“如此说来，倒也算固若金汤。”炳钰道。
“世子爷谬赞。”李公公道，“防卫之事，首在预防。然百密亦难免一疏，故大道沿途，特别是入山之后，还会设置若干隐秘的‘暗卡’和‘伏兵点’。这些据点，平日里悄无声息，一旦有事，便能出其不意，攻其不备。此外，对于一些地势险要、易于藏匿匪盗的山谷林地，还会定期组织军士进行‘清剿’和‘搜山’，以确保万无一失。”
刘一妃闻听此番言语，虽不甚明了，但见众人皆神色郑重，言语间透着几分肃穆，心中亦生出敬畏之意。她深知这条‘大道’乃是帝国命脉，其上布防之严密，用兵之精妙，皆非寻常可比。想那筑路之人，必是费尽心力，方能造就如此雄关要道，其背后所倾注的心血与智慧，实令人叹为观止。
车队行进不断，暮色四合前，终抵商州府城。商州乃是入东终南山之门户，城池坚固，市井繁华，一派要冲气象。皇子仪仗在此暂歇，当夜驻跸于商州府衙专设之行辕。
第二日：入山·奇险终南山·“帝国大道”之险峻与巧思
卯初时分，商州城尚浸在薄霭里。鸡鸣此起彼伏，碎玉般落于檐角。皇子开垌的行辕之内，早已是灯火通明，仆从们轻手轻脚地打点行装，为进入终南山区做着万全准备。空气中弥漫着清晨特有的微凉，夹杂着淡淡的松脂与泥土的芬芳，从敞开的窗棂间渗入，令人精神为之一振。
用过早膳，李公公前来向开垌禀报今日的路程安排：“启禀殿下，咱们今日便将正式踏入终南山东段之山区。队伍将沿着红江上游的一条支流河谷，向东南方向行进，预计傍晚时分，可抵达一处名为‘龙驹寨’的大型山地驿站歇脚。此段路程约一百二十里，皆是盘山而上，路途会比昨日更为险峻，车马行进亦会缓慢许多，还请殿下、世子爷和刘娘子预先知晓，早做准备。”
开垌点了点头：“有劳李公公费心。此终南山乃我大辽天险，孤久闻其名，今日正好亲身体验一番。”
炳钰则显得更为兴奋：“素闻终南山风光奇绝，今日得见，定不负此行！”
刘一妃则略带一丝忧色，轻声道：“山路崎岖，还望殿下......世子爷多加小心才是。”
辰时正，仪仗队伍再次启程。出了商州府城东门，平坦宽阔的“帝国大道”便逐渐收窄，地势也抬升明显。道路因山谷而变得蜿蜒，两侧山峰亦愈发显得高耸壁立，郁郁葱葱的原始森林覆盖着山坡，偶有飞瀑流泉自崖壁间倾泻而下，在晨光下闪烁着粼粼波光。只听得山谷间水声轰鸣，时而如万马奔腾，时而如珠落玉盘，更有不知名的鸟雀在林间啾啾而鸣，与车轮碾过石子路的“咯吱”声交织在一起，谱写出一曲山野的交响。
“殿下请看，”李公公骑骡与开垌的马车并行，指着前方蜿蜒曲折的道路说道，“这便是‘帝国大道’在终南山区的标准形制了。为化解山势高低之差，道路皆依‘之’字形盘旋而上，每一段坡势皆经精算细量，确保可达六匹挽马所能受重之极限。路面宽度约为一丈五尺至一丈八尺，勉强可供两辆小型马车交会，若遇大型车队，则需在前方预设的避让点进行筹度。”
开垌掀起车窗的竹帘向外望去，但见道路恰似一条蜿蜒的巨蟒，盘旋于山腰之间，一边是壁立千仞的陡峭崖壁，一边则是深不见底的峡谷，江水在谷底奔腾咆哮，声如闷雷。道路边沿，皆以巨石垒砌为栏，其高约半人有余。栏外，每隔十数丈，便植有一株碗口粗细的松树或硬木，想来是为加固路基，以防塌方。忽然，前方传来一阵小小的骚动，原来是一处弯道旁的崖壁上，有几块拳头大小的碎石滚落下来，险些砸中前行的护卫。虽未造成损伤，却也让众人虚惊一场。几名随行的道班工立刻上前，手持铁钎长镐，迅速将路面清理干净，并仔细查看了上方崖壁，确认再无松动迹象，方才示意队伍继续前行。村哥在车外低声对碧环道：“乖乖，这山路可真险，幸亏有这些道班师傅！”碧环亦是心有余悸，轻轻颔首。
“李公公，孤见这山路，多有人工开凿之痕，想必工程极为艰巨吧？”开垌问道。
“殿下圣明。”李公公感叹道，“这终南山区，地势险峻，地质复杂，顽石遍布。当年修筑此路，皆是靠军士和民夫们一锤一钎，硬生生从山壁上开凿出来的。若遇坚硬花岗岩，则需先以火烧，再泼冷水，待其炸裂后，方可施工。更有那悬崖峭壁之处，需身系绳索，悬于半空劳作，艰险异常，死伤亦不在少数。可以说，这每一寸道路，皆浸透着血汗啊！这么说来，臣曾听闻，当年负责勘测此段山路的一位老工部郎中，姓秦，人称‘秦大胆’，为寻最佳路径，曾独自一人身缚绳索，深入那无人敢至的悬崖深谷，一去便是数日，家人皆以为他已葬身山野，谁知他竟带着满身伤痕与一卷详尽的舆图回来了，那图上，便是如今这条‘之’字路的雏形。可惜，秦老大人积劳成疾，未及亲见此路贯通，便已仙逝。”
炳钰听得咋舌：“真乃神人伟力！与这开山辟路相比，我等读书习武，实乃汗颜。”
刘一妃亦是面露不忍之色，轻声道：“万千生民，胼手胝足，方有此通途，实属不易。”
车队缓缓行进，山势愈发险峻。有时道路穿过两座对峙的山峰，形成“一线天”之奇景；有时则需跨越深涧，只见一座座坚固的石拱桥飞架，气势恢宏。
“殿下请看前方那座‘飞虹桥’。”李公公指着远处一座横跨在两山之间的巨大石拱桥说道，“此桥全长三十余丈，主拱净跨十五丈，乃是本段‘帝国大道’上最大的一座石桥。昔年营建此桥，单是搭建拱胎所用之巨木，便需从百里之外的深山中砍伐运来。石料虽是就近开采，亦由数千工匠精心打磨，而后一块块吊装砌筑。为保桥基稳固，更是在两岸桥台下方，深植数丈长的铁木桩，复以三合土浇筑，其坚固程度，可保数百年无虞。”
开垌凝眸望去，但见那“飞虹桥”宛如一道绚烂虹霓，横贯于山水之间。桥身曲线婉转，结构精巧匀称，与周遭的山水相得益彰，既显雄伟壮观，又不失雅致清幽，不由赞道：“巧夺天工，蔚为壮观！”
行至桥上，向下俯瞰，但见谷深流急，令人目眩神摇。车轮碾过那平坦如砥的桥面，隐隐传来轻微的“隆隆”声响。桥两侧的石栏杆上，雕琢着精美的云纹与瑞兽图案，刀工细腻，栩栩如生，足见当年营建此桥时用意之精、用工之细。
过了飞虹桥，山路愈发崎岖陡峭。拉车的御马已然疲乏，鼻孔中喷出团团白气，步伐也愈发沉重。负责皇子座驾的御马监官员见状，连忙指挥随行的辅马队上前，在马车后方又系上了四匹健壮的挽马，协力牵拉，马车这才得以继续平稳前行。
村哥在车厢外对开垌低声道：“殿下，这便是‘加卯’了。听闻这终南山路，许多陡坡皆需如此，否则重车难行。”
李公公也在一旁解释道：“正是。为保运输之便，‘帝国大道’凡坡势逾矩之途，皆设有‘辅力驿’。这些驿站专饲健壮的牛、骡，并为过往的重载车队提供‘加卯’助拉之助，依里程和货物重量收取些许佣金。如此一来，既保车马通行无碍，又为朝廷添了一笔进项。”
开垌微微颔首，心中暗赞设计之周全。
午间·山间驿站·路政与兵站
临近午时，车队终于抵达了一处名为“松风岭”的山间驿站。驿站规模不大，依山而建，青石墙基，木板屋顶，显得朴素而坚固。驿站内外，皆有兵士持戟巡逻，气氛肃然。山风吹过，带来阵阵松涛之声，空气中满是松针的清香，令人心旷神怡。驿站的伙房里飘出饭菜的香味，主要是些山野间的腊肉和野菜，简单却也诱人。
众人在此下马歇息，饼充肠，羹暖腹。开垌趁机向李公公询问这山区驿站的运作情形。刘一妃很用心的观察，发现开垌皇子哪怕是到了这种只有简单食膳的地方，也甚少吃肉食。
李公公指着驿站旁一处独立的院落道：“殿下，那便是‘松风岭路政巡检所’兼‘烽燧兵站’。此等山地驿站，功能更为繁复。巡检所专司本段道路的日常修缮与巡查，若遇小型塌方落石，便及时清理，以保路面平整。若遇大雪封山，则组织民夫清扫道路。兵站中驻扎着三五十名精锐山地兵，他们一方面负责本驿站及周边烽燧的守卫与操作，另一方面也肩负着警戒巡逻、清剿剪径毛贼的任务。”
“驿站之内，除了常规的马匹更换、食宿供应外，还常备一些修车工具、备用草料及简单的药物。若有商旅车马在此损坏，或人员生病，皆可得到及时更换与医治。”
炳钰好奇地问道：“若真遇上大股山匪或是敌军突袭，这般兵力如何抵挡？”
李公公笑道：“世子爷勿忧。这山地驿站皆选址于险要之处，本身便是一座小型堡垒，易守难攻。且各驿站之间，皆有烽燧相连。一旦遇袭，烽火数个时辰内便可传至商州府或更远的军镇。届时，驻扎在彼处的大股兵马便会火速驰援。这‘帝国大道’的防御，乃是一个完整的体系，绝非单一孤立据点。”
开垌闻言，心忖：“原来这‘帝国大道’，不仅是运输线，更是一条受到严密保护的战略走廊。”
午后·“一线天”与短隧道·工程巧思
简单午膳之后，队伍继续在崇山峻岭中穿行。午后的山中，云雾渐起，为这雄奇的景色更添了几分神秘。
行不多时，前方山势愈发险峻，两座巨大的山峰如刀削斧劈，对峙而立，中间仅留下一道狭窄的缝隙，道路便从这缝隙中穿过。抬头望去，只见头顶仅有一线青天，两侧皆是壁立千仞的悬崖。风从那缝隙中灌过，发出呜呜的声响，如同鬼哭狼嚎，令人不寒而栗。随行的几名小内侍吓得面色发白，紧紧跟在队伍中间。
“此处名为‘一线天’，乃是终南山古道上一处著名险隘。”李公公介绍道，“当年为拓宽此路，工匠们硬是在这石壁之上，开凿出一条能容单车通过的道路。殿下请看两侧石壁，仍可见当年开凿的痕迹。”
众人抬头望去，但见两侧石壁陡峭光滑，人工开凿的痕迹清晰可见，有些地方甚至还嵌着当年打入的铁钎。道路在此处骤然变窄，仅能容一辆马车勉强通过，若是两车相会，须有一方在前方较宽阔处避让。
刘一妃望着这险峻的景色，不由自主地向开垌身边靠了靠，轻声道：“真乃天险也。”她的指尖微凉，轻轻触碰到开垌的手臂，开垌能感受到她细微的颤抖，于是连忙扶着她。
又行数里，前方出现了一座山嘴，好似一道天然屏障，直接挡住了前路。李公公指着那山嘴道：“殿下，此处原需绕行数里山路方能通过。为缩短路程，督造司决定在此开凿一条短隧道，直接穿山而过。”
只见那山嘴底部，赫然出现一个高约三丈、宽约两丈的隧道口，洞口以巨大的青石券砌，显得异常坚固。隧道口上方，还镌刻着“穿云洞”三个笔力遒劲的大字。
“此‘穿云洞’全长约二百余步，乃是‘帝国大道’终南山段上的最长隧道。”李公公道，“当年开凿此洞，亦是艰辛无比。工匠们从两端同时修筑，日夜不休，耗时近两年方才贯通。为解决通风与照明，每隔五十步便在洞壁之上开凿了通风竖井，平日里亦在洞内关键位置点燃长明油灯。”
车队缓缓驶入隧道。隧道内果然并不昏暗，光线虽不甚明亮，却也足以辨物。洞壁皆以条石砌筑，地面也铺设了石板，甚是平整。空气略显潮湿，带着一股山石特有的阴凉气味，与洞外的松香气息截然不同。马蹄踏在石板上，发出清脆的“嗒嗒”声，在隧道中回响，显得格外清晰。
开垌好奇地问道：“如此坚硬的石山，究竟是如何开凿的？”
李公公答道：“主要是依靠火药爆破与人工开凿。先由经验丰富的匠头选定炮眼，填入特制的开山火药，引爆后，再由石匠用锤钎将松动的岩石清除运走。如此反复，寸寸推进。其间艰辛，非亲历者难以想象。”
刘一妃听着，不由轻叹一声。这便捷的通途，背后竟有如此多的艰辛与牺牲。
傍晚·抵达龙驹寨·山地驿站的夜晚
穿过“穿云洞”，前方地势略微平缓了一些。夕阳西下，将天边的云彩染成了绚丽的橘红色。暮色降临之前，皇子开垌的仪仗队伍终于抵达了今日的宿营地--龙驹寨。
龙驹寨并非村寨，而是一处规模颇大的山地驿站，亦是“帝国大道”在终南山途中的一个重要据点。它坐落在一片相对开阔的山间盆地中，四周群山环抱，地势险要。驿站依山而建，层层叠叠，乃用巨大的山石和原木构筑而成，墙体厚固，箭楼高耸，俨然一座小型山城。
驿丞早已率领驿卒和驻军军官在寨门外恭候，远远望见皇子銮驾，立刻跪伏迎接。
开垌一行进入龙驹寨，但见寨内街道虽不宽阔，却也干净整洁，两侧皆是坚固的石木房屋，有客舍、马厩、仓库以及为过往商旅服务的店铺，如铁匠铺、杂货铺、酒食铺等，俨然一座功能齐全的小型城镇。空气中弥漫着松木燃烧的清香和饭菜的香气。几名当地的孩童，穿着粗布衣裳，好奇地从门缝里张望这支与平日商队截然不同的华丽队伍，被大人发现后，又笑着跑开了。
皇子一行被安置在驿站最上层、视野最为开阔的一处独立院落歇息。这院落虽不及都城宫苑那般奢华，却也布置得干净雅致，一应所需之物皆已齐备。
用过晚膳，山间的夜晚便悄然降临。四周一片寂静，唯有远处山林中传来的虫鸣声，以及偶尔的狼嚎声。驿站内外，火把通明，巡逻的军士脚步声清晰可闻。
开垌与炳钰、刘一妃等人立于院中的观景台上，遥望这深山夜色。但见繁星满天，仿佛触手可及，一轮弯月悬于墨蓝色的天幕之上，洒下清冷的辉光。四周山峦在月色下如同沉默的巨人，雄伟而神秘。
“不曾想到，这深山之中，竟有此等规模的驿站。”炳钰感叹道。
李公公在一旁笑道：“世子爷，这龙驹寨乃是‘帝国大道’终南山段上三个特等驿站之一。它不仅是重要的交通枢纽和补给点，更是军事要冲。此地常驻一个整编营的精锐山地部队，并储备了大量的粮草军械，足以应对各种突发状况。”
开垌听罢，再望向这深邃的夜空和连绵的群山，心中不禁感慨万千。此次南巡，所见所闻，皆比书本上所述生动深刻甚多。
第三日：攀越终南山之巅·武关险隘·高山气候与工程维护
却说龙驹寨的清晨，恰似宣纸上晕染开的水墨长卷，氤氲山野清泠之气，一派静谧安然之态。但见薄雾袅袅未散，宛若鲛绡裁就软纱，