瘦西湖畔酒旗招展，灯火次第亮起。
照得水面金红一片。
明桂枝对镜卸冠，倦色掩不住，嘴里却哼着不知名小调。
“兴致很好？”
关倩兮从屏风后转出来，手指一挑，勾住她腰间玉带。
害明桂枝圆袍滑落半寸。
“那几个番邦女子，”她问，“你如何安置？”
明桂枝失笑。
她知道，关倩兮会忍不住问出口，大约心里早演完一整出戏。
“按原计划。”她答得干脆，“都带去杭州。蓝月儿性子活络，让她管铺面。”又补一句，“不过，我心里最属意的是你。”
关倩兮绿眸微闪。
明桂枝恭维她：“倩娘精明能干，胆大又心细，一定能将生意做得风生水起。”
“口甜舌滑。”
“真心话。选蓝月儿，是退而求其次。”
“哼，”关倩兮冷笑，“人家‘醉翁之意不在酒’，想留在‘明大人’身边。”
明桂枝摇头。
“我同她们说清楚，内宅她们不许进，铺面我不踏足。若想攀高枝，最好留在扬州。”
她抬眼，直视关倩兮：“可我与赵斐再三确认，她们都宁愿去杭州，堂堂正正试衣裳，不愿做人玩物。”
关倩兮笑意一滞。
“她们若有选择……”明桂枝蹙眉，“谁愿意以色侍人？”
关倩兮怔住。
窗边灯火映在她侧脸，明明灭灭。
“我知道，”明桂枝定定看她：“你也不想。”
声音又轻、又柔。
像扬州夜雾。
关倩兮骤然失神。
她记得！
明桂枝她竟然记得。
在徐州出发那天，她在甲板上与赵斐争吵。
——“我以色事人，也是因为时运不济！”
她是这么说的。
当时那个黑面神怎么说？
哦，对了。
他说：“我要是你，我就不会沦落到以色事人的地步！”
一想到这，关倩兮仍气不过，不自觉攥紧明桂枝衣袖。
但转念一想，明桂枝竟记得她无心的一句话，察觉她内心介怀……
关倩兮觉得心里有什么东西在碎开。
心底冰壳“咔”一声裂出道缝。
露出里头鲜红的血肉。
全是柔软的、脆弱的情愫。
她搂住明桂枝：“是为我筹划的？”
“嗯？”
“你是为了我，才想要安置她们，对不对？”她问得急，语气似追讨债务。
“为你，为她们……”
明桂枝眸底映照窗外灯火，粼粼的，灿灿的。
她笑道：“说到底，是为‘我们’。”
“我们？”
“为我们女子。”她松开关倩兮的手，认真道：“女子要自立，能自己赚钱是首要的。”
“什么？”
“‘经济基础决定上层建筑’。”
关倩兮再次抱紧她，绿眼睛湿漉漉。
“我不听你的大道理，”她将头埋进明桂枝肩膀：“说，你说你只说为我，我便应你。”
明桂枝笑着摇头。
“好，”她妥协：“只为你。”
须臾静默。
关倩兮莫名鼻头一酸。
“如果……”她哽咽：“如果我娘亲能遇到你，该多好。”
“什么？”
关倩兮没有答她。
她在心中默默想。
如果，当年她娘是被送给明桂枝，那……
那她娘可以堂堂正正做工，可以自食其力。
可以攒一笔钱……
有朝一日，遇到心仪的人，她娘就可以自己做主，成家、相夫教子。
然后，她会有疼她的父亲。
有相亲相爱的父母……
她从来只知道——这世道，女子的命运，不过是从一个金丝笼，换到另一个金丝笼。
但是，明桂枝为她展示了另一种活法。
告诉她，鸟儿可以不关在笼里。
泪珠滚落，她伏在明桂枝肩头抽泣，像个无助的孩子。
明桂枝轻拍她背脊：“想娘亲了？”
关倩兮哭着点头。
“她们……”明桂枝搂着她，柔声说：“和你娘当年一样的。”
“我知道。”
“对她们好一点？”
“好。”
……
廊下，灯影昏黄。
赵斐与方靖作别，正要回房。
转身时，撞见丫鬟春桃端着药碗碎步而过。
“明大人的药？”他拦下问。
昆玉又病了？
赵斐心头立时紧了紧。
“不是，”春桃手一抖，药汁险些泼出：“啊，是，是！是明大人的安神汤。”
赵斐挑眉。
那药味里带甜，还有当归的味道。
分明是女子的药方。
小丫鬟为何说谎？
有可疑。
“去吧。”
他侧身让过，待春桃走远，转头对侍墨低声道：“去翻那妖妇的药渣。”
……
京城，皇宫勤政殿。
酉时的暮光最喧嚣，斜劈进殿内，映得满案奏折金灿灿。
盛湛密密翻动纸页，一页又一页。
寂静中，“莎莎”声格外清晰。
他一目十行，额角渗出细密汗珠，却浑然不觉。
老皇帝歪在龙椅上看他，嘴角浮笑，仿佛毒蛇随时吐信。
“读完了？”
“是。”
“看出什么？”老皇帝把玩着手中虎符。铜锈青灰色，剩斑驳金光。
盛湛闻声抬头，眼底血丝分明。
“杨诺……”他深深吸一口气：“靖逆将军杨诺，他本应镇守瓜州，却强攻亦力把里的阿克塞城，”声音一下子拔高：“是他！延误驰援明世礼！”
老皇帝眸子浑浊，此刻闪过一抹光。
“皇祖父！”盛湛扑通跪地：“舅舅是被他连累的！”
“你怎晓得？”
盛湛起身，自奏折堆里飞快翻找，抽出两封。
“这一封，写于去岁十一月，是杨诺密奏，他说，阿克塞城在他围攻之下，将领兀慎打儿不敌，于‘十月初二’偕同亲信数人弃城出逃……”
“哦？”
“然而，他今年的密函，却写兀慎打儿‘九月初二’出逃。”盛湛举起另一封奏折。
“小小谬误，”老皇帝不以为然：“不足为据。”
“不！”盛湛又展平另一份密折：“据哈密卫的茶马司密报：杨诺于去岁九月中旬即调动大量粮草，瓜州粮道官的记录亦能佐证，时间吻合……兀慎打儿九月出逃才是真实。”
“又如何？”
“监军御史的折子写得明白，舅舅原定去岁年底突袭鞑靼的巴彦淖尔，并与杨诺约定夹攻，阿克塞城相距巴彦淖尔不远，杨诺何须九月就调动粮草？”
“依你所见？”
盛湛直视老皇帝，声音越来越冷：“杨诺贪功冒进，执意强攻阿克塞城，却不慎让兀慎打儿跑了，只得调动粮草、兵马去追。”
“嗯。”
“劳师动众至此，逃掉的岂止几个亲兵？”
殿内没有半丝风。
盛湛觉得又闷、又热。
又慌。
老皇帝摩挲虎符：“所以？”
“哪里是什么小股溃逃？兀慎打儿，他……”
闷气促上来，盛湛长长呼一口气。
但这口气堵得太深。
压得太重。
怎也吐不尽。
“是全军转移！”
他说得一字一顿，好似要藉此呻出怨苦。
“兀慎打儿全军到巴彦淖尔，与鞑靼军夹攻舅舅，致使他腹背受敌！再者，杨诺的粮草、应援迟迟未到……”
“就凭一个日期，与两封密折？”老皇帝慢条斯理：“杨诺乃三万大军的主将，澈之，你是否妄断？”
盛湛不语，只是将案上奏折一一摊开。
殿里不知何时已点了灯。
烛火摇曳，映得他眸子忽明忽暗。
“人性，尽在枝节处。”
他迎上老皇帝的审视，墨眸清明如镜。
“人都是自私的。”盛湛声声朗然，“监军要军功，粮官要油水，连驿丞都想着多报几匹死马。”
“所以？”
“真相，全部藏在字里行间。”
盛湛叩在刚刚那些奏折的存疑处。
“何时、何地、何人，反复比对，相互佐证……”他顿了顿，“若一时看不透，不妨一等……再等等。”
“等什么？”
“等他露馅，瞒得一时，瞒不了一世。”
虎符在老皇帝掌心一顿。
“那你说说，杨诺为何冒进？”
盛湛抽出一本羊皮封面的函信。
“鞑靼汗孛儿只斤来函，落款为今年二月初四，二月中旬送抵京城……”
盛湛声音忽而低沉，恨意难掩。
“他要求开放边市，辞措倨傲。”
“嗯？”
“舅舅失踪的消息三月才传回京城，鞑靼汗写这封信的时候，战局未定，若然舅舅攻陷巴彦淖尔，该是我们叫他割地赔城才是……二月就敢要边市？”
他抬眼。
“孛儿只斤早知舅舅必败。”
沉默片刻，老皇帝终于笑了，从怀里掏出密函，“啪”一声掷案上。
“驻鞑靼使君的密函，前日才送到朕手中。”
盛湛展开信笺，墨迹犹新。
赫然写了孛儿只斤与亦力把里汗王结盟的事。
老皇帝声音沙哑：“鞑靼与亦力把里去岁年中结盟，孛儿只斤、沙亦即，这两人称兄道弟。”他冷笑，“什么部族内讧，什么盟友反目……请君入瓮罢了。”
“反间计。”盛湛合上密函，指节发白：“杨诺中计，所以冒险强攻阿克塞城。”
最后一缕天光散去。
晚色沉沉压下来。
偌大的勤政殿，只余眼前三两盏烛火。
横亘祖孙二人间的，是良久沉默。
盛湛张了张嘴，然后闭上。几番欲言又止。
“想为明家翻案？”老皇帝先开口。
“孙儿……”
“朕知道，是你救走他儿子。”声音沉沉，像钝刀刮磨石。
盛湛跪地叩首，须臾，额心渗血。
“舅舅于孙儿有恩，明桂枝是舅舅唯一至亲，孙儿……于心不忍。”
“起来罢。”老皇帝叹气：“朕本意……不过是要取明世礼的密函……”
他咳了几声。
“底下人办事，总爱自作聪明。”
盛湛稍稍放松，才察觉中衣已被冷汗湿透。
“明桂枝，那孩子绝顶聪明。”老皇帝莫名一笑，笑意却未达眼底，“能看破其中关窍的，这世上……”他伸出三根手指，“不过三人。”
盛湛怔住。
“朕，他，”手指指向盛湛：“还有你。”
殿外阵阵呜咽。
是雨前风。
“三皇叔、四皇叔……”盛湛瞳孔一缩：“他们不知道？”
“是呢，”老皇帝悠悠啜茶：“朕的好儿子，一个掌天机府，一个掌户部，奏折、密函经他们的手，”他轻笑，“偏偏都没看出端倪。”
“兴许两位皇叔藏拙。”盛湛自嘲地扯了扯嘴角：“是孙儿太较真。”
老皇帝闻言咧嘴，笑得阴森：“朕的儿子，朕最清楚。”
盛湛知道他要发火，低头垂眸。
“一个仗着朕的势，籍替朕办事，专会排除异己！”老皇帝笑得咳起来：“另一个更妙，把户部当作他家银庄，一心一意搂钱！”
茶盏一顿，泼密信半湿。
盛湛默默盯自己身影，指尖不住摩挲袖口。
“轰隆！”
窗外炸响惊雷。
一个激进的念头劈入他脑里。
随雷电火光而来，劈出猛烈火花。
浑身一僵，耳畔嗡嗡作响。
他心脏在胸腔横冲直撞，如脱缰野马。
“废物，这两个废物！”
瓷盏砸乌金砖上。
“呯嘭”一响，碎得惊天动地。
“朽木难雕，”老皇帝厉喝：“顽石不可琢！”
“孙儿愿为皇祖父分忧。”
老皇帝霎时回眸。
“孙儿……”盛湛蓦然抬头，两步走到案前。
“皇祖父的密折制度，妙到毫巅！”
“哦？”
“将领、参赞、监军、粮道官……”盛湛一一细数，“朝中官员不分高低，人人都能暗中上奏。”
烛火映得他眸子发亮：“借力打力，既让官员们互相监察，也能窥视全局。”
殿外，雨渐密。
老皇帝敛神看他。
烛火摇曳，将盛湛影子拉得老长。
这刻，他竟不怕了。
真稀奇。
不。
不稀奇。
死这件事，盛湛想过太多次。
太多次。
在明府的地窖里，在救驾的猎场上。
在寿王府。
在此刻勤政殿。
想象得太多，死状几乎成为忆记。
每次回神，还在生。
是侥幸，也是囚禁。
何时死？
怎死？
鸩酒，白绫？
或溅血五步之距？
该躲避，还是面对？
会有丧钟长鸣，抑或寂寂无声？
却此刻——
盛湛攥紧拳头。
他决意。
至少这一刻，他必不能让当下落空。