍在此等候，引着二人拾级而上，径直来到那视野绝佳、闲人免进的专属雅阁。这雅阁位于西侧看台最高处，正对鞠场中央，内里布置得雅致清爽，临窗设着宽大的软榻，铺着锦垫，旁边小几上早已摆上了时鲜的瓜果、精致的茶点，香茗亦是新烹的。
开垌心情舒畅，亲手为刘一妃挪开一张绣墩，邀她在临窗的软榻上坐下，自己则在她身侧坐下。他指着下方一片平整开阔、绿草如茵的“鞠场”笑道：“你看，这便是今日要比赛的蹴鞠场了。比之宫中我们玩的那种双球门的场地，又不同了些。这皇家蹴鞠苑用的是最新的规制，只设单球门，唤作‘龙门’，两边那各设一道门框的，便是了。球员们需得合力，将那皮鞠设法踢入对方的龙门之中，方算得分，得分多者为胜。”他又指向场边正舒活筋骨的健儿道：“你看那些穿着各色号衣的，便是参赛的健儿。规则是每队登场十一人，各司其职，有负责冲锋陷阵的，有负责居中调度的，亦有负责防守拦截的。那个穿着不同颜色衣裳、守在龙门前的，唤作‘门尉’，乃是最后一道屏障，身手最是矫健不过……”
他谈及蹴鞠，竟是兴致盎然，眉飞色舞，将那规则、阵型、看点娓娓道来，言语间不自觉地流露出少年人的热忱与活力。刘一妃侧耳细听，她对这蹴鞠之事本是一窍不通，然听着开垌详尽有趣的解说，看着他眉宇间那份难得的飞扬神采，与平日里那个沉静平和、心事重重的皇子判若两人，心中亦不由得被深深感染，唇边始终带着一抹温柔浅淡的笑意，时而随着他的话语轻轻点头，眸光专注地望着他。
离开赛尚有片刻，忽听场中鼓乐齐鸣，御座方向的高台上，仪仗簇拥下，走出一位衣饰华贵、身形挺拔的青年。此人乃是当今晋郡王的世子炳钰，生得面如冠玉，风流倜傥，与开垌自幼一同长大，交情甚笃。
只见他手持一只亮闪闪的“聚音铜”，立于高台边缘，满面春风地向着下方数万观众高声致辞：“诸位，诸位！今日盛会，天公作美，惠风和畅！”他声音洪亮，透过聚音铜传遍全场，“更难得者，恰逢此时，我大辽皇子殿下亲临赛场，与万千臣民共赏此番赛事。”
此言一出，原本就有些喧腾的看台之上立时如滚油泼入沸水，瞬间山呼海啸！“皇子殿下千岁！千岁！千岁！”之声，一浪高过一浪，震耳欲聋，直冲云霄。看台上万民攒动，无数目光齐刷刷地投向西侧高处那几间的雅阁，皆因陛下膝下只此一子，虽因种种缘故尚未明立东宫，然储君之望，早已系于其身。故而百姓见他亲临观赛，那份激动、崇敬与拥戴，自是不同凡响。
炳钰见自己一句话便引得如此轰动，愈发得意，脸上笑容更盛，又提高了声音，故作神秘地拖长了语调笑道：“且今日，殿下并非独身前来！更是携了……”他故意顿住，目光若有似无地瞟向开垌的包房方向，吊足了众人的胃口，随即像是猛然想起什么，意识到那位尚无正式名分，直接称呼