照明抵达了隔离区。
奇怪的是，她看到有一个量产机正在走廊里徘徊。
怎么，刚刚和风语编完瞎话，就真有小兵出现在隔离区了？
虽然搬到了北极，一应监控设施都有所松懈，但新的研究所还是按照旧有的结构重新架构起来的。
隔离区是研究员的主场，除了巡逻或是保障研究员安全的警卫外，其他杂兵不应无故出现在这里。
如果管理他的上级作风比较严格，这个小兵甚至会遭到处罚。
小兵的变形形态应该是一架飞机，她的机翼随着主人的心绪而忽上忽下、没有条理地上下胡乱摆动着。
照明没有在她的机体上看到警卫的标志；她单薄的装甲和手臂上装配着的落后武器，也证明了她不是一个警卫。
照明没有多管闲事的欲望，在芯头嘀咕了一下就作罢。
量产机中央处理器的设计比较简单，所以他们偶尔会呆呆的，在战场上射不准敌人、甚至打到自己人的情况也时有发生。
如此看来，他们在不属于他们的地方乱兜圈子也是机之常情。这可能又是一个不小心走到不恰当的地方的新兵。
照明和小兵侧身而过，她小心地避让了一下，以免撞到量产机。
小兵又在原地犹豫了一会，照明用光学镜的余光瞥见她跟上了自己。
如果她走错地方，现在想要离开，应该往反方向走才对。往现在这个方向走只会让她更加深入隔离区。
照明停下脚步，想要提醒一下他；不料身后的小兵也跟着停下脚步，但是反应迟了几秒。
她跟得太紧了，差点没撞到照明身上，足部装甲因为主人的紧急刹车，碰撞出一阵尴尬的响声。
照明有点无奈又有点好笑。好吧，至少现在确定她确实在跟踪自己。
她转过头，淡淡问道：“你为什么跟踪我？”
小兵吓了一跳，连忙敬礼。
放下手后，她带着点局促说道：“对不起长官，我不是故意要跟踪您。我……我认识您。虽然您不是我的直属上级，但您救过我。”
照明疑惑地打量小兵。
量产机长得都差不多，只有为数不多的几种形态，而这几种形态之间的区别也不大。
再加上她从不相信自己的面部识别系统。她这个系统不知道出了什么故障，往往要输入三次以上的信息，才能把一个机的特征和名字对上号。
当初取代炸药成为K-13的管理者时，那句反击一部分是故意气炸药，也有一大部分是真心的——照明当时确实不记得他的名字了。
小兵应该是察觉到照明不记得了，连忙补充：“上次噬铁虫袭击时，您和风语长官挡在我们前面，救下了我和整队人……我们都很感激。”
“噢。”照明想起来了。是当时运输补给的那队小兵。她应该是其中之一。
“你就是在混乱中把激光枪扔进虫群的那个。”照明揶揄道。
虽有些不好意思，但见照明记起了她，小兵的护目镜亮了起来：“是的！是的。是我。”
“那你拦住我，是想说什么呢？”
小兵挠了挠头雕，照明的耐心给了她询问的勇气：“虽然您应该不知道，但我还是想问问。我在找一个人。她叫钢圈，是安保部的一个警卫队长。她好像被调走了，有一段时间没消息了。我知道她以前在这一区工作过，就想着来这里碰碰运气。”
照明皱起了眉头。
小兵说的机子她不可能认识，但是她的描述却给她一种奇怪的既视感。
警卫队长……钢……？
直到她回想起风语的话，直到她回想起黑骑士办公室里那个破碎的机体。
不会吧。
照明横过手臂，切换出屏幕，调出了那只有半张面甲的照片，依然只截取了面部。
她把小电子屏翻转过来，为了让这个小兵能看到。
“是她吗？”
这照片实在模糊，饶是风语也看了大半天，换成照明或者其他人根本不可能认得出来。
但就在图像映入视野的那一刻，这个小兵一眼就认出了警卫队长的照片。
她激动到甚至撤下了战斗面具，快速置换气体：“是的！就是她！没错。请问您是在哪里看到她的，长官？”
照明芯头更加疑云重重。不怪她多疑，实在是太巧了。
这个时间，这个地方，这个问题。
尽管不太了解所长，但是黑骑士的威胁毕竟还是给照明芯头蒙上了一层阴影。
不是照明多疑。但是，这并不是很夸张的揣测，谁知道他是不是所长的一个活动眼线呢？
她微微后退一步，语气冷了些：“我想先问你一个问题。你为什么要问他的去向？”
小兵的机体语言变了。她变得退缩，一只脚微微向后退了一步。
“我只是想知道，她是不是还好。”
“你知道这不是我问的重点。”
沉默蔓延开来。
在照明坚定的目光下，小兵张了张嘴。她不安地挪动了几下，随即垮下了机体，好像变得更矮小了一点。
她放低了声音：“请别举报我们。我们——我们是火种伴侣。”
照明不知道作何反应，缓慢地眨了眨光学镜。
这……出乎意料。不是她预期中的任何一个答案。
小兵立刻补了一句，像是怕冒犯了什么：“我知道我们没有真正的火种，也不能进行火种融合。但事情就是这样发生了。”
“我们有个约定。钢圈说这里有一种很美的景象，叫做‘极光’。她说任务结束后就会来找我，如果能请到假，就带我一起去看。”
“但……她没来。”
她的话语中满是迟疑与羞赧，又带着一丝丝和外人分享情侣日常的甜蜜。
是啊。
量产机没有火种。
心心相印的她们甚至无法做到火种融合。这个机子也就更不可能通过火种融合形成的火种链接，感应到伴侣生命的消逝。
钢圈不会再出现，也再没有机会完成约定，带着她满心企盼的伴侣去看一次极光。
她早已痛苦地、默默无言地死在了高层的办公室。
照明始终没打断小兵一句话，只是安静听着。
直到说完，小兵才像意识到自己越界了，整个机子瞬间恨不得钻进地缝：“对不起，我不该耽误您的时间！我马上离开！”
照明：“你确实不应该在这里。如果被其他研究员发现，你可能会受罚。”
小兵点点头，头雕垂得更低了。
然而她没有收到准许离开的命令。
面前的高级研究员没有因为他的冒犯而恼怒，只是温柔问她：“你说她以前在这一区工作过，那应该是负责研究员的安保工作吧。你知道她具体是在哪个实验室服役的吗？”
小兵摇了摇头，这个她也不清楚，她的伴侣并没有多说工作的细节。
照明刚想让她离开，忽然，一个念头电光火石地闪过她的脑海。
被这种可怕的猜想驱使着，她问道：“那你知道她之前的直属上级是谁吗？她负责保护的研究员？”
小兵确实知道。
这个研究员对她来说也不算陌生。不仅是钢圈曾经向她抱怨过，她不久前还亲眼看到那个研究员把自己的队友向噬铁虫群推去。
虽然早就知道她们微不足道，但是被如此轻易地当成脱离死亡的垫脚石，还是让她……
这应该也不算什么秘密吧，可以告诉她。眼前的研究员值得信任。
于是她开口，说出了研究员的名字：“是炸药长官。”
炸药在照明接管K-13之后，就调到了其他研究区域，据照明所知，他之前的项目也没有在这一区的。
那就只可能是……
小兵还在期待地看着她，等待着照明说出自己火伴的下落。
照明合上光学镜。
然后睁开。
她说：“我在一个不该有人出现的地方看到过钢圈。”
她语气平静，却没有继续。
小兵的声音颤抖：“……她现在，怎么样了？”
“别让别人知道你问过我这件事。还有，别再到处找人问她了，这对你们都好。”
这已经足够像一个确定的答案。
小兵失魂落魄，但是毕竟还抱着一丝希望。她点点头，得到照明允许后就快速离开了。
照明目送着小兵离开，她的身影消失在走廊的尽头。
她不由得又调出照片看了眼。
钢圈甚至都不是一个研究员。
她只是一个普通警卫，日常的工作就是巡逻，最特别的地方，或许就是当过高级研究员的护卫。
重点不是炸药，而是炸药当时在处理的项目——K-13。
照明以前就疑惑过了。“高度机密”的项目，究竟机密在什么地方？
保守K-13实验的秘密，甚至她本身的存在，真的只是为了防备汽车人吗？
钢圈的消失不是黑骑士所长随机的暴力行为，或许都不是工作不善的惩罚。
整个事件充满着知情者被清理的味道。
是钢圈泄露了什么吗？
如果不是，那是否意味着黑骑士想让知道K-13具体情况的机子越来越少？
现在是钢圈，之后呢。
黑骑士的名单上还有谁？
——————
炸药已经在实验室里等着了，应该是伊迪斯给他开通了门禁的权限。
见照明到来，他不耐烦地道：“你可算是来了啊？我在这里等了很久了，你知道吗？你耽误了宝贵的研究时间。有机会我会向上面汇报这件事的。”
照明选择忽略他的威胁，直奔重点：“所长要K-13干什么？”
炸药的挑衅一拳打在了棉花上，他从通风口里喷出一口气，简单地转述了泽卡莱亚交代的任务细节。
所以他有时候还是能说人话的。照明想。
这个新任务还挺别具一格，是一场模拟的战斗演习，目的是为评估K-13的整体实战功能性与战术反应能力。
炸药轻蔑地称之为“废物利用”计划。
照明暗暗思索。
莫非是K-13那一场和汽车人的战斗吸引了黑骑士的注意，她想看看K-13能做到什么程度？
但战斗听起来像是指挥部直属管辖的事情。在这个小小的初级研究所，连一套备用的医疗工具都没有，居然有这种高精尖的沉浸式模拟设备？
被照明这样一问，炸药也是一愣，他应该是没有想过这一点。
不过他马上嗨呀一声，自洽地找好了解释——先做再说，问这么多干嘛？说不定是报应号那边派下来的临时任务，那他们自然也会把相应的设备送过来的。何况，这更加说明了这项研究受到上面重视啊。
接着他又发表了一番高论。
大概总结归纳一下，就是从这个任务是多么重要云云，到他是如何请求调回本项目的过程，表达高层还是看重他的，再到酸溜溜的几句对照明的贬低，辅之以升职后回到赛博坦走上机生巅峰的幻想。
或许每个基地都会有一个自我意识过剩的人物。更可怕的是，这种人因为表演欲往往会受到上级的赏识。
可见具有才干是一部分，但将其夸耀出来、展示在人前，也是获得重视乃至升迁必不可少的一环。
照明不想当没有能量块拿的免费陪聊，于是左音频接收器进右音频接收器出，没太注意听，让炸药自己表演。
离开的时候照明没有打开隔离仓的隔音设备，所以K-13还能听见外面的声音。
她看到K-13翻了翻光学镜，看来音频接收器被荼毒的机子不止她一个。
不过除了炸药的垃圾话，照明还注意到了一点。
炸药只是抱着手臂，在实验室的医疗泊位旁动也不动地耍嘴皮子；他离隔离仓里的K-13远远的，连个多余的眼神都没有给到K-13。
照明的视线落在炸药僵硬的肩膀上，又扫过他死活不肯靠近的那几步距离。
他不是不想把照明排除在外，就这样带着K-13去做新任务。
是的，炸药绝对不会好意等待照明前来，若是可以，他大概连K-13的诞生都想算进自己的功劳清单；如果他的胆量能再大上那么一些。
然而……没有警卫在场，他根本不敢独自面对K-13，哪怕K-13正被安全地关在隔离仓里。
“哈。”照明看破了现状，一个没忍住，发声器里漏出一声笑来。
她打断了炸药的滔滔不绝，挑明道：“怎么，你不敢靠近K-13吗？”
炸药提高音量，语调也明显拔高：“我……我怕她？开什么玩笑！我只是、我只是觉得你才是这个项目的主要负责人，我是来协助你的嘛！合理分工你懂吗？你懂什么叫团队协作吗？”
照明点了点头。“那么希望你之后也记得这一点。”
炸药不服气，转了转光学镜，说：“你有本事自己去把K-13拉出来啊。喏。”
他从子空间掏出一个东西，丢向照明。
照明一把接住，端详着这样物品。
这是一个项圈。
出自高级研究员手中，决定了它不会是一个普普通通的项圈。
项圈大小可调节，由特制的合金制成，在实验室的冷清灯光下闪耀着。
它的外圈除了几个提示灯外是相对光滑的；而内缘则有数十个微型凸起，这些是特殊设计的连接点。
一旦和佩戴者的颈部锁定，这些连接点除去固定的作用，还将直接与佩戴者的神经回路连接上。
“专门为这个煞星定制打造的，”炸药自豪地宣布，仿佛熊孩子拿到了新玩具，“有电击威慑指令、休眠针剂，还能短暂切断脑模块到机体的神经回路。”
掌握了控制器的人不能说能完全控制佩戴者，但最起码也可以让佩戴者失去行动能力一段时间。
K-13缓缓转动头部，将视线投向项圈。
她的眼神和照明在半空中交汇。
但我相信你会保护我的，不是吗？
“你会给她戴上吧？”炸药确认道，随即小声哔哔，“我还想留着我的手指头呢。”