李怜儿轻叹道：“家兄言道：‘青灯黄卷未竟，何敢言儿女私情。’”
晚风乍起，林非器笑道：“令兄这般，倒似‘读尽家藏万卷书’的做派。”
林攸宁眸光微凝，指尖轻轻按住林非器的袖口：“非器，此事莫要与他人言。”
林非器撇了撇嘴，低头踢开脚边的石子：“阿姊放心，我省得的。”
李怜儿蹙起蛾眉，愁得直跺脚：“这...教我如何向裴玉开口嘛！”
林攸宁望着天边渐沉的暮色，轻叹一声：“事已至此，只得以实相告了。”
李怜儿轻扯林攸宁的衣袖：“不如与我同往？”
林攸宁略一沉吟：“也好。”转身对林非器嘱咐道：“我去去便回，这书案且待我回时再抬。”
林非器正挽着袖子擦拭案角，闻言点头：“省得，我先将其拭净便是。”
李怜儿将话带到时，裴玉低垂着眼睫，半晌才轻声道：“如此...也好，总算了却一桩心事。”
林攸宁见状，忙握住她微凉的手，心下暗忖——虽无力促成裴玉与李奇之良缘，然助其摆脱李家二郎之婚约，或可为之。于是，林攸宁对裴玉说道：“银钱之事你莫忧心。”
可少年心事，终难遂愿。
林家灶间的水缸又见了底。林攸宁与林非器推着榆木辘轳，吱呀呀地往水井走去。
“阿姊，瞧——”林非器忽地扯住她的袖角，压低声道，“那不是怜儿阿姊么？”
荷花池畔，李怜儿独坐青石，衣袖掩着脸，肩头微微颤动。林攸宁心头一紧：“我去瞧瞧。”
“我守着辘轳。”林非器乖乖地点头。
林攸宁急步穿过垂柳荫，“怜儿！”
李怜儿闻声仓皇拭面，起身时身子一歪便要栽入池中，却被林攸宁一把揽住。
“方才起得急了些...”李怜儿倚着池边石头，指尖按着太阳穴，“眼前竟一黑。”
林攸宁扶她坐下，忽瞥见那杏眸红肿如桃：“这是怎的了？”指尖触到她的衣袖，已然湿透，“谁给你气受了？”
“无人予我气受。”李怜儿摇首，“不过是...自怨自艾罢了。”
林攸宁蹙眉：“好端端的，何故自苦？”
“恨不生作县尊闺秀...”李怜儿语未尽，喉间已哽。
“这事从何说起？”林攸宁轻抚她背脊，“姜姨待你如珠如宝，李叔与令兄更是——”
“你不明白！”李怜儿骤然打断，泪落连珠子，“若是...若是...”却再说不下去，只得将脸埋入掌心，肩头颤抖。
过了好一会儿，李怜儿才抬起头说道：“你可知常郎君已与县尊之女换了庚帖？”
“竟有此事？”林攸宁同常思远来往不多，只知他是巡检使之子，“难道？让你脸红之人...竟是他？”
李怜儿闻言点了点头。
“那你待如何？”
“还能如何呢？不过是女儿家的一时痴想罢了。”李怜儿顿了顿，“过些时日，我自然就好了。”
“也是，既已下了庚帖，便难以转圜了。”林攸宁轻轻地抚着李怜儿的背。
“可攸宁...我心里还是疼得紧...”李怜儿话音未落，泪水便又簌簌落下，整个人伏在林攸宁肩头轻轻颤抖。
林攸宁轻抚她的背脊，想转移李怜儿的心思，便柔声问道：“那常郎君...究竟何处得了你的青眼？”
李怜儿慢慢止了啜泣，断断续续地说道：“他...生得俊俏，还在秋闱中了举。我阿兄常说，他作的策论别具一格，非寻常腐儒可比...”
说着说着，李怜儿眼中竟又泛起一丝光彩，“去岁盛夏，我去你家绣完荷包归家，半路忽逢暴雨。偏巧他的马车经过...借伞与我。”她的声音又渐渐低了下去，“这般说来...我俩岂不是天定的缘分？偏巧那日暴雨，偏巧他的马车经过我身旁，偏巧...他撩开车帘时，我抬头瞧见了他。”
“那...你阿兄可曾提及常郎君对这门亲事的想法？”林攸宁反问道。
李怜儿摇头，“常郎君只说父母之命莫敢不从。”她顿了顿，继续说道，“我阿兄还说，那县尊千金曾去过你家私塾。”
林攸宁疑惑道：“何时？我怎不知？”
“说是前段时间给你家义学捐了好些笔墨纸砚呢。”
林攸宁恍然大悟：“啊！可她是茶场监官之女呀。”
“半月前她父亲升任县尊了。”李怜儿轻声道，眼中闪过一丝黯然。
“原来如此...”林攸宁喃喃着，为李怜儿拭泪，“这世间姻缘最是难测。你这样好的小娘子，定会遇到真正懂你、惜你的人。等到那时，你或许会发现今日之遗憾，不过是老天爷在为你避开一段错缘呢。”
林攸宁又指着莲池中的荷花：“怜儿，你觉得这荷花美么？”
“自是美的。”李怜儿望着那粉白相间的花瓣，不解其意。
“那梅花呢？”
“也美。”
林攸宁莞尔：“那你且说说，是荷花更胜一筹，还是梅花更得你心？”
李怜儿一怔，细思片刻道：“荷花出淤泥而不染，清丽脱俗；梅花凌寒独自开，傲骨铮铮...这...”
“可是难以抉择？”林攸宁轻声说道，“因为它们各有千秋，都是极好的，是么？”
见李怜儿点头，林攸宁执起她的手：“你只见常郎君仪表堂堂，文采斐然，却不见你阿兄亦是芝兰玉树，”她顿了顿，“这世间的好儿郎，原就如百花争艳，各擅胜场。”
见李怜儿垂眸不语。“常郎君确实好，”林攸宁轻声道，“可如他这般好的人，这世间...多着呢。”最后一句话说得极轻，却像一粒种子，悄悄落进了李怜儿心里。
“阿姊！日头都要落山了，咱们的水桶还空着呢！”林非器急得直跺脚，高声催促道。
李怜儿突然握住林攸宁的手，晚风拂过她的发梢，将方才的泪痕吹得干干净净：“攸宁，我明白了。”她眼底映着最后一缕霞光，“这世间的良人，如四时花卉——春兰清雅，夏荷高洁，秋菊傲霜，冬梅凌雪，何必...”她顿了顿，将那个名字咽了回去，“何必执着一枝呢？”
“嗯！”
李怜儿挽起林攸宁的胳膊，“走，咱们打水去。”
林攸宁此时犹自天真，以为对李怜儿一番开解已见成效。殊不知男女之事，岂是三言两语可道尽；儿女之情，又岂是只言片语能断绝。这厢林攸宁尚在暗自欣慰，可李怜儿那厢情丝缠绕，早已深种，实非她所能解矣。
转瞬已是夏末。
晨膳方毕，林攸宁唤住正欲往书堂听讲的林非器：“非器，备上江州车，随阿姊往县里采买些吃食。”言罢，林攸宁一边执着葫芦，一边往其中注水。
林非器闻言蹙眉：“往常不都在村集采买？况且，县路迢迢，还正值酷暑，烈日当空的...”
“早去早回便是，避开午时烈日。”林攸宁又往抹布袋中添了两个糖蒸饼和几枚柑橘，“明日几位郎君皆要归家整装，赴发解试与省试。阿爹对他们期许甚深，临行前自当好生饯别。”
“那非器何时能赴省试呢？”少年仰首问道。
林攸宁轻笑，抚其额发：“待你如常郎君、景郎君般过了发解试，自然便可赴省试了。”
华阳稻田千顷，农人戴笠赤足，踩水车以溉田，惊起白鹭，飞入竹林深处。时有三五小童，嬉于溪畔。荷塘里的荷花开得正艳，林攸宁采了两片荷叶，放在自己和林非器的头上遮阳。华阳县衙前古槐如盖，蝉鸣聒耳，胥吏挥汗粘蝉。
“阿姊，此番要采买何物？”
林攸宁轻点纤指细数：“需购三尾鲤鱼作清蒸，两斤鹿肉熬羹汤，四只猪蹄红烧，五把芹芽作脍，再添十四个角黍。”
林非器咋舌：“这须费不少银钱吧？”
“昨夜略略算过，约莫八百余文。”林攸宁挽了挽袖口，“阿爹说他们若能金榜题名，这银钱便花得值当。”
正言语间，忽闻商贩吆喝：“新鲜鹿肉！今晨现宰！只余三斤，九十五文一斤！”
林攸宁拿起鹿肉看了看，捏了捏，又闻了闻。
“两斤，一百七十文。”她淡然道。
商贩急道：“小娘子，九十文已是贱价...”
林攸宁不疾不徐道：“将及午时，市集渐散。这鹿肉虽看似紧致，然指压难复，血色渐沉。待归家时，怕是已不鲜了。一百七十文，最是公道。”语毕，见商贩犹疑，便作势携林非器离去。
林攸宁自幼随母赶集，练就了一双慧眼。那商贩见她如此懂行，只得叹道：“罢罢罢，老朽也急着归家，便依小娘子所言。”
待银货两讫，采买诸物时，林攸宁皆这般与商贩周旋。不多时，江州车便已装满了。
“阿姊，可还有余钱？”林非器扯着姊姊衣袖，眼含期盼。
林攸宁轻笑：“且说，又馋什么了？”
“想食冰雪冷元子...”少年仰面而笑，眸中闪着细碎的光。
“三十文一份呢。”林攸宁掂了掂钱袋，“今日采买已费七百文了。”话音未落，便见弟弟睫羽低垂，连发梢都透漏着失落。
林攸宁终究是心软了：“罢了，买一份与你分食。”
“阿姊最好了！”林非器顿时笑逐颜开，宛如云破月来。
两人执手向冰饮摊行去。待买过冰雪冷元子后，林攸宁从林非器手中接过了江州车。林非器乖巧，先奉第一匙与林攸宁，而后自己再食了一口，两人一起分食这份酷暑里难得的清凉。
归家途中，蝉噪林逾静，唯闻姐弟笑语盈盈。及至家中，二人便忙活起来。林非器浣菜汲水，林攸宁刀砧生风；林非器添柴看火，林攸宁掌勺烹鲜。约莫两个时辰，八珍玉食齐备。
“林小娘子今日怎备得这般丰盛？”董贺见菜色上桌，不由惊叹。
林攸宁浅笑：“今日特殊，郎君稍后便知。”
待众人入席，林父举盏道：“明日常生、李生将归整行装，赴京应省试。不日董生、周生、张生亦将赴发解试。今特设此宴，为诸君践行。”言罢，林父环视众弟子，语重心长道：“汝等十载寒窗，青灯不辍。切记‘理明、词达、气浑’六字真言，胜读十年书卷。为师在此静候佳音！”
常思远、李奇等五人闻言，整衣肃立，齐行跪拜大礼：“先生教诲，如日昭昭。弟子当奉六字为圭臬，不负青灯十载、砚穿三寸之志。”
而后，诸人遂奉上临摹的师训字帖。林父取戒尺，于每人帖面上轻击三记，其声清越，如叩心扉。
“诸君且趁热用膳，莫负了这一席佳肴。”林父温言道。
董贺执箸笑问：“林小娘子，这些菜肴可有什么讲究？”
林攸宁纤指轻点：“清蒸鲤者，取鱼跃龙门之意；鹿肉羹者，喻禄在其中；红烧蹄膀，暗合朱笔题名；芹芽脍者，寓勤学之志；角黍裹香，愿诸君百发百中。”
蒋南击节赞道：“好彩头！愿诸兄锦绣文章，自有魁星点斗！”
“蒋兄说得好！”李奇振衣而起，举杯朗声道：“愿诸君妙笔生花，字字皆成珠玉。”
席间顿时觥筹交错。王生与赵生促膝而谈，一个论《文选》精微处，一个摹《名臣奏议》笔意。几位年长学子则细说秋闱典故，言笑间既有壮志，亦含几分忐忑。
窗外老梅簌簌，似应和这满室书香。清风偶穿堂过，翻动案头未干墨迹，默默记取这群读书人的青云之志。
翌日拂晓，林父携子女送至村口。
“先生珍重。”为首的学子长揖及地，余人纷纷行礼。林父喉间微动，终只是抬手为弟子整了整衣冠。
众人背影渐行渐远，林父犹自伫立。直到人影没入晨雾，林攸宁方轻声道：“阿爹，回罢。”林父这才微微活动僵硬的肩颈，却仍频频回首。
林攸宁明白，这些远行的学子，载着父亲半生的期许。那渐远的脚步声里，分明响着一个教书人最深的呐喊与希望。