永元七年八月初五 ·清凉殿。檀香缥缈，烟云缭绕。
晨光透过雕花窗棂洒入殿中，清凉殿内三十位家人子跪坐如列星，统一着天青色深衣，衣襟铺展如同初秋荷塘中层叠的莲叶，静谧而肃穆。殿中地砖以白石铺就，温润如玉，膝下的金丝蒲团几不可见，唯听得呼吸轻微，心跳渐促。
邓绥端坐于第三排，十指轻覆于膝上，掌中暗藏的铜匜被她不自觉地摩挲，似在寻求一种沉静心神的温度。她的眼神，却早已落在首排正中那抹招摇的身影上。
阴陶今日明显精心打扮。她将青丝高绾成云髻，饰以五珠金步摇，每当她微微颔首，头上便洒落一圈光华，宛若孔雀抖开尾羽。她坐姿微扬，下颌略抬，眼角余光不时扫向邓绥，眉梢带着轻慢的挑衅。
就在此时，殿门吱呀开启。
“陛——下——驾——到——”
中常侍郑众步入殿中，手执拂尘，声调拉长，宛如鹤鸣九皋。众人立刻伏地如潮，殿内瞬间只剩衣袂摩挲与玉佩轻响。
邓绥额头贴在冰凉石砖上，耳中却清晰捕捉到那一串由远而近的足音：沉稳、凌厉，仿佛踏着历史余音的钟鼓，步步递进。
“平身。”一声落下，清冷如春雪初融。
邓绥抬眼，只见御座前，天子身着素色深衣，纹饰极简，仅腰间一枚温润白玉佩，玉色如霜雪初照，映得他整个人干净如寒松孤竹。他的神情如镜面不波，唯有那双瞳仁淡若琥珀，落在她身上时，微微一顿，又悄然移开。
他，不似帝王，倒像某个藏书万卷、怀章抱器的贵门公子。然而只要静看一息，那周身无形的气势，仍让人心生敬畏，脊背不觉挺直。
“今日考校《诗》《书》二经。” 刘肇开口，声如玉石击空，“朕出一题，各自作答。”
郑众从手中展卷，高声宣读：“《尚书·尧典》曰：‘克明俊德，以亲九族。’今问诸位：治国之要，当先亲其宗亲，抑或首重任贤？”
此言一出，殿中气氛顿时紧绷。邓绥心头一震。这哪里是策问，分明是一道试胆之题。
汉室自高祖而下，外戚干政之祸屡见不鲜，吕后专政，王莽篡位，至于先帝宠窦，刘肇亲诛窦宪，无一不是“亲族”二字掀起风浪。他怎会真要众人歌功颂德地“亲九族”？此题既为经义考核，更是对忠诚与胆识的试探。
尚在思忖间，前排的阴陶已迫不及待地举起答牌。
“颍川阴氏女，请答。”
少女缓步而出，袍袖如云，声音娇柔：“妾以为，治国如筑室，根基为重。亲九族者，固根本也。若无族亲襄助，何以得民心、平四海？”
她娓娓道来，滔滔不绝，字字珠玑。不仅征引《尧典》《春秋》，还绕回汉室祖训，尤以“孝文皇帝侍疾尝汤”为例，将“亲族”与“孝道”密切挂钩，试图稳稳拿下这场策问首功。
一席话落，殿中鸦雀无声。邓绥却不动声色，唇角几不可察地动了动，阴陶分明是提前得了题目，演得太熟。
而刘肇，则低垂眼睫，手指轻敲几案，眉峰微蹙。
“好。”他语气清淡，“下一位。”
轮到邓绥，她缓步上前，双膝着地，姿态沉稳如山：“妾以为，亲族与任贤，譬如车之两轮，舟之双桨，一偏即覆。”
此言一出，刘肇原本闲置的手指骤然一顿。
“《论语》有云：‘举直错诸枉，能使枉者直。’光武帝任邓禹以西征，终定天下，是为用贤；然明帝尊母后阴氏，内外辅佐，亦为亲族。”
她语气柔和，却节奏分明，字字铿锵：“若偏废其一，则或陷专权之乱，或失亲情之道。二者并行不悖，唯在——”
话至此，铜匜在袖中突地发热，仿佛那星图般在警示她：此言之锋，过则成刀。
她顿住。
“唯在何处？”刘肇声音轻缓，目光却锐利如刀。
邓绥深吸一口气，缓缓俯首：“唯在明君一心。”
那一刻，殿中万籁俱寂，仿佛所有人都屏住了呼吸。
刘肇静静看着她，眼底寒光如夜中星芒，良久，忽地轻笑出声。
“有意思。”天子薄唇轻启，低低道，“继续。”
他言未尽，却仿佛一道暗流划破水面。殿外风起，玉铃轻鸣，一场看不见硝烟的选拔，才刚刚开始。
清凉殿后·日影西斜，考校终于落下帷幕，中常侍郑众手执玉简，徐徐步出御阶，拂尘轻扬，声音宛如寒玉敲钟：
“家人子考核结果，已得旨批定。”
殿中静得仿佛能听见窗外蝉声。三十余名少女屏气凝神，视线全落在郑众手中的玉简上。
“颍川阴氏女，甲等。”
一石激起千层浪。全场先是一瞬凝滞，随即哗然。阴陶呆了半息，才反应过来，一只手忙不迭地掩住嘴角，指尖却因兴奋而微微发颤。她头上那对金步摇剧烈颤动，抖出一串细碎金声，如雀鸟振羽，恣意张扬。
“妾……妾谢陛下恩典！”她跪地叩首，嗓音因情绪高涨而微微颤抖。
郑众缓步前行，将锦盒郑重捧至她面前。
锦盒以朱漆描金雕就，盒盖打开的一刹，殿内光线被一道翠光吸引，那竟是一对碧色通透的翡翠耳珰，雕成栩栩欲飞的凤鸟形状，翎羽卷舒间，似欲振翅凌云。殿中瞬间响起一阵压抑不住的私语与倒抽冷气。凤纹耳饰，非皇后不得僭用！
阴陶的脸几乎是骄傲地扬了起来，那对耳珰被她举在掌心，高高晃起，仿佛要将众人的嫉妒刻入金翠之间。
而此刻，邓绥却默默垂眸，看着自己玉简上“乙上”二字，神色澹然无波。她并不意外。
她知道，方才那“亲贤并举”的答词虽切经合理，却锋芒太露，在这个以柔为上的深宫内苑，太聪明，反倒是一种罪。
她不动声色地后退半步，退入阴影之中。眼角余光，却清楚看见御座上的刘肇似笑非笑地扫了阴陶一眼，目光随即落到她身上，停驻片刻，神情意味深长，像是在欣赏一把未拔的剑鞘中寒光。
归途 ·掖庭回廊，日暮时分，清凉殿的朱门缓缓阖上，金乌西坠，光线在长廊中拉出细长的影子。阴陶走在最前，头颅高扬，耳畔那对翡翠耳珰叮铃作响，仿佛每一步都踩着骄傲。
忽然，她一个侧身，故意撞上邓绥的肩。
“妹妹别灰心，”她轻声笑着，像只甜腻的黄莺，“毕竟不是谁都有机会受陛下亲赏。”她将耳珰举至耳侧，绿影流转，光芒几乎晃人眼目。
“叮——”，一声清响，凤尾微晃，如得意地拍打邓绥面颊。
邓绥停住脚步，回身望她，唇角却扬起一抹清澈浅笑。“阴姐姐方才所言极是。”她语声温软，“只是《礼记》亦有训：‘君子不自大其事，不自尚其功。’”
一句话温和无波，却像春水底潜藏的冰棱。
阴陶的笑意顷刻僵在脸上，手中耳珰也不由自主地垂落几寸。她猛地意识到，这句看似引经据典的回应，其实字字诛心，直指她骄矜自满、志得意满，反将“君子之风”四字拱手让人。
空气瞬间凝结。远处一只乌鸦在高枝上扑翅而起，影子倏然掠过青砖地面。
邓绥收回目光，淡淡行礼，执袖转身。
天光微凉，她素衣如水，步履从容，一步一步，踏着瓦檐下落下的金光走向远方。她的手指依旧轻覆右袖，铜匜还在，温度不减。
她知道，这一局，她虽输于表，胜于心。而真正的棋局，还远未揭幕。
数日之后·掖庭秋深，入秋的禁苑风声渐紧，梧桐叶卷起金黄的边角，在宫墙间打着旋。虽天子未言宠幸，但内廷之中却早已暗流涌动。
“听说了吗？陛下又赐了阴氏女三套头面，金镶翠、夜明珠，还有那对凤耳坠……”
“凤耳坠？那可是嫡后方能御用的图样，这怕是要封人做贵了罢？”
“嘘，莫乱说话，陛下近来可是日日都在清凉殿设讲。”
流言如风，穿廊越殿，愈传愈烈。掖庭诸女听得心浮气躁，几家欢喜几家忧。可就在众人各怀心思之时，邓绥却依旧如故，清淡自守，波澜不兴。
每日鸡未鸣，她便起身梳洗，端坐窗下诵读《诗》《书》；夜深露重，众人沉眠，她独倚榻角，借月光描摹汉隶碑帖，笔锋凝练，宛如刀刻石裂。
铜匜始终藏在她枕下，那一行“永元四年，肇赠绥”的细字，被她每日指腹温存，早已光滑如玉。
这一切看似平静，实则暗藏观察与思索。她开始渐渐看清宫中棋局的纹路：
周贵人腕间的青蛇，每逢朔望日必躁动不安，似对某种气象变化极为敏感，恐是经药物豢养。
郑众虽面冷言严，每每她在宫中偏僻之处“偶然迷路”，那道熟悉的玄袍却总会及时出现在回廊转角，带她绕出重重迷障。他不是看护，像极了引路人。
至于刘肇……
她曾不止一次从清凉殿远望。那重檐之下，常有白衣身影静坐案前，手持竹简，似专注，又似走神。她翻阅铜匜底部的星图数次，终在一夜月明之时恍然，那颗多出的客星，恰是史书所载，永元七年腊月间现于北极五星之侧，主“圣人侧听，志动乾坤”。
她不知那“圣人”所指何人。但她隐约觉得，这一切的开局，并非偶然。
这夜风微凉，书案上的竹简翻至《周礼·地官》，她正欲抄录摘句，忽听得帘外脚步轻急。
“姑娘！”侍书匆匆而至，气喘吁吁，“班大人……班昭班大人唤你前去。”
邓绥闻言一震，指尖自纸面离开。终于来了！
她轻轻合上简册，抬头望向窗外的天光。残霞未褪，檐角已起一弯冷月。她知道，那才是真正属于她的战场，不是凤钗玉珥的争宠之路，而是刀笔墨案之下，足以撼动天下之势的局。
她缓缓起身，整衣而立，唇角浮起一抹清淡的笑。
“走罢。”
侍书一怔，仿佛第一次意识到，眼前这个不过十四岁的少女，神色竟比殿中权妃还更沉稳冷峻几分。
那是胸有丘壑、志在千里者的目光。