大梁永和二十三年，七月初七，子时。
一道闪电劈开皇城夜空，暴雨如注。
萧元烨单膝跪在玄甲军营的校场上，铁甲被雨水冲刷得泛着寒光。
亲卫统领赵无伤疾步而来，火把的光在雨中扭曲晃动，映出他凝重的面色。
"殿下，宫里的密旨。"
萧元烨抬手接过那卷用血蜡封着的绢帛。
展开的瞬间，一股混合着龙涎香与铁锈味的血腥气扑面而来。
绢帛上只有九个字，却让他的瞳孔骤然收缩——
「榜首游戏，胜者为皇，败者族灭。」
落款处，传国玉玺的朱印鲜红刺目，像是一道未愈的伤口。
"报——！"
又一名斥候踉跄冲入。
"三皇子的人已包围龙渊阁，声称玉玺就在阁顶！"
赵无伤"锵"地一声佩刀出鞘三寸：
"殿下，我们是否......"
萧元烨抬手制止，将密旨凑近火把。火焰舔舐绢帛的刹那，隐藏在纹理间的第二层字迹逐渐显现——
「遗诏刻于七皇子脊骨。」
滚烫的蜡油滴在铁甲手套上，他却恍若未觉。
"传令玄甲旧部，"
萧元烨的声音比夜雨更冷。
"子时前控制皇城四门。"
赵无伤单膝跪地：
"殿下要动手？"
萧元烨望向皇城方向，那里灯火通明，宛如一头蛰伏的巨兽。
他缓缓攥紧燃烧的密旨，灰烬从指缝间簌簌落下。
"这场游戏......"
"有人已经作弊了。"
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三日后，金銮殿。
萧元烨按剑立于玉阶之下，三百玄甲精兵在身后列阵。
龙椅上空无一人，唯有传国玉玺悬于殿顶，被七根金丝悬吊，在穿堂风中微微晃动。
"七弟好大的排场。"
三皇子萧明修摇着折扇缓步而入，月白锦袍上银线绣的云纹流光溢彩。
六部尚书如影随形。
"带兵入殿......不怕御史台参你一本？"
萧元烨拇指轻推剑鞘，寒光映在萧明修骤然僵硬的面容上：
"三哥莫非忘了游戏规则？败者当廷杖毙——"
他环视陆续进殿的诸位皇子。
"我是怕有人......输不起。"
"咳咳......"
虚弱的咳嗽声从殿门传来。
九皇子萧云瑾被两名黑衣侍卫搀扶着走进，苍白的脸上泛着病态潮红：
"七哥说得对......昨夜礼部侍郎满门三十八口，不是已经证明......规则的真实性了么？"
满殿死寂。
昨日还在为三皇子摇旗呐喊的礼部侍郎，今早被发现在府中暴毙，全府上下无一生还——正是游戏开始后第一个子时的"祭品"。
沉重的铁靴声打破寂静。
大皇子萧景琰大步踏入，边关风沙还沾在铁甲上。
他径直走到萧元烨身旁，身上带着狼烟与血混合的气息：
"老七，联手如何？"
压低的声音里藏着刀锋。
"边军已至潼关。"
殿顶突然传来机关转动的轰鸣。
七条鎏金锁链从穹顶垂下，末端青铜钥匙在晨光中泛着冷芒。
司礼监总管阴柔的声音响彻大殿：
"今日策论题目——论嫡庶。"
珠帘微动，十三皇子萧晏清怯生生地站在严太后影子里。
这个十六岁的少年下意识攥紧衣角，眼睛却死死盯着悬于殿顶的玉玺。
"哈哈哈！"
五皇子萧承睿突然放声大笑。
这个平日疯癫的道人皇子，此刻眼中精光暴射。
他拂尘指向殿外：
"紫微星动，帝星晦暗！钦天监昨夜观星，真正的考题......在天上！"
急促的脚步声打断癫笑。
传令官跌撞入殿：
"黄河决堤！三十万灾民正涌向京城！"
十一皇子萧玉麟眯着的眼睛骤然睁开。
随着三下击掌，十口檀木箱被抬入大殿。
"巧了，"
他笑着掀开箱盖，里面满是地契与粮票。
"本王刚备好百万石粮草......不知够不够买一个''''民心''''？"
萧明修脸色骤变。
萧元烨瞬间明悟——这场策论比的从来不是文章！
"国库钥匙......"
户部尚书冷汗涔涔。
九皇子突然轻笑：
"在寒门状元林砚秋祖坟里。"
他咳着血丝看向萧元烨。
"七哥不知道么？您那位......''''故人''''。"
"午时已到！"
司礼监尖声宣告。
"策论延期。"
萧元烨一剑劈碎面前桌案，在满殿哗然中转身离去。
赵无伤疾步跟上：
"殿下去哪？"
"挖坟。"
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暴雨初歇的官道上，铁骑溅起血色的泥浆。
林氏祖坟在城西乱葬岗。
三年前被萧元烨亲手埋葬的状元父亲，如今坟头草已三尺高。
"罪臣林"的墓碑被雨水冲刷得模糊不清。
"挖。"
铁锹刚触及坟土，一道素白身影从碑后转出。
林砚秋手中短剑抵着自己咽喉，声音比墓地的风还冷：
"七殿下，家父遗骨不容亵渎。"
萧元烨眯起眼睛。
三年不见，当年殿试上慷慨陈词的状元郎消瘦得惊人，唯有那双眼睛依然清亮如星——此刻盛满刻骨恨意。
"林大人的孝心感动天地。"
萧元烨缓步上前，铁甲铮铮作响。
"可惜救不了三十万灾民......"
突然暴起扣住他手腕。
"更救不了你自己！"
短剑在挣扎中划出血痕。
萧元烨贴近他染血的耳垂：
"钥匙给我，许你入阁拜相。"
"就像三年前许我翰林编修？"
林砚秋突然笑了，短剑在掌心划出深可见骨的血口按上墓碑。
"拿先帝真正的死因来换！"
马蹄声由远及近。
赵无伤佩刀出鞘：
"三皇子府兵！"
萧元烨一把将人拽上马背：
"从现在起......"
满意地感受着怀中骤然僵硬的身躯。
"你就是本王的谋士了。"
疾驰中，林砚秋的后背紧贴他胸膛。
萧元烨突然想起密旨上那句话——
遗诏刻于七皇子脊骨。
幼时那次重伤留下的疤痕，忽然隐隐作痛。
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吏部侍郎府的屋脊上，月光将两道影子拉长。
"第二个。"
萧元烨甩去剑上血珠。
按照规则，今夜必须再杀一人。
林砚秋脸色惨白地展开密信：
"殿下可知黄河为何决堤？"
三皇子熟悉的笔迹刺入眼帘：
「炸毁堤坝，嫁祸老七。」
远处突然传来急促的梆子声：
"五皇子府走水了！"
冲天火光中，钦天监观星台轰然倒塌。
林砚秋猛地抓住萧元烨手臂：
"不对......今夜该死的是我们杀的人......"
"有人比我们更快。"
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烛光下，林砚秋冰凉的指尖划过萧元烨背上狰狞的旧伤。
"这些疤痕......"
他呼吸突然急促。
"是文字......"
弩箭破窗而入！第二支箭钉在墙上，箭尾系着钦天监官戒——五皇子的断指。
林砚秋颤抖着展开从坟中取出的遗书：
"七殿下......"
声音里带着前所未有的恐惧。
"您父亲......可能没死。"
烛火骤灭。
黑暗中，萧元烨听见自己的心跳如擂鼓。
若先帝未死，这场血腥游戏背后......
究竟藏着什么？