谈判当日，军营内早早布置妥当。侍卫笔直地站在军营两旁，腰间的长刀裹着黑布，只露出银色的刀柄，透着一股肃杀又克制的气息。营帐内，暖黄的烛火照得亮堂，在最显眼的位置，还挂着一幅两国边境的地图，黑水河谷的位置用红笔重重地圈了出来。
一队人马缓缓走来，议事营帐不远处，几名暗卫隐藏在角落，随时待命，确保谈判安全进行。一切准备就绪后，任久言和萧凌恒静静等待着使臣到来。
没过多久，侍卫前来通报，使臣已经到了巡防营门口。二人对视一眼，双双起身整了整衣冠，缓步走到营外迎接。只见使臣带着几名随从，在侍卫的引领下，朝着他们二人所在的营帐走来。
双方落座，侍从奉茶后，任久言率先打破沉默，“贵使远来辛苦，此番相见，就好像是几年前两国王室互赠岁礼时的光景，那时可比眼下太平多了。”
使臣神色警惕：“贵国既念旧，何不将小殿下安然送回？再提战事，难免伤了和气。”
任久言微笑摇头：“和气自然要讲，但和气不能空口而论。”
他抬手示意身后呈上礼单，“这是我朝新制的云锦与武夷茶，权当赔个不是。实不相瞒，我皇近日批阅军报，见边境百姓流离失所，夜不能寐，这才命我来寻一条长治久安之道。”
使臣翻看礼单，语气稍缓：“既是求和，贵国却屯兵黑水河谷东侧，这又作何解释？”
任久言：“不瞒贵使，黑水河谷连年战火，我军在此折损两万将士，贵国又何尝不是？”
他从袖中取出一卷文书递上前，“这是去年河谷冲突的伤亡记录，字字泣血。如今我皇不忍再添新坟，才愿以诚心换太平。”
使臣浏览了一下文书上的内容，他非常沉得住气，众人皆知，北羌的王室血脉此番他是一定要带回去的，但他却没有急着开口要人。
使臣故作大怒：“你们是打算要黑水河谷？”
任久言微笑颔首：“黑水河谷地势险要，纷争多年，双方皆在此折损无数兵马。今我主心怀仁德，愿以和谈止戈。若贵国愿割让黑水河谷，从此以谷为界，双方划定疆土，可保百年无战事，百姓安居乐业，此乃造福两国之举。”
使臣不退不让：“好大的胃口！这不可能！”
任久言不疾不徐的说道：“贵国小殿下在我朝备受礼遇，我方从未亏待半分。小殿下乃王室血脉，贵国自然盼其平安归乡。若贵国同意黑水河谷之事，我方定当以礼相送，让小殿下毫发无损回到亲人身边，此亦为贵国百姓所期盼。”
使臣闻言收起了怒火，微微一皱眉，随后叹了口气：“小殿下现在在哪？”
萧凌恒眼睛一亮，知道该自己下场了：“小殿下在我方手中，我们一直以礼相待。但如果和谈无法达成，我方也会面临巨大压力，小殿下的处境可能会变得复杂。相信贵国也不希望看到这样的结果。”
使臣：“你威胁我？”
“使臣误会了，”任久言适时接上话口：“我方知贵国战后粮草短缺，若达成和议，我方愿以平价售卖粮草，助贵国恢复民生。不仅如此，我方愿还开放部分边境贸易口岸，给予贵国贸易优惠，促进双方经济往来，共同发展。”
他顿了顿，继续说：“同时，我方还可派遣农业技术人员，帮助贵国提高粮食产量，以弥补贵国在这方面的困难。”
这条件真的挺诱人的，北羌气候寒冷，粮食是最最紧缺的，那使臣闻言眯起眼睛微微垂首心里暗暗打算着。
片刻后，使臣突然将茶盏重重一放，眼中闪过锋芒：“贵国既愿以粮草为筹码，那盐铁交易也该松口。黑水河谷地势险要，贵国若想安稳接手，总得让我们有些底气。听闻大褚盐场年产百吨，分我们三成，此事便还有商量。”
萧凌恒插话拒绝：“贵使算盘打得精，盐铁乃国之根本，关乎百姓生计与国防安全，前些年多年战乱，我军正是靠盐铁锻造兵器才守住国门。但贵国饥荒已至，与其执着虚无缥缈的盐铁，不如拿这实在的粮食回去安抚民心。”
见使臣犹豫，萧凌恒继续开口：“我主虽一心求和，但保家卫国之志从未动摇。黑水河谷于我方意义重大，若不能妥善解决，战火重燃，对双方皆无益处。还望贵国从大局出发，审慎考虑。若贵国执意不肯相让，日后两国边境争端恐难平息，稍有不慎便会引发战火，这对两国百姓而言，无疑是巨大的灾难。”
两人在谈判中一人言辞恳切诉说百姓疾苦，抛出粮草互济与归还王室幼子的橄榄枝；另一人则冷然陈列军事部署，直言若和议不成将举兵再战。软硬兼施间，使臣面色数变，最终在兵戈与利益的双重压迫下，落笔应允将黑水河谷划归大褚边境。
当夜，捷报随着八百里加急送往帝都。任久言站在巡防营门口看着北羌使团举着火把渐行渐远。萧凌恒不知何时出现在身侧，将大氅披在他肩上。
“陛下要的，从来就不只是黑水河谷。”任久言轻声道。
萧凌恒望着远处雪山：“他要的是北羌十年内无力再犯，但——”
“但陛下更要，大褚再也不出现如此被动的时刻。”任久言接上他的话。
萧凌恒突然嗤笑：“也亏陛下想的出来，什么军械短缺，哪有军械短缺，不过是吃了败仗需要个理由罢了。”
“所以才会打完仗才上报军械短缺，并且絜矢是火攻用箭，岩呷关临河道，怎么可能用火攻…”
任久言低声笑了一下，摇了摇头继续说：“陛下早就给了提示，咱们那个时候就该想到的…”
夜半时分，萧凌恒掀开营帐的帘子，脚步猛地顿住，烛火摇曳中，一个佝偻的身影正背对着他。听到动静，那人颤巍巍转身，在看清萧凌恒面容的瞬间，浑浊的双眼骤然迸发出光亮。
“公、公子......”苍老的声音带着哽咽，老人踉跄着扑跪在地，死死攥住萧凌恒的衣摆，像是抓住最后的浮木。
萧凌恒瞳孔骤缩，手中的佩剑“哐当”一声落地。他难以置信地俯身，指尖触到对方的脸，“张...张叔？”
张陆让老泪纵横，斑白的胡须剧烈颤抖。他张了张嘴，却只发出破碎的气音，仿佛这几年的苦难都堵在了喉头。
张陆让在萧家当了三十余年的管家，是看着萧凌恒从襁褓婴孩长成翩翩少年的。四年前那场浩劫，萧家满门血染刑场，就连府中洒扫的仆役也都判了流放之刑。可笑的是，那些被流放的下人，竟在发配途中接连“暴毙”，萧家的血，就这样悄无声息地浸透了大褚的每一寸土地。
萧凌恒一把将人扶起，掌心传来的温度让他终于确信这不是幻觉，他心头一紧：“您怎么会......当年明明......”
“老奴...没死成啊......”张陆让抹了把脸，露出一个比哭还难看的笑，“那日昏迷后，被个猎户带上了玄山......”
他粗糙的手抚上萧凌恒的脸，“公子…长大了......”
烛火映照出老人脸上纵横交错的皱纹。
“这些年......”萧凌恒嗓音沙哑，扶人的手微微发抖，“您一直在北境？”
张陆让浑身颤抖：“公子…当年老爷遭人陷害，蒙受冤屈，老奴……老奴无用啊！”
他浑浊的眼泪顺着沟壑纵横的脸颊滚落，“老奴眼睁睁看着...看着老爷被...老奴护不了主…是老奴无用啊……”
萧凌恒一把扶住老人摇摇欲坠的身子，声音低沉而坚定：“张叔，我都知道，我一定会为父亲报仇的。”
“可那是...”张陆让突然惊恐地瞪大眼睛，干裂的嘴唇哆嗦着，“那是…”
萧凌恒蹲下身，与老人平视，“张叔，我们既然活下来了，就要活到天亮，我无时无刻不在痛恨，无时无刻没有谨记，”
他解下自己的大氅披在老人肩上：“血债必讨，我要这场清算干干净净，我要亲眼看着那些腐烂之人变成齑粉，”
他缓缓摇了摇头，“但这场腥风血雨，我不能溅在清安身上。”
这四年来，恨意如同附骨之疽，日夜啃噬着萧凌恒的心。他恨沈清珏的构陷，恨沈明堂的袒护，更恨自己的无能。多少个深夜，他握着匕首辗转难眠，想象着刀锋没入仇人咽喉的快意。
但因为沈清安，他又无法谋反弑君，论实力，他尚未能撼动仇敌根基；论情义，他与沈清安自幼相伴、互为知己，萧家蒙难时，更是沈清安将他救下，这份情谊，重若千钧。
救命之恩与灭门之仇，这恩怨两端的几人偏偏都姓沈，这份割裂与煎熬，如同钝刀割肉，将他困在忠义与仇恨的夹缝中，不得解脱。
他甚至会庆幸沈清珏与沈清安争权，才使得他有机会将所有仇恨化作的炮筒对准沈清珏，他不敢想，若没有这场兄弟阋墙，他该如何将利刃刺向与恩人同姓的仇敌。
张陆让怔怔望着眼前这个已经长大的少年，恍惚间仿佛又看到当年那个站在萧敬尘身边的小公子。他颤抖着伸出手，却在即将触到萧凌恒脸庞时猛地收回：“...公子…老奴知你心里难受…公子…”
萧凌恒一把抓住老人退缩的手，强硬地按在自己心口：“父亲曾经告诉过我，”
他字字清晰，“这天下路行不完，”
一字一顿：“生生去，世世还。”
烛火将两人的影子投在帐上，一老一少相对而跪，中间隔着几年的血雨腥风。
萧凌恒让老周趁着夜色，悄悄带着管家张陆让赶往帝都。第二天，他和任久言则跟着大部队按原路返回。
众人行至沧州时取回了马车，回来的这一路，任久言和萧凌恒都很沉默，因为回到帝都就意味着二人又变成了敌人，意味着又要各自分别面对内心的割裂与矛盾，两人都身不由己，看似是他们在做着选择，其实他们都别无选择。
这夜，官道边的客栈里，任久言站在房间窗户边看着月亮，突然传来轻声叩门。
任久言拉开门，萧凌恒立在门口，手里拎着油纸包的烧鸡，两人四目相对，谁都没有先开口。
“看月亮？”萧凌恒最终打破沉默，目光掠过任久言身后敞开的窗户。
任久言侧身让他进来，顺手合上了门：“嗯。”
萧凌恒将烧鸡搁在桌上，他背对着任久言，突然道：“明日就能见到你的五殿下了。”
他手指无意识地收紧：“...高兴么？”
任久言注视着萧凌恒的背影：“你呢？你高兴么？”
屋内一时静极。
“我啊...”萧凌恒转身，唇角勾起惯常的弧度，眼底却一片晦暗，“就是好奇，你究竟喜欢他什么？”
话一出口就后悔了，又匆忙补了句，“随口问问。”
萧凌恒不下五次问过任久言到底喜欢老五什么，独独这次他后悔问了。
任久言呼吸微滞，他张了张嘴：“我——”
“算了。”萧凌恒突然打断，抬手去解烧鸡的麻绳，“当我没问。”
油纸被粗暴地扯开，烧鸡的香气弥漫开来，却掩不住屋内凝滞的气氛。
任久言望着萧凌恒低垂的侧脸，喉结微微滚动。他想说的话在唇齿间辗转，最终化作一声轻唤：“萧凌恒——”
萧凌恒动作一顿，却没有抬头。
可任久言终究只是摇了摇头走到窗边，“今晚的月色...”
他背对着萧凌恒，声音轻得几乎要被风声淹没，“…很美…”
萧凌恒的手指无意识地掐紧，烧鸡的油渍沾满了指缝。他偏过头看着任久言被月光勾勒的背影，突然很想冲上去扳过他的肩膀，问问他到底想说什么。
可最终，萧凌恒只是低头扯下一只鸡腿，状似随意地递过去：“快吃吧，凉了就不香了。”
任久言低着头看着那只油汪汪的鸡腿，他没有接，沉默片刻后，他微笑着摇了摇头：“你吃吧。”
萧凌恒伸出的手没有立刻收回来，他顿了顿，突然轻笑：“留给你了，”
他将鸡腿又放回油纸里，起身：“我回去了。”
说完他便走向门口，没有丝毫停顿，以至于他没有听到任久言极轻的呼吸声，像是叹息，又像是未说出口的解释。
或许他们二人对彼此并不了解，包括口味，又何止口味。
月光静静地流淌在房间内，照亮了那些无法宣之于口的心事。