一行人终于抵达北境镇守军的巡防营地。茫茫雪原上，数十顶军帐整齐排列，操练刚结束的将士们往来穿梭，呼出的白气在寒风中凝结。
任久言的圣旨上写的是“犒劳将士”，使得他们顺利通过营门。即便封翊真有不臣之心，也断不会在众目睽睽之下为难钦差。
只是进去容易，如何行事，难。
“两位大人请。”引路的校尉掀开中军大帐的帘子。
帐内陈设简朴，正中一张榆木案几，四周摆着几个马扎，炭盆里的火苗微微跳动，驱散了些许寒意。
任久言环视一周，目光在帐角那套擦得锃亮的铠甲上停留片刻。萧凌恒则径直走到案几前，指尖轻轻抚过上面一道深深的刀痕。
校尉奉上热茶：“侯爷正在校场点兵，请二位稍候。”
任久言接过茶盏，热气氤氲间与萧凌恒交换了一个眼神。刚刚吃了败仗，但军营内的气氛却仍旧如常，更蹊跷的是，竟是校尉前来为他们引路。还有校尉口中“正在点兵”的封翊，一个侯爷亲自点兵…
萧凌恒突然开口：“听闻北境近来不太平？”
校尉神色一僵，还未答话，帐外突然传来整齐的脚步声。
帘子掀起，一个身披黑金大氅的高大身影大步走入：“本侯来迟，让二位久等了。”
封翊解下大氅，露出内里朴素的戎装。他身形高大，眉宇间却透着几分疲惫，与传闻中叱咤风云的镇北侯形象相去甚远。
“侯爷。”任久言拱手行礼，不动声色地观察着对方。封翊靴底未干的雪泥，印证着他确实刚从校场归来。
萧凌恒单刀直入：“侯爷，听闻岩呷关一役，我军损失惨重？”
“说来惭愧，本侯驻守北境多年，还是头一回吃这么大的亏。”
“侯爷的伤...”任久言目光落在封翊手腕的绷带上。
封翊随意地摆摆手：“岩呷关留下的纪念。”
他走到沙盘前，指向一处隘口，“那日风雪太大，瞭望哨没能发现埋伏。”
萧凌恒不动声色地观察着沙盘，标记敌军的小旗插得整齐，一点都不像是松于兵将作战的样子。
萧凌恒突然发现沙盘边缘摆着几个奇怪的木块，他伸手去碰，封翊却先一步将其扫落：“都是些孩童的玩具，让二位见笑了。”
任久言适时插话：“侯爷，此番我与萧大人前来是奉陛下之命前来犒劳镇北军将士们的。陛下想着金银财物太过俗气，想必封侯爷定然也看不上那些。而加官晋爵也不现实，如今侯爷已是封无可封。而前段时间镇北军因军械短缺吃了败仗，思来想去，唯有三件事最能彰显天恩……”
他向前半步，“其一，岩呷关战死的将士，朝廷将按三品武官礼制厚葬；其二，长期戍边的将士，皆可擢升一级；其三...”
他顿了顿，“赦免军中轻罪犯，许他们戴罪立功。”
封翊闻言，手中茶盏重重一顿：“任大人，厚葬战死的弟兄，本侯代他们谢过。但这赦免一事在我镇北军中，令行禁止。偷奸耍滑者，杖；临阵畏缩者，斩。若今日赦了这个，明日饶了那个，军法威严何在？”
任久言与萧凌恒对视一眼，封翊这番反应可不像是有不臣之心的样子，倒像是……忠臣。
帐外突然传来急促的马蹄声，一个浑身是雪的传令兵冲进来，在封翊耳边低语几句，任久言敏锐地注意到，封翊听完后，目光微不可察地往他们这边瞟了一眼。
“二位远道而来，先歇息吧。”封翊起身送客，“今夜本侯备了接风宴，稍晚些会有人去寻二位。”
任久言与萧凌恒被安排在相邻的军帐内稍作休整。待引路亲兵退下后，萧凌恒借着送茶的名义闪入任久言帐中。
“你怎么看？”萧凌恒开门见山，他从袖中摸出个小木偶，正是方才封翊扫落沙盘的玩具之一。
木偶做工粗糙，却穿着异族服饰，腰间还系着条褪色的红绳。
任久言接过木偶，指尖抚过那独特的绳结：“这不是北境的编法。”
他忽然抬头，“你何时...”
“他扫落时我顺手接的。”萧凌恒眼中闪过一丝锐利，“你猜，这孩子是哪来的？”
帐外忽然传来脚步声，两人立即噤声，任久言迅速将木偶塞入袖中，萧凌恒则假装在整理茶具。
“二位大人，”帐外士兵恭敬道，“侯爷命小的送来热酒驱寒。”
“劳烦了，也多谢侯爷。”
待士兵退下后，萧凌恒掀开酒壶闻了闻：“没毒。”
他忽然冷笑，“看来我们这位''''忠臣''''，藏着的秘密比想象中还多。”
任久言走到帐门前，掀开一道缝隙，远处主帐隐约可见几个身影匆匆进出，他低声道：“陛下派我们来，恐怕不止犒军这么简单。”
萧凌恒走到帐门边，透过缝隙望见几个人正匆匆进出，其中一人怀里似乎抱着什么。
“那孩子若是寻常士卒之子，何必如此遮掩？”萧凌恒忽然转身，“今夜宴席，得想办法探探虚实。”
帐外北风呜咽，隐约夹杂着几声幼童的咳嗽，又很快消失在风雪声中。
暮色四合，北风裹挟着细雪拍打在军帐上，发出轻响。亲兵前来引路，接风宴设在主帐旁的大帐内。掀开厚重的毛毡门帘，热气混着烤羊肉的香气扑面而来。帐中灯火通明，十数张矮案呈品字形排列，正中央的主位上，封翊已卸下铠甲，着一袭深青色常服。
“二位请上座。”封翊抬手示意左右首的位置。
任久言：“侯爷驻守北境多年，不知可有什么趣闻？”
封翊笑道：“冰天雪地，哪比得上帝都繁华。倒是任大人此行，可还习惯这苦寒？”
萧凌恒插话：“说起苦寒，听闻岩呷关一役正值暴雪？”
封翊神色一黯：“是啊，那日风雪太大...”
任久言状似无意：“如此恶劣天气，再加上军械短缺，战败也是情理之中的。“
封翊没有答话，萧凌恒突然话锋一转：“侯爷帐中那套铠甲，做工倒是别致。”
封翊：“寻常军械罢了。”
任久言微笑：“那铠甲的纹路，倒让我想起曾在古籍上见过的西戎样式。”
封翊大笑：“任大人好眼力！那是缴获的战利品。”
…………
酒过三巡，帐内气氛渐热，突然屏风后传来“啪”的一声脆响，像是瓷碗摔碎的声音。
封翊举杯的手异常明显地顿了顿，随即“刻意”笑道：“怕是野猫碰倒了什么。”
说着，假模假式的向亲卫使了个眼色。
萧凌恒借着举杯的动作，敏锐地捕捉到屏风缝隙间一闪而过的小小身影，那孩子约莫五六岁，发色比北境人浅淡许多。
这时屏风后又传来响动。
萧凌恒挑眉：“侯爷这儿的野猫，动静倒不小。”
封翊神色如常：“北境的猫儿，性子都野。”
任久言轻抿茶水：“说来奇怪，白日里似乎听到孩童声音...”
封翊放下酒杯：“将士们的孩子，偶尔会来营中。”
“侯爷，”任久言突然开口，“听闻北境有种雪貂，通体纯白，最是难得...”
封翊正要接话，屏风后又传来一阵窸窣声。这次伴随着幼童压低的咳嗽，在推杯换盏的喧闹中几乎微不可闻。
萧凌恒突然起身：“本官出去透透气。”
他状似随意地走向帐门，却在经过屏风时“不慎”碰倒了一盏铜灯。
“小心！”不知谁喊了句，然后帐内人就涌上去混乱扑灭火焰。
就在这电光石火的刹那，任久言看清了屏风后的景象，一个异族打扮的幼童正被嬷嬷慌忙抱走，那孩子颈间挂着的狼牙坠子，他认得，那是敌国王室特有的样式。
帐外风雪更急，萧凌恒站在辕门处，任由雪花落满肩头，任久言跟出来时，听见他低声道：“原来如此...”
“那孩子是...”
“最好的谈判筹码。”萧凌恒眼中闪过一丝复杂的情绪，“战败是真，侯爷是忠，而陛下这步棋…”
他直视着任久言的眼睛：“是打算利用这孩子和谈。”
与此同时，皇城的御书房内，烛台上的火光微微摇曳，映照着沈明堂深邃的眉目，他轻叩案几，发出规律的轻响。
“他们到了？”皇帝的声音不疾不徐。
侍立一旁的向子成躬身道：“回陛下，封侯爷的密信今早刚到，任大人一行已于辰时抵达北境大营。”
沈明堂执起茶盏，热气模糊了他的神情：“你说...他们可会心甘情愿替封翊走这一趟？”
向子成斟酌着词句，“以北羌对封侯爷的恨意，若是由侯爷亲自出面和谈，只怕...”
沈明堂轻叹一声，放下茶盏时发出清脆的碰撞声，“封翊老了，这些年北境的仗，打得是越发吃力了。到底是年纪不饶人，这些年北境的战报，朕是越看越心惊。”
向子成垂首而立，“若非天赐良机，得了那个孩子...”
沈明堂揉揉太阳穴：“若非天赐良机，这北境谁来守？这仗谁去打？”
向子成沉吟片刻，笑笑：“萧大人虽年轻气盛，但确有将才之资，或许——”
沈明堂打断道：“还早着呢，现在让他去这北边，怕是连尸骨都捞不出来，他要走的路长着呢。更何况，他现在可不能算是个忠臣。”
他抬眸看向向子成：“除非……”
君臣二人相视一笑，烛火将他们的影子投映在墙上，交织成一幅意味深长的图景。
“北羌使节到哪了？”沈明堂突然问道。
“按行程，明日可抵边境。”
皇帝微微颔首，从案头取过一封密函，在烛火上缓缓焚毁。跳动的火光中，他的眼神晦暗不明：“传朕口谕，北境一应军务，暂由封翊全权处置。”
“那任大人他们...”
“时机还未到。”沈明堂拂去袖上并不存在的灰尘，“有些路，得他们自己走出来才算数。”
子时刚过，营帐内的烛火将两人的身影投在帐布上。任久言看着北境地图，眉头微蹙，“看来陛下有意止战。”
萧凌恒解下佩剑搁在桌上，发出一声轻响：“花太空死后，军中再无能独当一面的大将。”他冷笑一声，“花老阁主那种将领是可遇不可求的，百年难遇。”
任久言的目光落在边境线上：“若真让你我去和谈，你打算如何？”
“懒得想。”萧凌恒突然往后一倒，整个人陷进任久言的床榻里，顺手扯过一旁的锦被盖在脸上，声音闷闷的，“你拿主意便是。”
任久言无奈地看着床上隆起的一团：“萧大人...”
被子里伸出一只手，胡乱摆了摆：“北羌人要的无非三样，盐铁、粮草、还有...”
手突然缩了回去，“那个孩子。”
任久言眸光一闪：“你的意思是...”
锦被掀开一角，露出萧凌恒半张脸：“盐铁肯定是不能给，粮草可以谈。”
他眼中闪过一丝锐利，“至于那孩子...得看陛下究竟想要什么。”
帐外风声呜咽，任久言沉思片刻：“若以那孩子为筹码，要求北羌退出三十里...”
“太便宜他们了。”萧凌恒突然坐起身，“至少要他们交出黑水河谷。”
“那是他们的命脉。”
“所以才要争。”萧凌恒赤脚踩在毡毯上，走到任久言身后，俯身指着地图，“你看，得了河谷，我们进可攻退可守...”
任久言侧首，正对上近在咫尺的俊颜。烛火映照下，萧凌恒的睫毛在眼下投出一片阴影，身上还带着他独特的香气。
“…久言？”
任久言猛地回神，指尖无意识蜷起：“但陛下若只想休战...”
“那就更简单了。”萧凌恒直起身，“用那孩子换十年和平，足够我们培养新的将领。不过...”
“不过什么？”
“我更好奇，陛下为何偏偏派我们来。”萧凌恒俯身逼近任久言，“你说是为什么，嗯？”