卡尔在污泥里醒来，四周是一片寂静的灰色晨雾。
他没急着动，只是半睁着眼，发出粗哑的呼吸声，像一头濒死的动物。
空气里有酒精、烂草和马粪混合的刺鼻气味。
他尝试动了动手指，碰到一片碎石和烂泥。他缓慢地翻身，身上的斗篷已经脏得辨不出原色，皮靴里也满是泥水。
似乎有冰凉的雨点打在脸上，他微微张开嘴，让雨水流进嘴里，润一润干涩的喉咙。
头顶传来吱呀的声响，一块破木牌招牌在风中摇晃——“老鹰的遗骨”。
价格低廉但味道还不错的酒馆，醉汉与恶徒的聚集地，昨天醉成一滩烂泥的他就是从这里被人丢出来的。
卡尔低笑了一声，撑着膝盖站起来，动作迟缓又沉重。泥浆顺着腿流下，斗篷在脚边拖出一条脏污的印记。
周围有几个过路人瞧见他的模样，露出了厌恶的目光，然后肉眼可见地绕路走开了。
但卡尔已然见怪不怪。
毕竟，没有人会在意泥里的狗是死是活。
他用袖子擦了把脸，顺便把湿漉漉的头发背到脑后。
风更冷了。
胃在抽搐着提醒他：该吃点东西了。
他拢了拢肩膀，把破旧的斗篷往身上一扯，随后摸了摸自己干瘪的钱袋。似乎兜里还有几个子儿，应该购买一顿饭钱。
卡尔咬紧后槽牙，压下头疼欲裂的感觉，迈着沉重的脚步沿街走去。
这是城里最肮脏的一条街，妓女，走私者，强盗的安乐乡。
这里没有秩序与祥和，只有美酒佳肴和寻欢作乐。
卡尔走到一间低矮小店前，敲了敲墙上的木窗。
一个油腻腻的老头探出头来，看见他后咧着嘴笑了一下。
卡尔拍了两个铜币在窗沿，哑着嗓子开口：“一碗汤和面包。”
老头哼着曲收下了钱，不一会儿端出来一个木碗和一小块干巴面包。
汤碗里漂着两三片菜叶和一小块疑似肉末的东西，边缘还粘着油花。面包像砖头一样硬，满是粗糙的裂痕。
卡尔道了句谢，转身蹲在墙边，埋头开吃。
稀汤烫得他舌头发麻，面包也硬得难以下咽，他只能撕下一小块蘸着汤软化，才能咬动。
巷口传来一阵喧哗，似乎有马车经过，车轮轧着泥水发出刺耳的响声。
卡尔没抬头，只想着填满肚子后去找点活计赚下一顿饭钱。
面包啃到一半时，他听见了脚步声。
不是普通路人那种松散的步调，而是靴子踩泥的有节奏声，四个人，步步逼近。
卡尔旁若无人地吃着他的午饭，就算那靴子尖已经站到了他面前都不为所动。
“喂！”一个声音在他头上响起。
卡尔缓慢地抬头，冷冷地看着对方。
一个穿着短披风、腰挂短剑的人正审视地看着他，他身后的人也穿着类似的制服。
大概是哪个富人家的雇佣兵吧。
“有份活儿。”短披风的人开口，语气毫不客气，“一笔不错的钱，你一定不想错过。”
“需要我做什么。”卡尔懒洋洋地问，他蹭着墙站起来，把汤碗放回窗沿，手里还攥着剩下的面包。
这年头，有人找上门来送钱，他自然要听听价码。
几个人交换了个眼神，短披风冷笑一声：“需要你跟我们走。”
话音刚落，他们其中一人走上前，不由分说地扯住卡尔的胳膊。
卡尔没出声。他懒得挣扎。
对方的力量意外地克制，像例行公事地把他推着向前。
他们把他带出了巷子，最后停在一辆豪华的马车旁。
卡尔认得马车旗帜上的徽章，站立的浣熊，是本地商会的纹样。
几个佣兵敲了敲车门，门应声而开。
一个身材肥硕、穿着考究的男人坐在里面，手上把玩着一枚金色戒指。
“他？”胖子眯着眼打量卡尔，眼神像看着一只牲口一样。
短披风的人点了点头。
胖子拿手抵在了鼻子上，似乎嫌卡尔身上的泥水和酒味刺鼻。
“听好了，流浪汉。”他压低声音，肥厚的手指在戒指上无声摩挲着。
“这不是随便的活计。”
他挺直了肥胖的身躯，带着点故作的庄重。
“我们正在为布莱叶大人寻找一名护卫。”
他说到”布莱叶”这个名字时，语气微微一顿，似乎在提醒卡尔认真聆听。
“布莱叶大人，作为如今最强大的术士之一。“他继续说道，“受一位尊贵领主所托，负责押送一件极其重要的物品。而你要做的就是在这个过程中，保护他的安全。”
“哗啦—”
一个沉甸甸地布袋被丢到卡尔脚边，里面金属的碰撞声清脆悦耳。
“这是定金，如果你愿意去和布莱叶大人见面，这些便都是你的。我可以向你透露一下，如果布莱叶大人同意由你来护送，那报酬可比这多得多。”
卡尔挑了挑眉毛，从地上捡起那个钱袋，布袋口中露出几丝微黄的反光。
作为定金，这人出手未免有些过于阔绰了。
卡尔沉默片刻，将金币收进了怀里。
“我从没听说过这个什么布莱叶。”他说，声音不高，却十分清晰，“名字听起来像个女人。”
此话一出，他立刻感觉到气氛有些微妙，面前几人露出了十分古怪的神色。
胖子并没有直接回答他的话，只是摊了摊手，说：“你很快会见到的。”
卡尔没有追问。
他不是那种喜欢多嘴的人，更何况，他对术士的世界本就没什么兴趣。
那些玩火的、念咒的、藏在书页和法杖之后的人，在他眼里不过是把虚无当力量的疯子。
他们能召风唤火，能进入死者的梦境，但在战场上，一把利剑插进胸膛时，术士和普通人没什么区别。
比起信仰某种看不见的力量，卡尔更相信手里的剑。
卡尔说：“我会去看看。但在签合同之前，我无法保证任何事。”
胖子向那个短披风使了个眼色，对方立刻给卡尔送上一卷羊皮纸。
“今晚落日后，去这个地址。”胖子转身，准备回到马车上去，“你最好把自己收拾干净点，别让这些…”
他又从头到脚打量了卡尔一遍：“...肮脏的东西玷污了布莱叶大人的眼睛。”
卡尔并未在意胖子的话，只是收起了羊皮纸，含糊应了一句，然后转身离去，很快融入了巷子的阴影。
“大人…这样能行吗…”
短披风的男人看着卡尔离去的方向，皱着眉开口。
胖子已经坐回马车，重新陷进厚垫子里，他低哼了一声，不耐地说，“那术士只说要个‘沾满鲜血的灵魂’，剩下的问他几遍都不肯明说——到底是要个杀过人的？有魔法天赋的？还是死过活过的？”
他咂了咂嘴，语气带着掩饰不住的不屑与不安。
“你知道术士，他们从不说人话，只知道藏在暗处念咒发疯。前面精挑细选了那么多人他都不满意，那我就随便找个符合条件的。”
他往窗外看了一眼卡尔消失的方向，低声道：“下水道里爬出来的老鼠，但身上那股杀气骗不了人……”
说罢，他翻了个身，语气敷衍地吐出一句：
“反正人是找到了，术士要怎么用，不关我的事。”
车轮再次启动，碾过积水，溅起泥点，缓缓驶离了这片与马车本身格格不入的街道。
卡尔侧身走上木质小楼梯，缓慢地登上通往二楼的窄道。他推开那扇低矮的小门，走进自己临时称作“家”的地方。
一块只够两人并排站立的空间被当做了门厅，这里挂满了男人的斗篷，地上也都是歪倒的皮靴。
卡尔小心翼翼的绕过这些脏兮兮的衣物，将自己的斗篷和靴子扔在了墙角的位置。
他赤着脚走进屋内，木地板发出轻轻的吱嘎声。屋里只点着一盏油灯，昏黄的灯光把光线推到屋角，却无法驱走屋中寒意。
本就不大的屋子塞下了四个窄床，卡尔和其他三个室友住在这里。这样的小屋子住四个健壮的成年男性有些勉强，但好在每月只需要付九个银币就可以获得一个容身之处，这对卡尔来说已经足够了。
一个卷发男人正坐在床沿，像是刚系好靴带，准备出门。
他是耐恩，卡尔的室友，也是他在这座城市为数不多的朋友。耐恩做着回收酒桶的生意，总能带回一些物美价廉的美酒。他们住在相邻的床上，平日里聊得很来，算是半个搭子。
耐恩见他狼狈的模样，眉头都没皱一下，似乎已经见怪不怪。
“下周就要交房租了，可千万别挥霍过头了，兄弟。”耐恩笑着说。
卡尔从小桌上的木水壶里倒出些凉水润了润喉咙，说：“不急，说不定下周我就要离开这了。”
耐恩露出了惊讶的目光，卡尔与他讲述了今早的遭遇。
“术士的护卫？”耐恩睁大了眼睛，几乎要从床上弹起来，“那听起来是份好差事啊！我听说不少高级术士会雇佣私人护卫，有些甚至是长期的。如果运气好，说不定你能混出点名堂呢。”
这天降好事会轮到他头上吗？卡尔心想，尤其是那种穿着貂皮、坐在马车里的家伙，真的会在街边随手抓个流浪汉发金子？
他试探着问：“他们说，那术士叫布莱叶？你听过这个名字吗？”
这话一出口，耐恩的表情瞬间变了。
“布莱叶？”他几乎是从床上跳了起来，脸色刷地一白。“天啊，我的朋友，你可快点跑吧。”
卡尔微微眯了眯眼。看来这位所谓的“布莱叶大人”，还真不是无名之辈。
耐恩低下声音，走近半步，才继续说道：“你怎么可能没听过布莱叶？他是现今最强大的术士之一。许多术士靠学问、炼金和预言立名，但布莱叶不一样。”
他声音发颤，像是在讲一则禁忌的传说。
“他以恐惧和死亡闻名。他曾在北方战场上单人击溃整整一支骑兵营，还诅咒过一整条村落——十天内无人幸存。有人说他用活人祭祀，把敌人的灵魂炼成魔药。只要你出得起代价，他没有不接的活。杀人，诱惑，诅咒……越见不得人的事情，他做得越好。”
耐恩咽了口口水，眼神里满是恐惧。
“我知道你是雇佣兵出身，也见过死人……但魔法不是刀刃能抗衡的东西。别拿自己的命去碰这种事，兄弟。”
“我心里有数。”卡尔坐到自己的床上，并没有特别在意耐恩讲述的故事。他知道这类传说十有八九都是以讹传讹，夸大其词，如果术士真的有这样的能力，那北方王国早就被术士统一了。
耐恩见他这模样，有没有再多说话，只是拍了拍他的肩膀，再次叮嘱了句“你自己拿主意吧”便离开了。
卡尔盯着床边狭小窗口，坐了许久。
窗框上积了灰，外面的光也灰蒙蒙的，世界像是浸在了水雾里，风里都是水的腥气。楼下有人推着手推车慢悠悠走过，车轮和石板摩擦出沉闷的声响。推车上堆满了橙子，色泽鲜亮，在灰暗的街景中显得格外扎眼。橙皮在湿气中泛出油亮的光，仿佛一眼就能闻见那股甘甜清新的气息。
卡尔舔了舔嘴唇，他忽然意识到自己已经很久没有这样打量过这个世界了。过去两年，他像是在黑暗中爬行的人，每天都是廉价的酒、粗粝的活计，还有醒来时不知身在何处的清晨。
他打开了那卷牛皮纸，手指摩挲着上面的字迹，一遍又一遍，像是在下定决心，又像是在回忆着什么。
刚刚耐恩讲述布莱叶的故事时，一种熟悉的感觉又回来了。虚无缥缈的刺激感，却真实得像刀锋掠过脖子，让他血液发烫，忍不住想迎上去。
他知道那是身体追寻刺激的本能在作祟，那是一种既期待又紧张的感觉。像宝藏的大门近在眼前，也许推开是要命的陷阱，但他还是忍不住想透过门缝窥探。
卡尔站起身，走到床尾的木箱前，打开盖子，从底下翻出一件干净的旧衬衫。布料洗得发白，袖口略破，但他仔细地抖平它，搭在椅背上。
而后他又去打了一盆水。冷水拍上脸颊的瞬间，他深吸一口气，那股清冽的刺激感让他因宿醉昏沉的脑袋清醒了不少。
他一边洗脸，一边琢磨这术士到底在搞什么名堂，难道他们只是在抓一个替死鬼？
卡尔想不出答案。
但那袋金子确实是他需要的，他既然收下，就必须要去看看。
其他的，似乎也不必再多想。
大不了当面拒绝那个布莱叶，他不相信一个术士能搞死他。
卡尔一点点整理着自己，把那些沾着灰、染着血迹的衣服脱掉，用毛巾仔细擦拭着自己的身体，把身上的酒气和泥水洗干净后，又对着镜子仔细地用小刀将胡茬刮干净，并将头发往后拢起，尽量把自己收拾的体面一些。
最后他穿上干净的衬衫，系好扣子，然后俯身从箱子里摸出两把匕首和一套皮具。
卡尔熟练地把匕首系在大腿外侧，刀柄朝上，便于顺手拔出，另一把短刃则藏进靴筒里。这是他一直以来的习惯，也在战场上无数次救他性命。
在这之后，他又从床下抽出一把黑布包裹的长剑，他慢慢拆开布包，将它上面的灰尘细细擦去，动作轻缓而专注，而后将它系在腰间。
做好这一切，他回到了镜子前。
镜子里的男人面部线条分明，高挺的鼻梁与深邃的眉骨构出冷硬的轮廓，右侧额角有一处浅色的伤疤，被深棕色的及肩长发挡住大半。他骨架宽阔，肩背挺直，肌肉虽不算特别壮实，但仍维持着令人警觉的轮廓。
卡尔活动了一下关节。
这具身体沉睡了太久，但至少现在看起来终于像个人样了。
卡尔对着自己笑了一下，心里想：干净点，死起来也像回事。