北宫德阳殿，檀香沉沉，缥缈如雾。
红木雕花的窗棂外，春光正好，榆荫轻晃，阳光透过云母窗纱斜斜洒落在殿内锦毯上，斑斓如碎金。
班昭端坐讲席，素衣乌簪，身姿端凝如竹。她的眉目宁静温婉，声音却自有不容置疑的力量。身前一案竹简摊开，清楚映出“洪范八政”四字，篆文古朴，带着墨香与岁月的沉沉分量。
左首为皇后阴陶，一袭绛纱华袍，金凤绣纹熠熠生辉，簪上的步摇悬缀流珠，每动一下便发出轻微的碰撞声，仿佛宫中寂静水面上荡起的一圈圈波纹。她腰佩双环，指尖正漫不经心地拢着流苏，凤目低垂，嘴角却挂着一抹意味深长的笑意。
右首是邓绥，衣着一如既往的素净。青衣宽袖，发间只插一支白玉簪，气质清简似霜雪，不染脂粉气。她膝上平摊着一卷《盐铁论》，指尖静静拂过封脊，神色肃然，眼中却藏着波澜。
其余嫔妃依次跪坐于两侧，皆仪态拘谨，不敢造次。有人偷偷窥向刘肇所在的屏风方向，却见龙案之后帘影轻动。
刘肇果真在殿中。
他并未上御座，而是倚在屏风后的榻上，着一袭月白常服，外披墨色团龙锦袍，未束冠，发稍略散，整个人如闲云野鹤，却有种不怒自威的凌人气度。他指尖轻轻叩着乌木案几，仿佛在无意识地敲节，实则将殿内每一语、每一息都听得清清楚楚。
“今日讲《尚书·洪范》。”班昭启唇，声音清雅而不疾不徐，“八政：一曰食，二曰货，三曰祀，四曰司空，五曰司徒，六曰司寇，七曰宾，八曰师。”
她略顿，缓缓扫视众人：“诸位以为，治世应当以哪一政为先？”
殿中一片静默。片刻后，阴陶轻笑出声，似玉铃轻响：“自然是‘祀’。天命所系，礼制为本。天子祭天，诸侯祭社，百姓方知尊卑次序、各安其分。若礼崩乐坏，纵有万仓丰实，也难免世道浮乱。”
她话音柔婉，尾音似春风拂柳，却带着一股暗藏的尖利锋芒，显然是有所指。话落，几位宠妃已悄悄点头附和，仿佛这位新立皇后已掌握朝中风向。
班昭唇角含笑，不置可否，转首看向邓绥。
众目齐聚。邓绥却不慌不忙，合上手中《盐铁论》，指节分明，姿态从容。她缓声启口，语气平稳，却带着一种由内而外的沉静坚定：
“妾以为，应以‘食’为先。”
话音一落，几位嫔妃眼神微变，显然未料她敢公然驳皇后之言。
“《管子》有云：‘仓廪实而知礼节，衣食足而知荣辱。’民生是本，百姓饥馁，焉能讲礼？天命虽高，若百姓无食，即便有再庄严的礼制，也不过是空中楼阁。”
她顿了顿，目光投向班昭，又缓缓扫过殿内众人：“洪范八政，‘食’居首，不是没有缘由。”
屏风之后，刘肇指尖轻轻一滞。乌木案几被敲出轻响，他原本懒倚的身姿也不自觉坐直了几分。深邃如墨的眸子隔着珠帘凝向邓绥，眼底，有一抹笑意缓缓漾开，像是冰面初融，春意将临。
殿中气氛微妙地变了。
阴陶斜睨着眸子，掩唇低笑：“邓贵人倒真是仁心仁政，怪不得连‘协理六宫’之权也被轻易托付。”她语气婉转，话锋却一寸寸压来，“只是不知，若真让百姓仓廪盈实，又当如何解决朝廷税赋亏空、边境军饷不足之患？”
邓绥未动声色，沉吟片刻，答道：“富国者，必先富民。若能减冗赋、整盐铁、清边商，民间自生财富，朝廷自然不乏入。”
这就是物与人的本质，也是人与人，人与天的分别。天要讲‘太平’，人自当得归位于各边的筹码，生民堆粟粒；商贾累金银；文人讲才情；士兵拼勇气......就这样，层层堆叠，最后才可压上上位者的一条性命，转而又是自上而下的压迫，弄得底层人士毫无喘息之力。那是银灰的天，没有耀日，只有不得不屈从的不堪。
这番话一出，班昭微微颔首，几位识时务的嫔妃也若有所思。倒是阴陶，脸色一瞬间难看。
而屏风后的刘肇，终于低低笑出声来，嗓音低哑而含愉：“好一个‘富国者，先富民’。”
众人起身叩拜：“陛下万安。”
刘肇挥手：“坐。”
他将视线投向班昭，温声道：“先生所讲，甚合朕意。此课三日一设，皇后与邓贵人皆须聆听，不得辍学。”
话语一出，便是分明的姿态划界：她们二人，一文一政，同听同修。
阴陶被迫含笑应下，却在垂首时，咬紧了牙关。而邓绥，低眉颔首，指腹摩挲书页，却在心底轻轻吐出一口气。她知道，真正的对弈，才刚刚开始。
论及河西旱情之策，殿中气氛愈发凝滞，波涛暗涌。
班昭将手中竹简轻轻合起，声音仍旧温和，却带着不容置疑的沉稳：“自去年秋起，河西连岁不雨，民不聊生，朝中应速议策，以济百姓。”
阴陶率先开口，语气斩钉截铁：“羌人素行不轨，乘机劫掠边境，祸乱生民，当增兵设防，重筑烽台。凡有逆命闹事者，当即斩首，悬于城门，以儆效尤。”
她言罢，玉指一顿，甲饰在朱漆案面上划出细微却清晰的痕迹，仿若将血淋淋的威慑刻进群臣心中。她双眉飞扬，眼角含煞，似将边民皆视作豺狼。
邓绥却未应声。她抬眸，望向云母窗外。北宫庭中，梧桐枝头已吐出嫩绿的新芽，风过叶响，春意盎然。可她心中浮现的，却是另一幅景象......
那年，她偶随父兄出使陇右，亲眼见流民扶老携幼，披发跣足，行于雪泥。柴米无望，草根树皮亦成口粮，甚至有孩童死于母亲怀中，冻僵的面庞尚留啼哭的模样。
“妾曾见流民图，枯骨如柴，裹襁褓的婴儿与背负他们的老人一同倒在山道间。”她的语声很轻，却穿透众人心头，“若得开仓赈济，以工代赈，召民修渠筑堤，自力谋生，既安社稷，又免战乱。刀剑不能教人向善，惟有给他们活路。”
此言一出，殿中哗然。
阴陶冷笑，凤目含霜：“贵人此言，未免天真。刁民得恩，必将得寸进尺！若人人伸手要粮，朝廷何以支撑？仁政若无威慑，不过是妇人之仁！”
她语锋愈厉，手下案几隐隐作响，似有崩裂之势。
邓绥却不急不躁，只道：“恩威并施，方为王道。若一味杀伐，只怕天下先乱于民心。”
阴陶尚欲驳斥，忽听一声：“皇后。”
打断她的，是班昭。
她仍神情自若，目光却如冰霜落雪，直落阴陶身上：“不知皇后可曾读过《孟子》？”
阴陶一窒，眉心紧蹙：“《孟子》？”
“‘民为贵，社稷次之，君为轻。’”班昭朗声而诵，玉音清越，落地有声。
殿中顷刻鸦雀无声。
众嫔妃不敢作声，屏风之后，刘肇原本惬意倚榻的身姿似有所动。他手中奏章未翻，唇角却不自觉地扬起一抹讽笑。
阴陶的脸色一寸寸冷下来，手背青筋毕露，指甲几欲嵌入掌心。她未曾料到，在满殿文武面前，竟被一介女史以经典折了体面。
邓绥将这一切尽收眼底。
她知道，这场讲学，本是天子设下的局。以学问为名，以人心为矛，试探群情，划分阵营。
而她与阴陶之间的分野，至此，再无遮掩。
只听屏风后传来刘肇含笑的声音，平静中带着一丝意犹未尽：“民之所欲，天必从之。爱卿们，且回去再思思吧。”
他这一言落下，恰如春雷初震，宣告风雨欲来。而邓绥知道，真正的较量，已不止于言辞之间。
授课方毕，暮色已沉，德阳殿内钟磬声息渐止，帷幔垂落，宫人鱼贯而出。众嫔妃纷纷起身行礼，缓缓退下，袍袂拂地，香风缭绕，殿内只余下几缕沉香未散。
阴陶步至门口，却忽然顿足回身，手中衣袖一拂，“啪”地一声，玉砚倾覆，墨汁如泼墨山水般泼洒而出，径直溅上邓绥的裙摆。
素白裙裾之上顿时绽开大片墨渍，宛如血色蔓延，在一片春光中分外触目惊心。
"哎呀，失手了。"阴陶掩唇一笑，语气却泛着锋芒，莲步轻移，俯身贴近，红唇几乎擦过邓绥耳廓。
“邓贵人心怀黎庶，忧在社稷。”她低语如缕，吐息灼热，“可你若真心护那位陛下，不如费点心思，好好想想，他的‘头痛症’，太医院说，已到了‘梦中惊坐，昼夜不宁’的地步了呢……”
那一刻，邓绥感觉颈后一缕凉意爬过，阴陶的声音像是毒蛇信子，在她耳后轻轻舔舐。
她并未答话，只低垂眉眼，指尖轻抚裙角墨痕，将那滔天讥讽压入沉静。待最后一批宫人悄然退下，帷帐合拢，殿中重归寂静，只有烛影斜映丹案。班昭缓步而来，衣袂无声，神色却一如既往的温雅如水。她从袖中抽出一卷帛书，轻声道：“贵人，请观此物。”
邓绥接过，摊开帛面，顿时眼神微凝。那是一幅细致入微的河西舆图，墨线勾勒山河走向，郡邑标注分明，粮仓、水渠、灌渠口皆一一注记，甚至连荒道水窖都未遗漏。图右一角，以小楷写着一行字：
「旧部邓禹所统三郡，可调储粮三十万斛，可解一季饥荒。」
“这是……”邓绥喃喃，指尖微颤。
“今晨陛下遣人送来。”班昭目光深远，“并言，若贵人于课中问及河西，便交予您。”
她一语落下，邓绥心头轰然，如擂战鼓。这不只是信任，更是明旨无言的授权，允许她，介入朝政，涉足粮权，布施政令！
殿内烛火轻摇，一阵衣袂摩挲声随即自屏风后响起。邓绥下意识起身，抬眸之际，便见那道玄衣高影缓缓踱出。
刘肇着深玄常服，鬓边略湿，眉目间掩不住一丝疲惫。他手中把玩着一枚青铜箭簇，那箭簇残破斑驳，嵌着已锈蚀的血迹，正是邓弘殉国于武威城下所中之箭。
“邓贵人。”他语调慵懒，唇角微扬，“你刚才讲的‘以工代赈’，朕听得津津有味。”
他忽然停步，低头俯身，仿佛无意却极近地逼近邓绥，身上龙涎香带着夜雨中艾草的清冽味道，裹挟着权力与试探。
“朕的头，确实越来越痛了。”他低喃，眸光灼灼，“不若试试贵人的‘政术’可否入药？”
他抬手，一指轻挑她染墨的裙摆，朱唇含笑：“这血一样的墨色，看得朕心也惊。”
邓绥目光不动，稳如磐石，只缓缓垂首：“臣妾愿为陛下分忧，哪怕……触天之权。”
“好。”天子笑了，嗓音低哑而悦耳，“你给朕开的第一帖药。” 他将那张河西图重新卷起，塞入她袖中。“便是这图上的天命。”
那一刻，屏风之后，有侍从轻轻揭开窗牖。夜风送入，殿中烛火猎猎，邓绥站在龙影之下，青衣素钗，宛若立于风暴前的策士。
她知，从今夜起，她将不再仅是“邓贵人”。
而是与天子共谋天下之局者，万变棋盘上的执棋之手。