房门被敲响。
叶沉放下终端，下意识以为是医生想清楚了，然后反应过来，这个动静大概是梅姐。
“怎么了？”
“想问问你出不出门，夜市要开了，”刘玉梅半倚门框，“如果要去教堂附近的话，我可以载你一程。”
教堂……
叶沉干脆应下：“我稍微收拾一下。”
“十分钟后车库见。”
Q基地夜市摊位零散分布在中心教堂四周，小贩卖的东西从旧时代古董到异化怪器官、提取物，从日常用品到各种武器，五花八门。
梅姐带她逛过夜市，所以当她再次给她介绍自己的宝藏武器小店的时候，叶沉忍不住有点想笑——她知道这是梅姐自己开的。
刘玉梅被她看得有点不自在。
她清了清嗓子，问：“你别说连这个都梦到了？”
王婆卖瓜，结果人知道是自卖自夸，想想刚刚的推销，实在尴尬。
“是，”叶沉不想骗她，“我知道，你自己一个人撑起来了以前的旧摊子，改了名字，生意也不错。”
刘玉梅默了默，终于放下尴尬，长叹一声：“我技术比他好，但他不太擅长跟人交流，所以之前的夫妻作坊是他主做、我主卖。”
叶沉安抚地说：“是，我知道。”
刘玉梅有点懊恼：“你怎么什么都知道？”
“因为梦里你是我的队长，”叶沉说，“只是我……”
没能救下你。
“别告诉我，”刘玉梅打断她的话，作势就要捂耳朵，“我不想听自己的未来，命运是由我自己把控的，谁爱听谁听，别让我听。”
叶沉愣了下。
梅姐的表情是如此鲜活。
她们二人相对，就像两枚树叶的举证：世界上有无数片叶子，但没有完全一样的脉络；世界上有那么多人，任何人都是真实而唯一的。
因为灵魂的形状各有不同，叶沉质疑世界的规则，但从未质疑“人”的存在。
叶沉拍了拍她的手臂：“当然，毕竟那只是个梦。”
“行，”刘玉梅放下手，像是不经意地转换话题，“不过说到梦，你这么神神叨叨，总让我想起一个人。”
叶沉似有所感。
她的手指不动声色地捏紧，指甲嵌进肉里：“谁？”
“教堂的那个神棍。”
刘玉梅探究的目光撞进叶沉双眼。
“你认识他吗？”
叶沉张嘴，想说：知道、但不熟。
结果她控制不住地想起那段时间——一段黑暗、但终于酝酿出光的时间。
*
如果说，叶沉上一世走向朝圣之路需要一个契机。
这个契机，就是神棍。
从神棍出现在Q基地起，他似乎一直停留在教堂中。
室内搜查从未抓到过他的踪迹，后来他的神通展现、神棍之名传开，大家便逐渐默认他住在那里了。反正，末日中的信仰如纸般易碎，教堂也只是个象征性的空壳。
神棍看起来是五六十岁的邋遢模样，臃肿、肥胖，手里总握着一根橡木长杖，来历成谜。
他会被人看到在基地里的任何地方出现，念叨着一些莫名其妙的话语。
他说，这是命运的预言。
大部分预言都像是疯子说的胡话，但有一些，又确实成真了。
比如，他能提前三天预言一日内的两场医疗事故——两位患者都死了，医生被灭口，只留下一个孩子。
在人命的加持下，他整个人显得越发神秘高深。居民对他的态度是排斥中夹杂畏惧，神棍成为了基地里的半个传说，教堂也逐渐成为禁地一样的存在。
甚至有狩猎者会在出任务前给神棍上供，以求平安。
通常都是直接给钱，神棍照收不误。
-
第一世，叶沉与他没有什么交集。
叶沉了解《秘约》的内容，但实话说，她没有建立起完整的信仰，对这种“迷信”的态度倾向于敬谢不敏。
但另一世，叶沉重生归来，转身就撞上了神棍。
那双浑浊的眼睛虚虚落在她脸上，短暂停留后，仿佛透过身体，看到了里面那个惶惑崩溃的灵魂。
“第二次选择，人从酒肉享乐中回首。”他突兀开口，声音穿过人潮钻入叶沉耳朵。
——这句话出自《秘约》《轮回》章第三节。
叶沉翻过那本秘约太多次，以至于能轻松倒背如流。
所以她下意识就接上了后半句：“与世界背行，一生隐忍流浪，如漂泊不系之舟。”
神棍俯视着她的表情，嘴角上扬：“轮回不记前事，复读也如新书。”
叶沉痴痴回答：“虽是重行旧路，亦如开拓新生。”
——这是《轮回》第五节。
那一瞬间，走投无路的人似乎看到了希望。
宗教会是打破末日的答案吗？轮回是否是神明的惩罚？如果神明慈悲，世界能否仍有机会回到正轨？
神棍说：“非信者，你在为命运感到迷茫，为什么？”
他语气笃定、带着诱导，像无害的传教士，又像专业的推销员。
叶沉颠三倒四地说：“末日到了……死亡并非结束，我是怪物，杀了很多人，很多，非常多，我是末日的一部分……为什么，又一次，没人相信我，为什么……我逃不了，没人信……没人信我。”
泪水退潮暴露出脆弱的灵魂，仿佛一场血洗的新生。
神棍藏起满意的眼神，包容了她的混乱，像个体面而睿智的长者。
他说，没关系，他愿意做她的领路人。
在那之后，叶沉在教堂里住了三个月。
这三个月内，她没有踏出教堂半步，没打开过终端，没跟神棍以外的任何人交流。
但凡有一个人见到她的状态，都会建议她去看心理医生。
可惜没有。
人类的承受能力总比自己想象的更高，末日里的人也会比和平年代更为坚韧。
但没人能承受住异化后的磋磨，那是没有希望、也没有终结的酷刑。
地狱之火的炙烤与淬炼，无视一切挣扎与反抗，仿佛岩浆滚油淹没灵魂的七窍。
比疼痛更折磨的是，她清楚地知道自己变成了什么。
她知道自己在杀人，她知道牙齿咬穿皮肤的口感、知道血液溅到喉咙里会有余温、知道杀戮的欲望被人命填补后，怪物会得到魇足。
身体与灵魂被割裂，行为与良知冲突，随着时间流逝，叶沉越发分辨不清“怪物”和“自我”。
她像一根越绷越紧的弦，被掰过了能够恢复的极限值，却还在苦苦支撑。
终于，重生后，她绷断了。
重生代表了什么？
代表白白受苦，代表所有异化人可能都经历过这些，但时间拨回，他们忘了一切，还要再重新经历一切，不得善终。
她试图向别人讲述这一切，但那种折磨留下的痕迹是无形的。
没人相信真有灵魂从地狱归来，他们固守着自己的认知，逆行者被视为疯子。
叶沉死而复生，彻底迷失在绝望中。
这种情绪不止针对自己的轮回，也针对整个人类世界的末路。她意识到，仿佛有一道没有钥匙的巨笼，锁住了所有人，要把他们一次次逼疯，也要他们一次次遗忘。
这三个月，她肉眼可见的越发憔悴。
而神棍，冷眼看着、等着，只让她做两件事。
冥想。
在阁楼、忏悔室、后院树下等任何地方，她像沉入水中一样把自己泡进思想的空池，然后次次被记忆打断。自我认知被打成粉末，她分不清自己是战士还是怪物，分不清自己在战场还是教堂，分不清现实、过去与幻想。
抄书。
《秘约》、《生死经》、《祈神论》、《教义》……叶沉在机械的重复中，被宗教的书籍重塑。她从一个纯然的唯物者，逐渐变得像个宗教信徒，开始认同生死、轮回、命运，这些是神的手笔。
像溺水的人抓到一根稻草，还没确定能否撑住她的重量，就已经仓皇押上全部。
《轮回》章开篇说：“人一生中有三次选择，对应着生命的三次轮回。”
叶沉坐在灰尘漂浮的教堂里，听神棍站在祭台上，半垂着眼，说他们同属轮回第二世，所以会被清醒的痛苦所折磨。
第二世……
并没有如神棍预期的动容，叶沉空虚地想：就当这是第二世。
“第一世，双眼不见真知，溺于虚浮世俗，只知见水解渴，见米解饿。
第二世，自以为智者超脱，实则步步覆辙。命运之下，人如蝼蚁，流年空付。
第三世，觉知天地为炉，众生皆苦，无垠世界求有限自由，终于寂静永眠。”
神棍说，第二世注定是徒然求索的一世。若想逃离痛苦，就要寻找内心宁静，求得神明恩典。
神棍说，一切既定的命运都无法改变，所以不要追求外物，要服从、要吃苦。
然而叶沉物欲低到了极致，孑然一身的心态几乎无懈可击。
但神棍也是颇为耐心的猎手。
他在等，等她堕落，等她顺从。
终于，他发现了叶沉对死亡的病态恐惧。
“克服恐惧，需要先直面它。”神棍说，眼底装着兴奋和贪婪。
捏住软肋就能操控人心，他太懂了。
神棍藏起了勃勃兴致和熊熊野心，给她讲没有脸的摆渡人，讲漆黑的冥河，讲无法逃脱的灵魂，讲阿鼻地狱的火。
叶沉在他的描述中，一次次掉回异化后的那个世界，又一次次挣扎着回到现实。
煎熬，但始终没有彻底投降——崩掉的弦在寻找新的出路，哪怕无法恢复如初，灵魂中的韧劲仍在反抗。
她在这种人为重复的痛苦中，逐渐意识到，自己被困在绝望的低谷。
只要她肯抬头，哪个方向走都是上升。
但她醒悟之后还没来得及做什么，一切戛然而止。
神棍的尸体被一根麻绳悬挂着，吊在了忏悔室的横梁上。
从窗刮进来的风吹动他的衣角，发出一些低低的声响，除了他双目外凸的恐怖表情，凶杀的现场竟然显得十分和谐与宁静。
叶沉平静地接受了神棍身死的事实。
她回想这三个月，终于对神棍生出一些反感，哪怕承认他“领路人”的身份，那种隐约的诱导和控制让人不适。
内心深处的畏惧和惶恐仍然存在，吞噬一切的困惑与质疑仿佛紧追在后的庞大阴影，压迫着她的神经、驱赶着她的行为。
神棍曾说，“朝圣之路必须由人的双脚踩过”，听者有意，叶沉一直记着。
她决定结束借住教堂的生活。
走出大门时，路人用奇怪的眼神看着这个瘦骨嶙峋的女人。叶沉沐浴在阳光下，感觉自己获得了前所未有的放松。
——没有路的时候，哪个方向都是路。
她坚定了朝圣的想法，认为“神明”或许是结束的关键。
所谓的圣殿，藏在不知名的雪山里。
等叶沉一座一座山找过去，只看到了一地的石头。
*
叶沉一句话说得仿佛梦呓，刘玉梅根本没听清。
“小叶？”
梅迟疑的声音穿越记忆抵达她的耳边，叶沉如梦初醒：“没事。”
三个月，对那时的她来说，漫长得仿佛一次完整的蜕皮，如今想起却只是倏忽。
三个月后又十年，她花了整整一世，证明了神鬼的虚无，也打磨出了一个更坚强的自己。
“你刚刚脸色很不好。”
叶沉看到梅姐脸上的疑惑探究，还有一丝不易察觉的担心。
“想到了一些梦里的事情，”她说，“我梦里也见过神棍。”
“小叶，老实说，你梦到的这一切，都是真的吗？”
刘玉梅沉下声音，她决心跟叶沉最后一次讨论这件事。
“可能你有什么难言之隐，但不要骗我，”她语气郑重，“我生平最恨失信和辜负。”
叶沉与她视线相接，坚定地说：“梅姐，信我。”
她双眼眯起，脑海中那张诡异阴暗的脸闪现，下一句话就露出尖锐杀气：“我确实有苦衷，但神棍，就是个骗子。”
——一个擅长从精神上心理上瓦解人意志的骗子。