李稷不在京城，方俞周等人的策略转换为守势，尽量保留自身实力，留意京城异动，为李稷打造出一个稳定的后方。
三皇子懒怠，太子远走江浙。到达江浙前两天，便有江浙官员递上罪证，畏罪自杀。
这些自杀的官员，恐怕也并非自愿。
在常宁看来，这无疑是一步臭棋。下江浙这件事，从早朝开始吵，午时庆和帝下了圣旨，天不黑人就在码头集结，亥时前就连夜发船赶路了，实在是迅速至极，为的就是打一个措手不及。
可江浙从接到消息再到商量出对策，推出替罪羊自杀，反应实在是太快了。也正是因快，才生了乱，空缺出的江浙官员，完全可以由先得到消息的太子一系举荐人才过去，或是帮助李稷查案，或是在李稷走后经营江浙。
但这也从侧面反映出江浙的态度。
常宁猜，江浙应当是想息事宁人，给出个差强人意的解释，暗中让利李稷，适当补上亏空，既能让李稷完成任务早早归京，也给江浙留下更多操作空间。
如果李稷止步于此，那么此次江浙之行最多有惊无险。
王老大人伸手在常宁眼前挥一挥，“怎么发呆了？”
常宁道：“我在想殿下。”
王老大人笑得开怀：“稷儿总算有了个知心的朋友。”
常宁很好奇：“殿下他不交朋友吗？”
追忆往事，王老大人略感怅惘，“我从没见他和谁这么要好过。”
正当此时，门房带着一个面蓄短须的中年人进来。
“父亲。”
王尚书朝服未换，笑着看向王老大人。
王老大人懒得看他，“做什么？”
王尚书道：“请您这位小友先回避一二。”
常宁就要站起来，却被王老大人按下，“不让他听，我便不听。慢走不送。”
王尚书笑笑，“罢了，他听了也无妨。父亲，近日太子殿下在朝中备受冷落，陛下也甚是嫌恶。娘娘的意思，三皇子殿下素来受陛下宠爱，虽年龄尚小，但天资聪颖，未必不能与二皇子抗衡。”
常宁垂眼静静听着，满心凄寒愤懑。
连毫无血缘的朝臣都能为了李稷肝脑涂地，娘娘与尚书本该与李稷同气连枝，然而如今二皇子都还不敢急切地对李稷一派下手，李稷的舅父与生母却已经动了换人的念头。
“你糊涂啊，”王老大人叹气，“我不能这么做。”
王尚书笑道：“父亲，您不出手就行。”
临走前，他道：“三殿下也与您血脉相连。”
树荫下只剩常宁和王老大人。王尚书来去匆匆，不过几句话的功夫，便走远了。
王老大人感慨：“我说他糊涂，他总不信。我是他爹，我也嫌恶他，可再嫌恶，也没想过任由旁人欺凌他去。他怎就这般糊涂，笃定了陛下和娘娘不会怜爱稷儿呢？”
常宁亦不知如何形容这滋味，“可要我做些什么？”
“不必，”王老大人很放心，“稷儿有成算，早就同我提过这事了。倒是你，怎么这么护着稷儿？”
常宁笑笑，耸肩道：“大概是因为他不收我的钱吧。”
从常宁记事起，爹娘每年都会按照品阶给这些皇亲国戚送礼。有些是走个过场，有些是不得不给，譬如陛下和几位皇子。陛下的贪得无厌，常宁一直都知道，甚至常宁觉得，陛下的私库兴许比国库还宽裕得多。三皇子懒怠，又好面子，一般不会再要第二次。二皇子要的更频繁些，也更多些。
国难当头，先抄富商巨贾的家，再抄贪官污吏的家，爹娘早就同常宁讲过的，叫她切不可意气用事。但本朝又有所不同，国难未至，搜刮钱财风气愈演愈烈，全凭陛下和皇子们的私欲。
这么多年里，只有李稷始终如一，没有伸手向下要钱，纵使过得简朴，也会贴补钱财救济灾民。
王老大人笑眯眯点头：“朝里还是有许多聪明人的。莫看现在不显，等真显露的时候，也就没有转圜的余地了。”
常宁又听他讲了会儿军旅中的事，便起身告辞了。
出门时，天色还早，风里已经带了初秋微凉的气息，不复夏日闷热。
孟学洲邀常宁下午到他府上一聚。常宁带着书剑过去时，孟尚书还在官署当值，遂就放心地进去了。
方才走在花间小径上，孟学洲就迎了过来。
常宁语速飞快，环顾四周：“你爹什么时候回来？”
孟尚书不喜欢常宁，常宁感觉得出来，平时没事是不会到孟府的。
兴许是怕她这日日吃喝玩乐的散漫人带坏孟学洲吧。
孟学洲失笑：“我父亲近日都有得忙，我们用完晚膳，他也不见得能回来。”
“我回家吃饭，”常宁跟着孟学洲走，“你的琴也不错，为什么不自己教你妹妹？请个先生也行啊。”
孟学洲苦笑：“我家状况复杂，父亲不喜我妹妹，我不好为她请先生。至于琴艺，你可比我好得多。”
他并不擅长琴艺。他们这些同窗，几乎各个都有自己擅长的地方，各领风骚。但要说起稳定，还得是常宁。无论御书房进了多少新人，常宁在各道上都稳稳排第二。
比起第一兴许有差距，但比起下面的人，还是要好得多。
常宁暗戳戳感慨，怪不得孟尚书不喜欢她，原来他连自己的女儿都不喜欢。
可怜的孟学洲，想必和他妹妹一样，在孟尚书的高压之下可怜兮兮，出了门还得强颜欢笑。
孟学洲被常宁古怪的眼神看的不自在，引着常宁到广亭里，“麻烦你了。”
孟娴弹了一段，常宁在旁边听着，当下便听出几个调子，又给讲解了指法。
孟学洲也在一旁，微微笑着看他们二人谈话。
常宁听得出来，孟娴从前学过琴，只是太久不碰，生疏了许多。她虽记错了些调子，但弹起来依旧让常宁眼前一亮。
“我弹一遍。”
孟娴将位子让给常宁。常宁拨了拨琴弦试音，修长白净的手指从琴弦上拂过，琴音宛如亭外青碧色的池水缓缓流过，时而平缓柔和潺潺不尽，时而如闻大浪涛涛。闭目静听，只觉心情舒畅，轻松自在。
孟学洲笑道：“你也生疏了。”
常宁示意孟娴继续，“生疏就生疏嘛，开心就好。”
孟学洲还要开口，被常宁制止了，“不说了，我得仔细照看着。”
不知是否是听了常宁的琴，孟娴沉重的心绪也松快起来，听到二人的对话，拿余光去瞧常宁。
常宁坐在石墩上，眉眼认真地看着孟娴，几乎第一时间就揪住了孟娴的走神，学着严先生高深莫测道：“专心，不然罚你抄……抄琴谱。”
孟娴看着断掉的琴弦，有些灰心，“我弹错这么多，耽误公子了。”
常宁惊讶：“你弹琴，怎么会耽误我？”看人眼眶微红，常宁道，“你再多练练，造诣必定不低。我弹琴全凭匠气，是从前下了苦功夫练出来的，你却极有灵气，不弹了才叫可惜。”
孟娴柳眉微蹙，“公子，你不必为我贬低自己。”
常宁灿然一笑，“尺有所长，寸有所短，有什么好回避的？我不擅长的东西多了。你的琴声里，有蓄势待发的力量。眼下闷，只是被罩住了，拨开就是。”
孟学洲回去寻琴弦了，常宁便在这里等，忽然笑道：“孟姑娘，你要想学得快些，就抱着琴去找你哥哥。”
孟娴垂首：“我家情况复杂，哥哥和父亲都不是很喜欢我。”
“怎么会？”常宁真是好奇孟尚书家的弯弯绕绕，怎么兄妹两人都压抑至此，“洲洲有什么都藏在心里，想了十分的事也只显露出一分来。这些天，我倒是见他到处为你奔波。有次他醉酒，还和我说弄丢了你常念叨着要的华胜，险些就哭了呢。”
孟娴烦闷：“没一点男子气概。”
她当时是趁哥哥跪祠堂给一脚踢飞了，但谁能想到他会这样？丢死人了，还不如常公子给她做哥哥。
孟娴补充道：“丢了总会找到的。”
远远地望见孟学洲，常宁连忙告别，“我走了。”
孟学洲挽留：“忙了这么久，留下来用饭吧。”
常宁干笑：“我爹娘等着我。”
她一路都走得很快，生怕撞见提前回家的孟尚书。孟尚书可不比严先生，严先生骂得很，起码是真心爱护常宁。至于孟尚书？骂了和骂了一样，没一点营养。
书剑守在马车旁边，挥手笑得灿烂，“少爷，有信！”
常宁入手，只觉薄得惊人，恐怕只有一张纸，顺口和书剑念叨，“不会是送信的送错人了吧？我哪里交过这么懒这么笨的朋友，连自己名字都不知道写。”
岂止啊，信封正反面都空白一片，没有收信人，没有寄信人，也没有日期。
书剑抬首挺胸：“不会错的，少爷。我可机灵了，当时就问了好多遍，再三确认，这就是给少爷你的信！”
常宁叹气：“好了，藏头藏尾的，那就是有人要骂我了。”
她把漆封刮开，决定狠狠骂回去。
连一页纸都骂不满的口拙之辈，常宁必须骂赢！
一整张纸抖开，常宁不可置信地翻着。
居然只写了一列！
这得多不会说话啊？常宁都不忍心骂回去了。
“孤于江面浮沉，忆汝，甚悦。”
常宁沉默。
这好像确实不能骂。
但她都不知道他在哪儿，怎么给他回信啊？