孟华龄应允：“我们与你同去，主要叫松年体会一下，他过个十年二十年的，总要有这一遭吧，我当然希望他能考童生，做秀才，再中举人，没准还混个进士老爷做做。”
杨暨眼前一亮，笑道：“松年才智出众，定然能考上！”
“你也能考上，秋闱大捷，”孟华龄鼓励他一句，顺手拿出花昱那宝贝扇子，心思一转，改变了主意，不如就送他做考试礼物，“偶然得了这把素绢扇子，应是李襄阳的真迹，朋友相赠，我便借花献佛吧。你这读书人，去了府城，难免有些附庸风雅的场合，这一袭青衫，折扇一打——如何，暨郎君是要是不要？”
锅碗瓢盆占着手，杨暨的眼睛早被那扇子吸引住了，孟华龄打开扇面给他一观，梅兰竹菊，自在风骨。杨暨望着孟华龄，连连点头：“我要，我要！多谢华龄，这扇子是精品中的精品啊，定不辱命！”他知孟华龄早出晚归，忙着什么大事，竟然连御画院院正的手迹都能收入囊中。
不愧是我杨暨未来的娘子，他美滋滋地想。
孟华龄把扇子放在他的书案之上，笑道：“你下来净了手再把玩，这东西金贵着。你在学堂安心温书，秋闱前府城租房选址的事情不必挂心，正巧我最近也要去一趟府城，你和陈娘子等我的消息吧。”孟华龄准备联络那位身在京城四叔，问个究竟。
“一千句多谢都不足惜，华龄办事，我放心。”
“你们都整备好行装，别忘了向学堂告假，五日后我就回来，就接你们上府城去。”孟华龄话别了阿弟松年与杨家母子，沿乡道打马进城。
有乌兰巴日襄助，孟华龄一日而驰千里，①清晨从安西村中出发，午前就到了北直隶府城之中。
北直隶府城走上一遭，孟华龄走访了几个房舍牙人，租赁下两处宅子，付了定金，着人置办了简单的家具。把三匹马都留在郊外院子里。
新房价贵，孟华龄该省省该花花，自然还是租旧屋便宜，旧屋尚待打扫，孟华龄自去洪楼旁的洪康客栈住下了。这些所在都在繁华似锦、行人若织的西市，孟魁元在世时，也爱饮洪楼的陈酿“洪都春晓”，孟华龄对此地不算陌生。
洪楼的东主叶五娘是她的老熟人，名唤叶子诚。叶家是北直隶起家的商贾，因资助太祖起兵有功，获赐丹书铁券保其家财万贯。这位叶家的五娘子一心扑在事业上，经营了南北直隶三十间酒楼、银庄，非拘闺阁之流。叶子诚前几年外出历练之时，得孟魁元照拂，他起了爱才之心，将自家女儿引荐给叶五娘子相识。
平日二人靠信鸽通讯，孟华龄此时亲临，选了间邻窗的雅座。
跑堂的小丫头连翘笑脸相迎：“娘子今日用些什么？”
孟华龄道：“青笋、苋菜随意炒两盘来，要用素油，再来五坛洪都春晓。”
这小丫头本是一一应承着，记录着她点的菜，她突然开口要足足五坛洪都春晓，不由地惊诧，道：“娘子，一壶、两壶，这，五坛洪都春晓，超了小店七日的贩售总量了，小人不好做主啊，待我去询问掌柜的。”
看了看她腰牌上的名字，孟华龄摆摆手道：“连翘？你是新来的？不认得我也寻常，跟你家掌柜说孟娘子来了，他自然知晓。”
果然，没片刻，算袋悬腰的张掌柜就应了出来，“见过孟娘子，您贵人事忙，好久没来小店光顾了，您这一来，我洪楼真是蓬荜生辉！我家五娘吩咐，一旦您来了，无论何时只管去找她，小人已经派人去通知娘子，不如孟娘子同我先去雅间，菜品一会儿奉上，敢问酒是送您府上，还是帮您撞箱，即时带走？”
“不急，店里先帮我留着便好，回来再取。”孟华龄认得张掌柜，见礼一番，乐得随他上楼去了。张掌柜带她进了叶五娘子专门的雅间。
“诶呦诶呦，华龄儿，稀客啊——却让姊姊好想啊！今日我们片一只蜜金烤鸭来吃，再来上洪楼五味，夏日燥热，知道你爱清淡，我吩咐下去都用最鲜嫩的食材素炒。”
孟华龄饮了半盏茶，只听珠帘脆响，牡丹花香扑面。
未见其人，先闻其声，孟华龄连忙起身相迎，叶五娘巧笑嫣然，拎着两壶美酒从楼上旋身而下，只见她外披茶白穿珠云纹轻纱衫，浑然天成不见一个针脚，内衬花鸟纹花罗背心，下罩天水碧色百迭裙，浑身上下不见一点金器，腕子上带了一对银线缠丝镯和一对和田玉叮当镯，淡雅疏丽。她头上带了高高的女冠，簪一朵姚黄牡丹，和孟华龄头上的佩环双环髻形成了鲜明的对比。
“见过五娘。”孟华龄笑着行礼。
二人落座，叶子诚斟酒两盏，放在孟华龄跟前，做个“请”的手势，笑道：“华龄儿，洪都春晓，你很少饮酒，今日卖我这个面子吗？”
孟华龄浅笑摆手：“美酒也需遇到酒友啊。五娘姊姊，阿娘阿爹爱饮酒，我并非个中伯乐，阿姊相赐，我也只饮一盏即可。”
“不知赵叔母与叔父近来可好？”
孟华龄沉吟半晌，终于对这位家庭好友*透了底：“去年，母亲、父亲大人仙逝了，不然哪里容我出门献丑。”
“此……此话当真？你肯定不会骗我，可……这……怎会如此？”叶子诚容色大变，顾不得拿丝帕掩面，泪流如注，“可惜我无缘送送二老……华龄，你这么重的担子，是怎么默默地担了这么久？你弟弟可还好？不……等等，这其中定有蹊跷，不然怎地不通知亲友吊唁呢？你快告诉我，这究竟是怎么回事？”
孟华龄简短陈述了一遍当日之事与近日所查，又拜托她通过洪楼牵线，寻那伙南海贼人的下落。叶子诚面色凝重，一一应了，用纸笔仔细记下，立刻唤人将信传下去，联系九州上下全数的洪门。
叶子诚拭了泪水，暗哑着嗓子，说：“华龄儿，此次你前来，应该不是只为这一件事情，还有什么事情，你全告诉我，五娘姊姊替你分忧！”
孟华龄道：“原以为我用‘梦枯荣’的名号能吊那伙贼人一吊，却没想到，南海无人上门，中原各地患者如云，我忙得脚不沾地，所以没有第一时间拜会姊姊。”
“我今日前来，随身携了清火退热的药膳方子，阿爹昔日在时，也曾给阿姊写过，如今我既是‘梦枯荣’，就由我接过。”孟华龄拿出一本册子，递予叶子诚查看。
叶子诚接过一阅，颔首称赞道：“好妹妹，你真是继承了孟二叔十成十的衣钵啊，我吩咐掌柜的照价付你，我们可还是要买断的啊。”药膳亦是洪楼的特色之一。
孟华龄点点头，其实不要钱也无妨，只不过父亲和叶五娘定下过契约，她并不想违背。她抚了抚腰间玉牌，用手帕包了摘下来置在桌上，陈娘子新打了个女式的络子送给孟华龄挂着，换了花昱原本那个熏香入了骨子的金丝络，问道：“还有一事，这令牌，阿姊可认得是谁的？穿着时兴，口音是京城人士，十几岁、二十上下年纪，人品风流，俊俏顽皮。十二纹章用了两个，我猜他还有三块配对。”
叶子诚接过玉牌：“是位行四的世子爷的物什？我久不在京城，不知具体是谁，可以一一给你数道数道。”
“相貌不错的，招摇之人，京中鸿胪寺住着几位质子，柔澜国来的那位行四，巧了，梁陇的世子也行四，二十上下；景平长主府中的第四位小郎君，如今年约十三岁，或许小了点，但是他们最爱张扬，堆金砌玉的，比其我家尤甚；扬平伯家的，十七岁，我不曾见过，但是他出生那日，久旱得雨，因此甚是宝贝；安侯孙远的几位公子都在都城随着祖母，老四啊，有十七八岁，是这其中生得最俊的，但是爱拈花惹草……”
她念了半日，十根手指都用上了也数不清，孟华龄没想到这京中的招摇公子哥竟然这么多，原来时下风气被皇家引领，致使年轻公子人人钟爱“熏衣剃面，傅粉施朱”②，姿容不佳的就在妆容上创新取胜，天生俊逸的也不爱做清水芙蓉。
孟华龄听她说起了长公主府上的孩子，她离开时还只有两个弟弟，天知道十年里府中人员如何流转，不过她对此也不甚关心，右耳进来，左耳出。
“五娘，他会是位未进封的皇子吗？”
“若是皇子殿下带着一个仆从出游，也是少见啊。”
此事暂且放在一边，孟华龄又将杨暨来府城秋闱一事一一说明，叶五娘眼中闪烁着兴味，打趣道：“若是杨郎君考中了，那自是大喜事一件，若要办登科宴，别忘了我们洪楼啊！只是……原以为你二人好事将近，如今叔父叔母尚在丧期，你又要多等几年了……”
孟华龄轻摇手中的紫砂茶盅，呷了口茶，波澜不惊道：“父母之命难辞，等我大仇得报，再说不迟。”
“好华龄儿，改日我就去岘（xian4）水寺里为叔母、叔父供奉二盏酥油灯，这寺求姻缘、求子也灵验，我也帮你系一支红绸。”
二人笑谈着用了午膳，宾主尽欢。