无人敢应答的一句话。
所有人如同被缝上嘴的鸭子，全都闭口不言，鸦雀无声。
高阁距离子竞最近，被问到的他目光不敢与后者相接，只垂着眼睛，死死盯着地上那滩从尸体下蔓延开的，越来越大的血泊。
此时任何圆滑的说辞、工于心计的算计，全都化作了鼻息间含带着铁锈味儿的血腥气。
令人惊悚，发抖。
从前他只见过骄横跋扈的世家子与贵戚权门，对下如蝼蚁，对上如敬神。阶下之人命若草芥，杀人如屠戮鸡豚狗彘。
可今日，眼前的一切告诉他，原来卑贱出身的贱籍之徒，并不都是匍匐在阶级之下，还有人敢将刀锋指向这世间至尊的贵胄。
高阁盯着地上的血，不知何时，他身上那股寒意逐渐褪去，取而代之的是难掩的兴奋。
他霍然撩起衣摆，重重跪倒在子竞脚下，额头抵着染血的地砖，叩首道：“校尉在上，罪人高阁在此，今日愿将前主赵书淮，与县令何仁之间的恶行全部揭发。”
“他二人通敌卖国、私贩粮草、奸淫掳掠残暴不仁，以上罪责皆为属实。”
“他们不仅私通敌国，出卖朝军械粮草，更是巧立名目搜刮民财，甚至纵容手下滥杀无辜，百姓苦不堪言，连大人派去的密探也折于他手。赵书淮贪墨所得的钱财均藏于后山，小人愿将其位详细禀明。”
高阁声称：“小人虽曾替他们办事，任职却不足一年，手上绝无血债，如今，亦愿站出来指证他们的罪行，但求将功折罪，为朝廷肃清奸佞。”
这位太守府的幕僚几乎匍匐在地上：“小人…愿为大人效死。”
一番慷慨激昂，自我领罪的陈词终于结束。
子竞瞧着跪在地上的人，听完他的剖白，低笑一声，笑声似淬了寒冰。
他踱着步下了台阶，手中的刀尖划过地面，绕着快趴在地面的人走了两圈。
正欲开口之际，传旨的宦官已从大门外脚步火急火燎而来，边小跑着边抬手，嗓音尖细喊着：“刀下留人，刀下留人呐！”
对方跑得额汗涔涔，嗬嗬喘着粗气，高举着一道明黄卷轴，在雷声阵阵，闪电交加的黑夜中分外明显。
瞥见来人穿过朱漆大门，踏上长廊。
子竞眯起眼，神色微变。
待到来人快下长廊时，他周身戾气尽敛，转瞬间换了副面孔，衣袍挟着劲风迎上前去。
下了台阶的瘦高个儿的宦官，脚后跟刚挨着院子上的砖石。
他倏地已到其面前，猛然单膝及地，拱手抱刀，嗓音沉肃恭谨：
“臣，定北边军统帅桓恂，恭迎圣谕。”
今圣旨当前，若再以假身份周旋，免不了一番虚与委蛇的废话。
此时身份真假于他而言，已无甚紧要。尚且他不日将离开怀远，眼下亮明真身，反倒能省去诸多麻烦。
对着那道明黄卷轴，在场所有人一个接一个面向其跪下。
宦官听见眼前人报名真身，瞳孔骤然一缩，显然没料到定北边军统帅竟会在此地，手中圣旨险些被吓得脱手。
他可记得燕王进宫给次子求情时，说办理该案的，不过是一名校尉。
似乎是不敢相信原本身体抱恙的人留在跟前，宦官惊讶复问：“桓、桓少帅？！”
桓恂抬眸，眼底锋芒掩藏在温和的表象之下，方才的杀气戾气遮掩的瞧不出一点儿。
他说话时毕恭毕敬，嗓音低沉而清晰：“正是末将。”
听到西北边军统帅竟是他，除了玄策军的人马，其余人纷纷面上愕然不已。
跪伏在地的高阁浑身一僵。
这时的他，仿佛才意识到，他们从一开始，或许就已经输了。
真正的敌人就在眼前，他们却自始至终都不知其真实身份。
子竞、桓恂……他在脑海中默想着这两个名字。
恂，本义为笃诚、恭顺也，亦有谦逊稳重之意。
竞，本义为争逐，凌厉也，引申为奋进、昂扬。
前人起表字，讲究“字以表德，反义相成”，竞正好与恂字互补。
“子竞，桓恂……呵……”高阁内心自嘲笑着，谜底早在谜面上，他们竟然一点儿都未曾意识到。
原来桓子竞就是桓恂，甚么只是恰好同姓，子竞根本是他的表字。敢用自己的表字当作假名使用，可见其人有多大胆。
宦官余光扫了扫周围人的反应，知道自己不是在做梦，愣神两秒后，承认了该事实。
与子竞客套两句后，说：“那…统帅听旨吧。”
子竞恭敬回：“是。”
但见宦官缓缓打开圣旨，拉着声调儿宣读：
【门下：太皇太后懿旨
桓卿听旨：
哀家素闻定州郡守赵书淮，系出宗室，本应克己奉公，以彰天家德泽。不意其竟负圣恩，行止有亏，更与县令沆瀣，渎职贪腐。
今特念其宗亲之谊，着即解职，由卿派人妥为护送返京，交予御史台勘问。
卿此番查察详实，颇慰哀家之心。然此案干系重大，后续事宜自有台谏处置，卿可卸此任，毋需再过问。
望卿善始善终，遣人沿途多加照拂，务使平安抵京。
待事毕，上表复命即可。
钦此
宣德元年六月十一日】
太皇太后懿旨宣读已毕，所有人面面厮觑，大气都不敢喘，雷声之下，是死一般的寂静，紫红色的闪电劈落，将众人身影衬得愈发凝重。
谢骋与卢近侍分别跪于桓恂两侧，二人皱着眉峰，脸上担心的神色可见。
杀亲王之子非同小可，而今太皇太后懿旨明发，着令将赵书淮即刻交出。然则……其尸身都已冰冷僵硬。
这烫手山芋，教他们如何处置得妥当？
况且，桓恂是在明知圣旨到来时，手起刀落割断了赵书淮咽喉。
倘若此刻有居心叵测之人向传旨宦官密报此事，恐怕会引发难以估量的祸端。这般明目张胆的悖逆之举，只怕会招致更严重的灾祸。
那后果……更加不可设想。
“臣…接旨。”正在众人各个心中静待跪在庭院中央的人回话之际，一道沉静，毫无任何惧怕之感的嗓音响起。
即便是在风飑电掣的狂风之下，听得也异常清楚。
那宦官一听他要接旨，登时喜形于色，暗自庆幸来得正是时候，总算能给宫里那位主子一个交代。
随即将圣旨恭敬递至少年手中，不够明亮的眼珠在昏暗的院子里四下转了一圈，满脸堆着谄笑，问道：“听闻太守大人亲临县府，不知桓帅可否引见？咱家也好当面给太守大人请个安哪。”
少年接过圣旨，站起身来，高束的马尾在烈风中飘展飞扬着。
“太守大人啊——”他拇指漫不经心摩挲着圣旨卷轴边沿，似欲言又止，眉眼间像是有愁绪难言。
宦官不知情，向前凑问：“桓帅快说，太守大人如何了？”
宦官急切不已，好似怕急了出大茬子。
在他催促下，桓恂仿佛思量很久，身子往旁边一侧。
适才才站立起来的众人，跟会意一般，也让出了一条小道。
漆黑的光线下，眼小又长的宦官身长脖子朝后望了望，看见地上躺着的人，抬起手中的拂尘，指了指：“那是何人，怎躺在那儿？”
桓恂立在他身侧，唇边带着似有如无的笑，声调却是截然相反的苦楚，在其耳旁道：“不瞒内使，此人正是，您要找的赵太守…赵书淮大人。”
“诶哟，赵太守怎躺在地上，也不嫌……”话没说完，这内使似乎意识到了不对，他扭头看向身旁的人，语气是前所未有的颤抖：“他、赵太守他……”
桓恂难得眉目看起来愁怨不已，颇为凝重地回：“在内使来的半刻前，赵太守在各项罪证都已查清的情况下，却仍负隅顽抗，不听审讯暂且不言，他企图携亲信逃脱，欲调动驻军与玄策军火并。内使应知，将朝廷兵马充作私兵，此乃谋逆大罪。”
“他与柔然人勾结，亦是不争的事实，只这两项罪责相加，罪可当诛。吾为稳军心、安地方，不得不行雷霆手段，以持节之权，将他与亲信就地正法。”他语气听起来甚是后悔：“只是未想……会与太皇太后的旨意撞了个前后脚。”
他一番话说完，扫了眼赵书淮带来的人：“末将能阻止这场暴动，也少不了太守府的这些随从弃暗投明，及时告知消息于吾，不然今日，说不定要出甚么大乱子。”
他话音落地，跪在最后方的高阁大声禀明自己的身份道：“内使明鉴，统帅所言句句属实，绝无半点虚言。他也是不得已才做下如此决定，望内使莫要追责于统帅。”
此刻是递上“投名状”的绝佳时机。高阁心知肚明，何尘劳更是洞若观火。紧跟着，他也一番慷慨陈词，细数着赵书淮的罪孽，并肯定桓恂此番举措，皆是为国为民。
剩下太守府的人听完桓恂说的话，想动的那点儿歪心思，此时也渐渐放弃。如今跟一个死人站在一条线上，以现下境况，跟谋逆无异，小命不见得都能保得住。
桓恂的话音已经给了他们生机，只要能活命，他们犯不着与他为敌，尚且赵书淮的罪证都是实打实的，此时又有赵书淮的妻弟跟幕僚已倒戈，恐怕他们说出实情，都不见得有人信。
内使听完你一言我一语，怔住半晌，他望着那具尸体，忽然脖子一歪，晕了过去。
*
要给人买礼物，羽涅起了一个大早。
她与琅羲以及阿悔，将要送给荣家的孔雀蓝颜料装好，合力抬着放到马车之上，驱驾前往了城内。
荣家东西要得紧，三人便先赶了过去。交割完颜料，荣大贾挽留他们用午膳，考虑到挑选礼物得费些时间，他们只能以有要事为由，婉拒了对方盛情邀约。
略饮了半盏茶，他们打算起身告辞。
听他们几人要去给桓恂置办临别赠礼，荣大贾不禁语重心长说起早上听见的消息。他左右张望一番，凑近他们道：“仙姑跟两位小道长听说了没？”
羽涅闻言眨了眨灵动的杏眼，打趣道：“大贾这般神神秘秘的，莫不是听到了甚么趣事儿？”
荣大贾思虑再三，目光在三人脸上来回逡巡了番，像是怕被人听到似的，压低了声音：
“那燕亲王之子，咱们郡的赵太守，昨儿晚上，殁了。”