夜色如水，清凉殿外雨后新霁，玉阶上尚残留着被月光蒸白的水痕。
邓绥立于殿前，素衣胜雪，衣袂随风轻晃，袖中铜匜悄然发烫。她眸光沉静，仿佛正透过这扇门，遥望命运交汇的深渊。
殿中未燃灯火，唯有月光透过云母窗纱洒落，映在地砖上，斑驳如碎玉。她深吸一口气，刚欲抬手叩门，门却在无声中缓缓开启。
刘肇立于门后，隐身灯影之间，素白中衣外随意披着玄色纱袍，发丝微湿，水滴顺着鬓角滑落至颈侧，泛出淡淡红痕，显然方才沐浴而出。
“进来。”他说，声音低哑如沉琴，带着雨后泥土与草木熏香混合的湿意。
他转身之际，衣袍轻扬，一道夹杂着龙涎香与艾草的气息便扑面而来。那是避秽驱邪之香。今日他亲手整肃窦氏余党，手染血腥，需以艾净身。
“哗——”
邓绥轻放铜匜于案几。青铜匜与那半面残镜严丝合缝，刹那间，镜面光华大作，云雷纹中琉璃骤然绽放幽蓝，光芒透过雕窗，折射在殿顶，铺开一幅旋转不止的星图。
那星图陌生而玄奥，二十八宿重新排列，既非《河图》，亦不属《洛书》，那是她从未见过的未来天象。
“果然如此。”刘肇指尖掠过镜缘，语气似自语，亦似对她，“永元四年那夜，朕初见此镜，所映之人并非己身，而是你。”他忽地握住她手，将她掌心覆于镜面之上，灼热之感透镜而来，仿佛有万千画面从掌心涌入脑海：
——未央宫火光冲天，金銮崩塌，御案前史官颤抖着写下“帝崩于章德殿”；
——帘后女君，素衣怀婴，俯视百官山呼“圣母临朝”；
——暴雨如注，殿中昏暗，那人微笑着将合欢香推开，喃喃道：“朕……不舍得。”
电光石火间，邓绥几欲失声，身子一晃，险些跪倒。
刘肇收回铜镜，星图顿时消散，满殿重归沉静。
“你看明白了吗？”他看向她，语声低沉，“朕与你，皆是棋盘上的棋子。”
铜匜尚余微温，邓绥的指尖仍轻轻颤抖。那些影像与她所知史书惊人契合，唯独时序改变了。
“陛下缘何示我此图？”她轻声问，嗓音却带着难掩的颤意。
“因为昨夜星象有变。”刘肇自案下取出一卷帛书，摊开。
邓绥瞳孔骤缩。
那是太史令新绘的紫微垣星图，本该在永元八年方出现的“帝星黯淡”之象，竟提前显现。星图中心，那颗本为帝王象征的天星，已微光欲灭。
“有人加快了预言的脚步。”刘肇冷笑，眼底泛起森寒光芒，“今晨太仓令暴毙，验出慢性乌头之毒。他在奏章中，提了‘冬储不足’四字。”
她蓦地明白了。不是宿命，而是人为。那本该英年早逝的帝王，并非天命薄寿，而是被这宫中黑手，一点点熬死于无形！
“陛下欲妾何为？”她开口，已无犹豫。
“三件事。”刘肇举起手指，轮廓修长，冷玉生风。
“一，七日之内，查清宫中所有香料、丹丸之成分来历；二......”，他忽然俯身，鼻尖几乎与她相贴，声音几不可闻：
“教朕你们那个时代的帝王术，如何御人、驭国、驯心。”
艾香与龙涎交缠成惑，邓绥本能后退，却被他一手扣住腰际，牢牢按在原地。
“第三件呢？”她勉强镇定，眼中却已起涟漪。
刘肇低声道： “别再让阴陶碰你的东西。”
他指尖轻挑起她腰间禁步的丝绦，那是她平日最谨慎佩戴之物，竟在不觉间落入他手中。
正当气氛绷紧至极点，殿外突传急促脚步。铜镜骤裂，琉璃蓝光瞬息熄灭。两人迅速分开，站定如初。
“陛下！”郑众匆匆叩门，声音带着罕见的慌张，“阴陶闯入观星台，摔毁了太史令弟子的‘璇玑玉衡’！”
邓绥与刘肇对视一眼，心头皆是一沉。那架仪器，正是太史令弟子借以观测气候、改装自望远镜的关键之物。
“看来......”天子唇角勾起，语气阴沉如夜，“有人，比朕更急着动手。” 他从案几上拈起半面铜镜，塞入邓绥掌中，指腹摩挲过她手背，低声道：“替朕守好它。”
永元八年，三月初一。南宫东观，梨花初绽，风过如雪。玉阶下落英缤纷，枝头却簇拥得如织锦般密实，光影摇曳之间，春色悄然覆上案前的纸卷与墨痕。
邓绥跪坐在青玉案前，素手如雪，指尖轻捻着一撮细若尘埃的香灰。那是她今晨从刘肇常用安神香炉中偷偷取下的残渣，此刻正被她用银簪一点点拨开，层层剥解。
“铅粉、朱砂……还有……”她眉心微蹙，鼻翼轻动，语气愈发低沉，“苦杏仁苷。”
帛纸上，三字轻落，却似重锤惊心。——慢性之毒，藏于日夜安神之香。
班昭一声不语，良久，终于搁下手中的竹简，目光冷肃：“你确诊无误？”
“《神农本草经》有言，‘苦杏仁，有小毒，不可久服。’”邓绥语声平静，却透出一丝压抑的愤怒，她将香灰细细包入白绢丝帕，“陛下夜寐不安，年复一年倚此香气入梦，毒素早已入肝入骨。太医院以为是心血虚劳，殊不知，根源就在熏香之中。”
话音未落，窗外忽传一阵细碎脚步。春风卷帘，吹进几缕清冷的花香，也带来外头那一抹刺眼的胭脂红。
阴陶立于廊下，裙裾扫过新生春草，金珞环佩声声脆响，唇角笑意如春水泛漪。
“妹妹好兴致。”她袅袅而入，眸光扫过邓绥的指间，“不在长秋宫准备册封礼，倒在这儿翻翻闲书？”
三日前，她以“梦见双凤齐栖梧桐”为由，借太史令的舌笔、联合三公上奏逼迫刘肇立她为后，声势浩大，宛如正宫之主。而邓绥，只得了个“贵人”的名分，虽位居四品，却不过虚名一纸。
班昭放下手中笔管，语气一如既往清冷：“东观乃圣学之地，阴姑娘既将入中宫，更应慎言慎行，莫误人子弟。”
“先生训诫，陶儿铭记于心。”阴陶款款行礼，眉眼含笑，却像利刃藏鞘，冷意暗涌。
是夜，清凉殿。香炉未燃，空气中却仍残留着丝丝艾草味。刘肇倚于案后，指尖轻敲帛书纸角，眸光定定落在邓绥手奉的那一页毒香成分分析图上。
“原来药石无功，竟因毒在香中。”他低笑一声，笑意却不达眼底，“朕这位‘未婚皇后’，倒比窦氏还沉得住气。”
邓绥跪坐于案前，姿态沉静，颈间新佩的贵人玉绶在烛火中微微晃动，像某种警示的铃铛。
她知道，自那夜铜镜密事被阴陶窥破之后，风暴就不再停歇。
“陛下，”她低声开口，字字沉稳，“阴陶所欲，恐怕不止后位。那镜中所显预言，若落入其手，便是她谋权的筹码。”
“她掀不起风浪。”刘肇冷冷一笑，忽而倏然俯身，声音低沉得像从夜色中洇出，“反倒是你。”
他的手指无声挑起她腰间玉佩，那是他三日前所赐的避毒之环，嵌磁灵石，可遇毒发热，是御赐之宝。
“朕赐你避毒玉，怎不戴在显明之处？”
邓绥微怔，指尖微颤。她原以为天子未察此事，却不料他一直在看，一直在等她亲口解释。
“妾试过了。”她垂眸，低声如缈，“昨日于长秋宫外，它忽发热。”
刘肇的手倏然收紧，猛地捏住她手腕，劲道之大几乎要嵌入肌肤。
“你为何去长秋宫？”
“查香源。”她眼底泛红，语气却不动声色，“阴陶所用胭脂，亦有同样苦杏仁之味。”
案上烛火忽而炸出一簇亮花，犹如雷鸣将至。刘肇眼神骤冷，指尖下的她腕骨微微发颤，他却毫无察觉，只低头凝视着她。
沉默许久，他终于开口：“明日大朝，朕会当众宣布，邓贵人，协理六宫。”
轰然一语，掀起四座惊澜。那是明目张胆地分中宫之权！
“不可！”邓绥失声，抬眸望他，“三公素来牵制内帏，若贸然为妾加权，只会......！”
“那便让他们来朕面前跪着吵。”刘肇打断她，语声不重，却压过整座清凉殿的夜色，“从今日起，你所做所言，不是‘邓贵人’，而是……朕的贤后。”
他不再看她，转身将那封帛书轻轻折起，锁入秘匣中。只一句话，随风而来：
“再敢让阴陶碰你半分，朕叫她，血溅未央宫。”
“报——！”
郑众踉跄冲入清凉殿，满身风尘未褪，眉间带着前所未有的焦灼：“陛下！阴姑娘带人围了东观，说班昭藏有谶纬之书！”
言未尽，殿外已是一片红光，东观的屋脊在夜色中燃起熊熊火焰，照得半座南宫都如同地狱开门。
刘肇袖袍一拂，登时起身。邓绥心中骤紧，提着玉匣紧随其后。
待二人赶至东观，檐瓦尚在淌着火油，班昭却已被羽林郎按跪在残破庭前。她一身墨衣沾灰，鬓边雪白，面上却无一丝惧色，只静静望着烈焰中烧残的竹简灰。
阴陶手捧一卷边角焦枯的简牍，跪伏在庭中，声泪俱下，字字如锥：
“陛下明鉴！《汉历》原文明明写着‘女主昌’，可班先生擅改为‘主昌’，妄图掩盖天命所归，此乃欺君大罪！”
她哭得楚楚动人，语气却步步紧逼，恍若圣贤义愤填膺，实则早设杀局，要将“矫诏之罪”加诸班昭之身！
邓绥霎时血气上涌，只觉寒意从脚底攀升。她懂得，这一招狠在“借火除史”，一旦坐实班昭曲解天命，那邓绥便是依“伪天象”得宠，下一步，便轮到她断翅沉沦！
“陛下——”阴陶忽然泪眼婆娑，扑至刘肇脚边，“臣妾今整理嫁妆，偶得祖传铜镜，与邓贵人所持竟是一对！镜中所显之象，与天象吻合……若陛下今夜独宿德阳殿，当可见梦兆明断！”
话音落地，风声骤紧，火光在她泪痕中折出妖异光辉。
此话之意，已毫不掩饰地步入谋位之战：她早知“帝星坠落”的预言，意图逼迫天子在“独宿验梦”与“揭示真相”之间就范，甚至欲借“神谕”之名，篡去贤后之位！
刘肇负手立于火光与夜风之间，神情波澜不惊，良久方启唇：
“准。”
两字钉落，天地寂静，他转身之际，袖角微扬，悄然拂过邓绥指间，藏下一行不为人见的字迹：
「子时」
德阳殿内，铜漏滴答，时针指向子初。刘肇斜倚于榻，手中把玩着邓绥白日所奉之解药。窗纱未掩，夜风带来梨花的清香与些许焦土的余温，窗棂忽然一动，无声自启。
一道身影翻窗而入，宦服下藏的是女子身姿，鬓边还有残花未坠，“陛下，”邓绥低声道，“班先生托我献此物。” 她展开一卷焦边竹简，其上字迹已模糊，但那一行赫然仍清晰：
「后世若有女主临朝，当效文景之治」这是孝武皇帝手谕未载于史，终究藏于流火之下，几被遗忘。
刘肇猛然起身，揽住她的腰，步步逼近榻前。锦帐骤落的一瞬，殿门轰然打开！
阴陶携三公重臣立于门外，目睹这一幕，俱是一愣。
天子微侧身，披发半解，中衣领口微敞，声调慵懒，却透着不可抗拒的威势：
“几位来得正好。”
他举起手中竹简，淡然一笑：“朕梦见高祖托梦，言‘帝病久不愈，唯双凤和鸣可解’。朕正欲与邓贵人共参梦兆。”
邓绥脸颊烧红，指尖攥着玉佩不敢言语，身侧刘肇却不动声色地摩挲她腰间禁步，缓缓写下三个字：
「朕故意」
阴陶站在门外，面色惨白如纸，眸中却隐隐有血丝翻涌。此刻她终于明白，所谓“梦兆之夜”，不过是刘肇设下的逆棋之局。
而天子那句“准”，并非只是容她步入中宫，而是请君入瓮。