“世子爷所言不差，正是那赵氏天启。”万公公点头，眼中露出追忆之色，“想那天启开国太祖赵元亨，亦是英明神武，定鼎金陵，扫平海内，颇有盛世气象。然传至二代成宗皇帝赵业，此人却是个有大志向更有大野心的。他不满足于守成，一心要开创万古未有之伟业，遂将目光投向了这天下的江河湖海。”
“其时，”万公公微微一顿，似在斟酌言辞，“天启虽强，然疆域广袤，南北货运艰难，东西消息难通，尤其是军令传递、大军调动，往往动辄数月，深为成宗皇帝所忌。”。恰在此时，有泰西献图者，亦有本朝精于算学格物之士，提出了一个惊天动地的构想——那便是以帝国中部、江河交汇的鹄城为新核心，将绡河、沧江等主干水道彻底疏浚、改造、连接，北通幽燕，南连岭表，东达江海，西接巴蜀，更要辅以标准化的‘帝国驰道’，构建一个前所未有的水陆综合运输大网！其志向之宏大，欲使帝国政令于一日之内通达各处要地，主力军团于半月之内可抵边疆，粮草物资于一月之内流转全国！”
刘一妃听得心驰神往，不禁轻声道：“这……若真能建成，岂非是功盖三皇五帝，利在千秋万代？”
“诚然也！”万公公摇头叹息，“利虽大矣，然其难，实难于上青天！那成宗皇帝与继位的末帝赵显父子二人，竟似着了魔一般，认定此乃天启帝国的不世根基，是新都鹄城冠绝天下的保障。他们罔顾当时国力民情，强行推动。先是设立‘工械院’，招揽天下方士奇人，仿制泰西的水力机具，研究那复式船闸，绘制精密堪舆图，欲统一舟车规制，看似高瞻远瞩，实则好大喜功，耗费无度！”
“而后更是举全国之力，投入这无底之渊！”万公公的声音沉痛起来，“史载其时，天下丁壮，十抽其三四，皆被征入工地，更有无数囚徒、罪官被罚充苦役。数百万乃至上千万人，年复一年，在那崇山峻岭、大江大河之间，开山劈石，筑坝挖河。为支撑这等浩大工程，天启朝廷的赋税苛刻至极，寻常百姓即便卖儿鬻女，亦难以为继。那沿江沿河之处，累死的民伕白骨，与所筑堤坝几同高！金陵城依旧繁华，然而帝国的根基，却在这无休止的工程中，被渐渐蛀空、拖垮了！”
开垌皱眉道：“如此倒行逆施，朝堂上下竟无人言？”
“如何没有？”万公公苦笑，“忠言诤语，不绝于耳；忠臣血泪，几度洒于金殿，然成宗、显宗父子哪肯听劝？他们痴心于那鹄城新都的落成，沉迷于那水陆通达、万国来朝的虚幻荣光，对百姓之苦、国库之虚、边防之危，皆充耳不闻！甚至为了筹款，不惜与民争利，垄断盐铁，搞得天怒人怨，四海鼎沸！”
“终至……”万公公的声音愈发低沉，“及至末帝赵显，天下已然风起云涌，民心思变！先是各地民变蜂起，烽烟四起，一片乱象；而后，我大辽太祖高皇帝，顺天应人，自北境长驱直入，铁骑所向，天启那外强中干的军队一触即溃！怎奈那赵氏天启，连那日思夜想的鹄城新都尚未完全落成，便已然国破家亡，宗庙倾覆。正是‘其兴也勃焉，其亡也忽焉’，令人嗟叹不已！”
众人听罢，无不唏嘘感慨，谁曾想这浩渺江波、坦荡通途之下，竟掩藏着如此惊心动魄、关乎一个庞大帝国兴亡的往事。
村哥忍不住好奇追问：“那……这偌大工程，难道就此荒废了不成？”
“荒废倒也未曾全然荒废。”万公公道，“我大辽太祖入主之后，以安民为先，自然停了这等劳民伤财之举。直至世祖皇帝时，天下承平，国力渐长，世祖皇帝深知这水陆网络之于国计民生的长远益处，遂毅然决然，接续前朝未竟之业。不过，”他摇了摇头，“我朝行事，远比天启稳健务实，讲究‘以民为本，量力而行’。对于前朝那些过于激进、不切实际的策令，皆予以废止，改为水陆联运之策；对于技术，亦是审慎引进、逐步改良、注重实用。如此一来，工程进度虽不似前朝那般迅猛，却也扎实稳妥，不至于重蹈覆辙。”
“这水陆大网的几条主脉，如通往江南、丹岭之航道，是在世祖和咱们陛下励精图治下，耗费了数十年光阴，才陆续贯通运行的。唯有这连接都城琮城与中枢鹄城的‘沧江水道’，因其间水文复杂、工程艰巨，直至当今陛下御极之后，才得以全力推进，如今方告初步贯通。这最后一段航道的打通，象征着整个水陆宏图的最终合龙，其意义之重大，自不待言！陛下遣殿下您亲临主持开航大典，正是要向天下昭示，我大辽继承前朝伟业，终竟全功，德被四方！”
万公公一番话说罢，众人皆是心潮澎湃，感慨良多。开垌更是心潮起伏，久久不能平静。他望着眼前这波澜不惊的江水，心中既有对前朝天启帝国覆灭的警醒，亦有对本朝历代先辈筚路蓝缕、终成伟业的敬佩，亦深感自身责任之重。
船队继续前行，夜幕悄然降临。是夜，一痕残月西斜天际，清辉幽淡如纱，江面浮着细碎银鳞，倒像是被揉皱了的半幅素绢。两岸山峦朦胧，偶有虫鸣蛙叫，更显夜之静谧。
主舰之上，灯火阑珊。开垌与刘一妃并肩立于顶层船头的露台之上，凭栏眺望这月下江景。晚宴的喧嚣早已散去，炳钰与村哥亦各有安置，此刻只余下他们二人，以及远处悄然侍立的几名内侍与宫女。
江风带着夜晚的凉意，轻轻拂动刘一妃鬓边的碎发，以及她那水蓝色的裙裾。她微微侧头，望着身旁的开垌。月光之下，他的侧脸轮廓分明，少了几分白日的跳脱与激动，多了几分沉静与深思，那双平日里锐利或温和的眼眸，此刻在月色映照下，竟显得格外深邃温柔。
“殿下，今晚的月色真美。”刘一妃轻声开口，打破了沉默。
开垌闻声转头，恰好对上她那双盈盈如水的眸子，那眸中清晰地倒映着一弯残月，也倒映着他的身影。他心中一动，只觉喉头微紧，低声道：“是啊，月色很美。”他顿了顿，补充道，“有你在，更美。”
刘一妃听闻此言，脸上陡然飞起两片红霞，连耳根都微微发烫。她忙低下头，不敢再看他，只觉心中如小鹿乱撞，砰砰直跳。自那日蹴鞠苑一别，二人虽未再有亲昵举动，然彼此心中那份情愫，却似这江水一般，于平静之下暗流涌动。此刻月色撩人，情景交融，这句带着暖意的话语，更是将那层朦胧的窗户纸轻轻捅破。
开垌见她娇羞之态，心中爱怜更甚。他伸出手，轻轻握住了她放在栏杆上微凉的柔荑。刘一妃身子几不可察地一颤，却没有挣脱，反而任由他温暖的掌心将自己的手包裹住。
“一妃……”开垌的声音微微沙哑，“白日听万公公一席话，孤才深知父皇之不易，帝国之艰辛。孤……虽生于皇家，却常觉前路迷茫。唯有在你身边，孤才觉得……心安。”
刘一妃抬起头，望着他眼中那满满的真诚与依赖，心中不禁既感动又酸楚。她反手轻轻握住他的手，柔声道：“殿下乃天潢贵胄，身系万民福祉，未来定能开创一番伟业。妾……妾蒲柳之姿，能得殿下垂青，伴随左右，已是三生有幸。若能为殿下分忧解愁，妾纵万死亦甘愿。”
“傻话。”开垌将她揽得更近了些，几乎将她拥入怀中，低头凝视着她的眼睛，“孤不要你万死，孤只要你……好好陪着孤。”
四目相对，月光之下，情意缱绻，再也无需更多言语。开垌缓缓低下头，吻上了那微凉而柔软的唇瓣。
刘一妃只觉脑中“嗡”的一声，浑身酥软，呼吸也急促起来。她羞涩地回应着，任由他带着些许霸道的温柔，引领着自己沉沦在这月色与江风交织的迷醉之中。
一吻终了，二人皆气息微喘，面色绯红。开垌打横将刘一妃抱起，她惊呼一声，下意识地紧紧搂住了他的脖颈。
“回舱。”开垌的声音低沉而喑哑，眼中似有火焰在跳动。
刘一妃将脸埋入他的颈窝，只觉一颗心几乎要跳出胸腔，羞赧、激动、期待、还有一丝隐隐的不安，种种情绪交织在一起，让她浑身微微颤抖。
开垌臂揽佳人，足下生风，转瞬已至舱前。早有侍儿垂首候于廊下，见此情景，轻掩罗袖，无声启开雕花舱门，旋即款步退去，唯留满室烛影摇红，将这一隅温柔尽付璧人。
舱内烛火摇曳，暖意融融。锦帐低垂，绣被生香。
斯夜，碧空澄澈，弦月当空。舱内，暗香浮动，旖旎之态毕现，情愫缱绻。二人情难自抑，终至水乳交融，身与心浑然合一。此艘负国命之艨艟巨舰，亦有幸得见宦海王孙与寒门孤女，在这江波浩渺处悄绽情缘。
话分两头。话说这几日，因春闱已毕，又兼趾国传来惨讯，朝野上下，虽明面上依旧按部就班，各司其职，然暗地里，却似有无数潜流在无声涌动。
西厂副指挥使宇文玄煕，自那日得了王振公公转交的神秘书册，心头便似压了一块沉甸甸的铅石。那最后一页上隐含的讯息，如同鬼魅符咒，日夜萦绕于怀，不得安宁。他深知此事干系重大，绝非寻常，必须尽快将此物呈交顶头上司——西厂都指挥使赫连云飞大人。只是赫连大人行踪不定，要寻个妥当时机面陈，亦非易事。
这一日，玄煕瞅准时机，径直来到西厂衙署，言有要事求见赫连大人。几经通传，终于被引入了那间戒备森严的签押房。此处乃是赫连大人日常处理机要之所，房内陈设简朴而肃穆，唯有案牍卷宗堆积如山，空气中弥漫着一股墨香与陈年纸张的味道。玄煕踏入房中时，只见赫连大人早已端坐于那宽大的紫檀木书案之后。赫连大人身着西厂指挥使的獬豸补子官服，面色冷峻，眼神锐利如鹰隼。此刻抬眼见是玄煕，眉宇间添了几分不易察觉的探询与警惕。
“卑职参见大人。”玄煕上前一步，躬身行礼。
“免了。”赫连云飞抬眼看了看他，声音低沉，“何事这般急着要见？”
玄煕走近书案，脸上依旧是那副波澜不惊的神情，拱手道：“大人。事关东海运银之后续，卑职有些新的发现，不敢擅专，特来禀报。”
赫连云飞“唔”了一声，不置可否，示意他继续。二人虽为上下级，然在这西厂之内，言语之间，自有一份无形的距离与审度。
玄煕不再多言，自袖中取出那本半旧的诗文集，双手呈上：“大人请看此物。”
赫连云飞接过，随意翻看了两页，见是寻常诗集，眉头微微一蹙，不明所以：“此乃何意？”
玄煕垂首道：“此册乃宫中内侍王振王公公日前亲手交予卑职，言称事关重大，务必请大人亲览。卑职检查过，书册本身似无异常，然王公公如此郑重，必有玄机。”他将姿态放得极低，只说明了物件来由，并未提及自己的发现。
赫连云飞听闻此物是王振转交，神色微凝。他再次翻开书册，径直翻至最后一页，目光在那大片的留白处仔细端详。他盯着那处空白看了片刻，似是想起了什么，随即从书案一侧的笔筒旁，取过一只不起眼的小瓷瓶，又取出一支干净的羊毫小笔，蘸了些瓶中淡黄色的药液。
他将书册平铺于案上，屏息凝神，以那小笔，在那片空白处轻轻涂抹。药水浸润处，那泛黄的纸页颜色略深。复将书册拿到光线稍亮处略作停顿，待药水微干，只见那涂抹过的地方，竟缓缓地、却又清晰无比地浮现出一个笔力遒劲的大字来——停！
赫连云飞见状，瞳孔猛地一缩！他将书册拿到眼前，仔细端详，反复查看，确认那字迹无误后，脸色瞬间变得难看之极，指节因用力而微微发白。
“停？”他几乎是咬牙切齿地挤出这个字，猛地抬头看向玄煕，眼中疑虑与惊愕交织，“这……是谁的意思？王振？”
玄煕垂首肃立，恭敬回道：“卑职不敢妄测上意。只知此物确由王公公亲手转交，言语间只称事关重大，并未提及其他。”
赫连云飞却似未听见他的话，只盯着那个“停”字，在室内踱了两步，眉头紧锁，似在权衡，又似在猜度，口中喃喃自语：“停……停……这一个‘停’字，却不知是让咱们停下哪一桩？是那只不知死活的‘灰鸽’之事？东厂那边正咬得紧，此时叫停，莫非是上面改了主意？可许公公那边的吩咐明明是要斩草除根……还是说，要停了咱们对东厂的反制？这倒像是宫里某些人息事宁人的做派……这没头没尾的一个字，究竟是何用意？！”他越想越是心惊，只觉这背后水深，已远超自己预料。这指令来得蹊跷，又是经由王振这等看似寻常却又透着诡异的内侍之手……他岂能全然无疑？
他猛地停住脚步，再次看向玄煕，目光如刀，沉声问道：“王振是如何转交此物的？”
玄煕略一思忖，道：“王公公只以借阅下官家中藏书为名，将此物隐秘塞入。言语间，除却强调务必请大人亲览外，再无旁的话语。”他答得滴水不漏。
赫连云飞盯着他看了半晌，见他神色坦然，不似作伪，方才缓缓收回目光。他深知西厂行事，一字之差，便可能是生死之别。这一个“停”字，他必须仔细揣摩，却又不敢轻易妄断。
赫连云飞沉吟良久，终于下定决心，不论这指令背后究竟有何用意，当下的局势已是风声鹤唳，唯有步步为营才是上策。他看向玄煕，合上书册，语气冷峻而决绝：“知道了。不管这‘停’字究竟何意，如今内外皆不太平，你我行事，皆需万分小心才是。东厂那边既已察觉到些许风声，近日必会动作频频。你那边，凡事务必低调行事，约束好手下人，切莫再节外生枝，授人以柄！尤其是……前番东海之事的收尾，务必料理干净，绝不可留下半点痕迹。
“卑职明白。”玄煕躬身应道。
“嗯，”赫连云飞点了点头，似又想起什么，补充道，“还有，若有任何异动，即刻报我。”说话间，双目直视那药瓶，似在无声地表明，他对玄煕并无隐瞒之意，即便玄煕知晓这秘法，他也毫不在意。
宇文玄煕自然会意，抱拳道：“是。”
“去吧。”赫连云飞挥了挥手。
玄煕又行了一礼，亦不再多言，转身退出了签押房。
待玄煕脚步声远去，赫连云飞独自一人立于室内，面沉似水。他拿起案上那本诗集，再次翻至最后一页，望着那醒目的“停”字，眼神变幻不定。片刻之后，他眼中闪过一丝狠厉，竟小心翼翼地将那最后一页纸沿着装订线细细撕下。随后，他走到墙角那只用于焚烧机密文书的铜盆边，取过火折子点燃，看着那写有“停”字的纸页在火焰中迅速卷曲、变黑，最终化为一缕飞灰，方将那残余的书册随手丢在一旁，仿佛从未存在过一般。做完这一切，他望向窗外晦暗不明的天色，陷入更深的思虑之中。“这一个‘停’字，究竟搅动了多少暗流？王振……许文飞……宫里……究竟是谁在背后落子？是他？”他一时也难以预料，这诡谲难测的时局，将因这枚棋子掀起怎样的惊涛骇浪。
东厂衙署深处，那专司勘验的签押房内，烛火昏暗摇曳，映得四壁阴沉。空气中弥漫着陈年卷宗的霉味，还夹杂着一丝若有若无的铁锈气息。理刑百户张百户，身着一袭半旧的藏青色贴里，背手在屋内踱步，眉宇间凝着一股挥之不去的疑云。长案之上，摆放着几件从东海之滨荒僻滩涂收罗回来的