本以为北地战事就此平息，四分五裂的北狄部族已然不足为惧，靖塞军却突遭噩耗：军中主将，贺大都督猝然病逝。
打了众人一个措手不及。
贺都督是病逝，并非战死，这使得沈无垢不由地升起一种天妒英才的悲凉。
不教英雄到白头啊！
“痛哉，痛哉，这几年里头，大都督的暗伤一直像鬼上身似的折磨他，天可怜见啊！贺将军！”
“半生戎马，未曾折戟疆场，却死在病榻之上，可惜可叹啊！”
听着同僚们的议论，沈无垢心中亦是沉痛之情，溢于言表。
沈无垢与贺大都督并无甚私交，也非直属上下级，只是一旬、半月例行汇报军情，战时的会面则更频繁，不过也是和同僚轮值去的。
贺大都督并非健谈之人，也许是军务分走了太多的心力，抑或是伤病缠身的缘故，他待人接物总是疏离冷淡的，飘然若流风之回雪，拒人千里之外。
但是贺大都督驰骋疆场数年，一匹乌马、一杆银枪，提枪策马，千万军中取敌将首级，百步穿杨，一箭封喉射死北狄太子的赫赫凶名，沈无垢还是个垂髫稚子的时候就有所耳闻了。
他投入贺大都督带领的靖塞军，不可谓不是因对主将心怀崇敬——这太寻常了，北疆一千五百里，多少少年豪杰，谁又不憧憬效力于将军帐下呢？
主将虽薨逝，军中士气不能破，副将严令军中上下对此缄默不语，秘不发丧。北狄人并不安分，听闻他们的二太子召集残部，抛下了下草原的狄人老巢，投奔上草原的黔戎部落去了。
副将李宏召集诸将领同谋士，众人皆强忍悲痛，商议今后迎敌之策，按照往日大都督的谋划，排兵布阵，提防北狄人卷土重来。
谁料到，贺都督一死，这风声便传到京城里去。
主帅病逝，全军哀悼，谁曾想，朝廷竟连下三道密旨，将两位副将召回。
虽然皇帝称病不朝，整日潜心修道，但是监国的太子俨然以九五自处，他接连三道密令，召李宏归京。李宏抗不得这太子堂弟的令，嘱咐一干属下严明军纪，整肃应敌，自己快马加鞭赶回京城，然后就被扣下了，这辈子再也没返回过北疆。
另一头的北狄人得了探子密报，乐开了怀，早知这姓贺的天生短命，何苦又败走上草原，依附他人呢？
趁此空隙，下草原的北狄人联合上草原部族，火速整顿兵马，挥师南下，反扑中原，而朝廷迟迟不派援军，连年征战，北地本就贫瘠的屯田无人耕种，兵源不足加上粮草匮乏，一年零四个月，硬生生地拖死了靖塞军。
这边厢靖塞军一连缺失了两根主心骨，军中颇有些各自为营的阵势，人心涣散自是不必说，一开始还能势均力敌地迎敌守阵，可是仗一打起来，消耗的兵器粮草那便不可计数，他们向附近州县请求增援，结果不仅不来援军，还被昧下了十车军粮。
沈无垢从没料想过有朝一日竟然被北狄人打进了靖塞军大本营，打得伙夫都抄起朴刀，视死如归地冲上去砍北狄战马的马腿，但他这残废却只能成为沙场上的累赘，于是被留下来看守营寨。
营破得太快了。
往日熟识的诸位同袍成了敌军的刀下亡魂，被马蹄踏碎了一身傲骨，鲜血将这片土地漆成了刺目的鲜红。
“直娘贼，何不一刀斩我——”
“弟兄们快跑——”
沈无垢早没了不动如山的态势，兵败如山倒，他心下清楚北狄人如何对待南军败将，砍断四肢，把肉一片片片下来，丢弃了喂狗，还要大笑着嘲讽几句，怎么没忠义地阵亡——他纵是死也不愿被俘。
他深吸口气，努力平复心境，然后咬着牙，拖着病腿，把参军帐中的兵书、案卷、舆图等等靖塞军中要紧的文书收拢到一处，洒上酒水和打火把的火油。
纸张最易引火，沈无垢卷起帐帘，引风进来，一星火苗一霎时烧了起来，把文书纸张团团包裹，引燃了周遭幔帐。
顷刻间，火舌攀爬上沈无垢的衣襟，盘旋上身，把他包裹其中，营帐中俨然一片火海，军中机密被一把火烧了个干净。
若说痛苦与否，沈无垢亦无从回答，他已然感受不到外界的变化了，但他鼻尖似乎充斥了皮肉烧焦的香气，是了，军中也好久没吃过肉了。
想李从珂玄武门点火自焚，也不过如是啊！没想到临了过了把英雄瘾！
沈无垢惨笑一声，戚戚然地投身火海之中，就这样一了百了，何尝不是激昂岁月、痛快一场！
“谋事在人，成事在天，恨人主无情，恨天亦不假年——可悲！可笑！”
“贺都督，何其不幸啊！若你不死，我靖塞军挥师北上，杀到北狄王庭，把他们杀个片甲不留，何苦北疆百姓又多受这好些年的苦楚！同我一同参军的同袍，已然所剩无几，即使重来一回，我还是会从军，只是，我不希望是这样的结局……大都督，这一切，真真是注定的吗？我不服……可再如何不服，也回天乏术了……”
衣袍被血污浸染，皂靴在奔袭中把底都磨平了，全然顾不上更换。沈无垢把手中拐杖也扔进了火海之中，大笑着任由火舌瞬间攀上自己的衣角，吞噬了这个浮沉一生的可怜人。
人死如灯灭，沈无垢却感到自己飘了起来，朦朦胧胧之间，又回到了那个家徒四壁的茅屋，男人责骂、女人哭泣，间或有其他孩子的笑语。
在这茅屋中过了不知过了多少时日，沈无垢却似乎支配不得这具婴儿的身体，抑或者自己只是附在其上的游魂，他意识到又到了被抛弃的时候了，他感到身体轻盈宛若被流水裹挟着，顺水漂流。
这岂不是忘川？原来阴曹不是虚妄？
然后他落入了一个温暖的怀抱。
一个清脆的童音饱含了惊诧：“是个孩子？！为什么灵善寺也会有江流儿？”
这是哪儿？她是何人？
沈无垢与世间万物似乎隔着一层雾瘴，眼前模糊一片，似乎连眼睛都睁不开来。
“度难师父，这孩子是我从墨玉山上拾来的，除了这襁褓、篮子，全无长物。您看看，是送到育婴堂吗？”沈无垢那个女娃娃的声音听到在头顶上响起——这是他未来的阿姊，华龄。
自己细瘦的手腕上搭上了一只略显粗糙的大手，正给他把脉，然后把襁褓打开，检查他的肢体。
“啊，这——”又是一个少年男子的声音，是孟华龄的师兄雪楹，他惊叫一声，却马上收住话头。三人都清晰地看见，这孩子的右脚不正常地弯曲着，原来是天生体瑕。
“师父，这有机会救治吗……”孟华龄心下不忍，这孩子被抛弃的缘由也清晰可见了。
度难摆摆手，示意他们退下，说道：“让我好好思量一番，先安置在我这厢的南堂吧。”
沈无垢就一日日地在灵善寺长大了。
孟华龄给他取了个乳名叫“獢奴”，因为这孩子跟上辈子自家养的小狗好像，粘人得紧。虽然粘人，獢奴很少哭闹，孟华龄和寺中一众僧人对他都很是喜欢。
“你呀，就是太文静了，会哭的孩子才有糖吃？知不知道？”孟华龄戳了戳小娃娃肉乎乎的小脸蛋，又去把玩他藕节一般的小胖胳膊上——这孩子被养胖了许多，终于像是年画娃娃那般的健康孩子了。
他似乎被度难等人视为了稀罕案象，但是治疗并未见效。
度难研墨，提笔，写做书信数封，寄给身处四海的同门，想是交流病人病情了。这也怪不得他，度难大师最擅长大方脉，于妇科、小方脉亦算熟谙，即后世所指之内科、妇科及儿科。
于是，度难大师便想着搬救兵来会诊了。
这年秋日，度难下山领回了一对夫妇，其中女子做男装打扮，面如冠玉，眼若朗星，身材高挑，宽肩狼腰，她穿一身靛青色云纹贴里，背后背两把长刀，极是端庄大气。
再瞧那男子则是一副书生打扮，三十岁上下年纪，看着比夫人年长几岁，穿水色道袍，腰间松松束带，头戴儒巾，手里提个药箱，虽然与寺庙的环境有些出入，但这也是时下书生中流行的穿着打扮了。
沈无垢午夜梦回，依旧能见到这场景，他被轻柔的抱在怀里，灌下一碗麻沸散，再次醒来，已经与常人无异。静养数月，已经能同其他婴孩一般爬走玩闹。
而后，他成了这对夫妇的儿子，松年，而孟华龄成了他真正的姊姊。
夜深忽梦化蝶事，怅惘未竟海波平。
“郎君，该起了，今日您休沐，舟小郎君早早起了，都已用了早膳，不好叫他苦等啊。”
孟松年起身按揉额角，昨日多饮了两杯，竟然昏昏沉沉地庄周梦蝶，蝶梦庄周，竟然睡误了时辰。
“外面雪大，他怎么这么早来？衣服穿得厚吗？拿我的赤狐裘给他披上？”
下人回道：“郎君莫急，昨夜丑时雪停了，太阳没出，我们就去园子里扫雪了，衣服穿得踏实，想是姑奶奶命人早准备妥帖的。”
他起身洗手、净面、漱口，更衣束发，转出后堂，只见一小童子端坐厅堂，一副庄严相，试图通过正襟危坐掩盖惺忪睡眼。见他来了，小童顿时眉开眼笑地迎上前来：“舅舅也太赖床，都日上三竿了，叫我好等！”
孟松年含笑道：“孟小舟，你这孩子，告诫你莫乱于心，你且莫心急，舅舅一会儿便陪你习字。”
“说定了，舅舅，还是麻利点吧，我服侍舅舅用膳。”
“我哪用你服侍？哼，你这小猢狲，竟会打趣舅舅。”他嗔怪一声，在外甥脸上轻轻拧了一把。
孟松年佯装生气，实际上对外甥宠爱有加，根本舍不得说一句重话。
早膳毕，舅甥二人相携去书斋习字，孟松年休沐日无事一身轻，又得了好外甥相伴，举手投足间如春燕翩翩，哪还看得出半分腿疾的影子。
有《临江仙》唱曰：
劫海盘涡终雾散，艨艟径渡重霄。
九衢霞举待天容。
芥舟穿旧浪，麟笔绘新朝。①