岁宴在一片混乱中结束，太医刚为任久言包扎完烫伤的手，皇帝的目光就扫了过来。
“萧卿，”皇帝声音低沉，却字字清晰，“此次岁宴火起，虽未酿成大祸，但终究是你监管不力。”
萧凌恒单膝跪地，抱拳沉声道：“臣知罪，请陛下降罚。”
一旁的任久言眉头微蹙，指尖在袖中悄然收紧。沈清安站在侧首，目光微微闪烁。楚世安垂首而立，余光却瞥向萧凌恒。
“意外起火…”沈明堂轻笑一声，片刻，缓缓开口：“念在年关，大喜的日子朕便小惩大戒，廷杖二十，罚奉三月，暂留至正月十六执行。”
沈清安适时出列：“父皇，凌恒布防周密，火势能及时控制，可见...”
“朕没问你。”沈明堂淡淡打断，突然话锋一转，“任卿的手如何了？”
被点名的任久言垂首上前，烫伤的手藏在袖中：“谢陛下关怀，已无大碍。”
全程没有看萧凌恒一眼。
楚世安平静的开口：“说来也巧，那烛台偏生在任大人身后...”
殿内众人神色各异，任久言猛地抬眸，眼底闪过一丝锐色。沈清安唇角微不可察地绷紧，而楚世安则不动声色地垂下眼睑，掩去眸中思绪。
萧凌恒仍跪着，但脊背却微微绷直。
年逍站在皇帝身侧，闻言微微侧首，目光在萧凌恒身上停留一瞬，随即低声道：“陛下宽仁。”
沈明堂淡淡“嗯”了一声，随后起身：“今日就到这吧。”
临走前意味深长地看了眼萧凌恒。
夜色沉沉，宫灯摇曳。年逍负手立于廊下，萧凌恒站在他身后三步处，沉默不语。
“陛下的话，听明白了？”年逍开口，嗓音低沉。
萧凌恒抬眸：“将军是说……‘意外起火’？”
年逍侧首看他，眼底锐利如刀：“你觉得是谁？”
萧凌恒沉默片刻，摇了摇头。
年逍盯着他，半晌才道：“陛下给你留了半个月，不是让你认罪的，是让你查清楚。”
他微微倾身，声音压得更低，“刚刚殿内所有人的反应和神情你可都注意了？他们每个人说了什么、做了什么，陛下看了谁、问了谁，你可都记住了？岁宴之前谁分别见了什么人、听了什么话，你可都悉数知晓？”
萧凌恒眸光一凛。
“这些，就是提示，”
年逍说完便直起身，随后淡淡道：“正月十六之前，若查不出个结果，这二十杖，你就得实打实地挨。”
萧凌恒深吸一口气，抱拳：“我明白。”
年逍不再多言，转身离去，背影很快没入夜色。
萧凌恒站在原地，眸中冷意渐深。
与此同时的另一边，任久言刚走出宫门，便“偶遇”了许怀策。
“许大人。”任久言驻足行礼，受伤的手下意识往袖中藏了藏。
许怀策呵出一口白气：“任大人的伤可还要紧？”
任久言：“劳大人挂怀，不打紧的。”说着，他微微侧身，示意一同走。
两人一同没走出两步，许怀策便开口：“今日这场火，可是烧的众人措手不及啊。”
任久言温雅回应道：“意外起火，谁也没有料到的。”
“意外？”许怀策驻足侧目，忽然话锋一转：“听闻任大人前几日去了辞府？”
任久言被这突如其来的一句问蒙了，第一时间没有能应答。
许怀策见任久言不语，便继续说道：“辞二公子算个妙人，是有想法的，任大人跟他聊聊，想必定有收获吧？”
任久言突然想起那日辞霁川同他提过的“左金吾卫”，他当初不解其目的，如今突然才明白，那是在为今日做的提示。
“下官愚钝，不知...”任久言装傻。
许怀策突然打断，抬手掩住个似是而非的哈欠，“累了累了，折腾累了，这个岁宴呐……回府歇着了。”
他临走前深深看了任久言一眼，“任大人也早些回府罢，这雪...怕是要下到正月十五呢。”
说罢，便转身大步离开，独留任久言一人在原地深思。
烛火幽幽，明灭摇曳，御书房内一片寂静，沈明堂坐在书案后闭目，指尖有一下没一下地敲着案几。武忝锋跪在下方，年逍、向子成、左延朝、楚世安四人垂首立于两侧。
武忝锋：“老臣监管不力，请陛下降罪！”
沈明堂抬手示意他起身，揉了揉太阳穴，没有说话。
武忝锋起身后与旁边的几人对视一眼，几人心里都心如明镜。
少顷，沈明堂缓缓开口：“你这个左金吾卫监管的，确实该罚。”说罢，他便抬眼看了武忝锋，“存着害人的心思，却只敢耍些上不得台面的把戏，像极了阴沟里的老鼠。”
武忝锋扑通又跪了下去：“臣知错。”
沈明堂懒懒的摆了摆手：“罢了罢了，升得太快难免招人眼红。”
他顿了顿继续说，“这对他来说也是好事儿，太过平坦的道路最容易摔跤。”
向子成：“不知小任大人是否将……”
他没说下去。
殿内再次陷入沉默。
年逍实在是累了：“哎烦死了，我就说我不乐意呆在这宫里，尽是些腌臜心思！带兵打仗都没这么累！”
沈明堂也无奈的叹了口气，揉了揉眉心，他忽然看向楚世安，“楚卿觉得呢？”
楚世安不卑不亢，平静道：“臣以为，既然有人想试探陛下的底线...不如就让萧将军好好查一查。”
沈明堂轻笑，缓缓看向窗外：“你们说，这放火之人此刻是睡得正香，还是...”
“辗转反侧，难以入眠啊？”
与此同时，西市的缘尽酒肆二楼雅间内，乔烟尘正摆弄着桌上的肉菜酒茶，三副碗筷，八碟荤素，旁边还摞着六个雪白的大馒头，地上足足摆了十坛酒。
戌时末，木梯传来脚步声，乔烟尘抬头，见任久言面露难色的掀帘而入。
乔烟尘立即察觉异样，迎了上去：“怎么了？怎么这个表情？”
任久言微微蹙眉，抬头看着他，不语。
乔烟尘神情微变：“这么严重？到底出什么事了？”
任久言：“岁宴上走了水，萧大人监管不力，罚了二十廷杖…”
乔烟尘闻言，瞪圆了眼睛：“啊？好端端的怎的走水了呢？”
任久言垂眸，须臾，摇了摇头：“或许……不是意外，是有人故意而为。”
乔烟尘追问：“可有怀疑对象？”
任久言缓缓抬眸直视着他，随即点了点头：“但是没有证据。”
乔烟尘看得出来任久言的想法，他倒抽一口凉气：“任兄，你不会……要替他找证据吧？”
任久言再次垂眸，少顷，再次抬眸：“我知道是谁，可他不一定知道，他没有方向的。”
乔烟尘想劝：“若是让老五知道，怕不是——”
话未说完，楼梯突然传来熟悉的脚步声。
萧凌恒掀帘进来时还带着夜风的寒气：“等久了吧，我来晚了，一会自罚。”
乔烟尘看到萧凌恒完好无损的样子，震惊说道：“你不是罚了板子吗？？”
萧凌恒面上不以为意，“陛下说过了正月十五再打。”
说着，他便轻轻拉起任久言的手：“对不起，都是我没护好你，是不是特别疼？”
乔烟尘见状赶紧去关门，任久言看着萧凌恒满是愧疚和心疼的眼睛，轻轻摇了摇头。
乔烟尘示意：“坐下聊吧。”
三人落座，萧凌恒装作轻松的倒茶倒酒，余下两人皆不语，他举起酒碗，“来！年末了！我们先——”
任久言轻声打断：“我知道是谁，辞二公子提过的，”他顿了顿，“是左金吾卫。”
萧凌恒表情微滞，刚要开口，任久言便继续说道：“前几日辞府宴请时，辞二公子特意拉与我私下交谈，起初我并不解其意，只是觉得他欲借我之手搅动朝堂棋局，但如今想想他确实不必如此，陛下礼贤下士，辞二若想入仕翻动朝堂风云，无论是以辞家的名声还是靠自己的实力，都轻而易举。今日这场火，倒让我想通了。他或许早已知晓左右金吾卫的立场和处境，也已经猜到那边会为了拉下你，而在岁宴动手脚。”
“辞二？他怎会知道？难不成……”萧凌恒顺着逻辑往下猜测道：“今日陛下的反应也不对，像是提前知晓一般……”
他顿了顿，继续说，“但我总感觉，陛下镇静之余，还有些许无奈。”
任久言点头：“或许陛下也猜到左金吾卫会搞风波，但走水这种事情可大可小，若真伤了陛下，那便是死罪，必会彻查。所以他们只能把握这个分寸，既不伤到陛下，又要足以让陛下惩戒你。可即便是这样，这手段也不可谓高明，陛下是从战场上下来的，最不喜这种肮脏又畏手畏脚的手段，所以，与其说是无奈，更多的是嫌弃。”
“怪不得年将军在岁宴结束后会拉着我说那些。”萧凌恒顿了一顿：“陛下今日以‘意外起火，监管不力’为由处罚了我，这其实就是提示。我猜测，或许陛下也是想借此打磨我，他明知道今日会有事发生，却仍任由他们动手，为的就是让我长个教训。”
任久言点头：“年将军他们的反应都不正常，分明是提前做了准备的，”他顿了顿，“只是谁也没想到，他们竟然会用走水这种手段，我认为，陛下他们的猜测或许是刺客或下毒这一类的方法拖你下水，所以年将军、向太尉还有武将军这些武将会随同陛下一起进殿。为的就是万一有人要行刺，随时可以护驾。”
萧凌恒若有所思：“既然有了方向，那就不愁揪不出证据，老鼠都是有尾巴的，他们既然动了手，那便是给我机会扳他们，他们敢放火，就别怪我把他们烧干净，”他冷笑一声，“我何时怕过挑战？况且陛下给我半月时间，也是为了让我查明真相。”
任久言：“方向和真相是一回事，如何打开缺口是另一回事，岁宴走水一事背后到底是谁操手、牵连到哪些人，咱们尚且不清楚，况且陛下到底想要查到哪一步、需要你挖到什么深度，也都还没有了解，所以，还是不能太过激进。”
他顿了顿，继续说：“那日辞二还特意提了一句，左金吾卫的蟠龙营，绝不止一个中郎将的问题，或许，左金吾卫，已经烂到根了。”
乔烟尘听着二人毫不避讳地剖析朝堂局势，眉头越皱越紧。他们谈论的每一句话，若被有心人听去，都足以招来杀身之祸。更令他心惊的是，任久言和萧凌恒即便是有那层关系，可毕竟身处于对立势力阵营，这两个立场相悖的人，此刻如生死与共的同谋般密不可分。
“你们……”乔烟尘喉结滚动，突然拍案笑道：“要不先吃饭吧！今儿可是除夕，再不吃菜都凉了。”
萧凌恒挑眉看他，忽而朗声大笑：“乔兄说得是！”他一把抄起酒坛，拍开泥封，“今夜只谈风月，不论朝政！”
任久言紧绷的肩膀终于松了几分，微微颔首。
“尝尝这个。”乔烟尘夹了块蜜汁排骨放进任久言碗里，“西市张记的招牌，我排了半个时辰队才买到。”
萧凌恒突然凑近任久言：“我也要。”
“自己夹。”任久言头也不抬，却把碟子往他那边推了推。
乔烟尘看着萧凌恒得逞的笑容，摇头叹道：“你俩真是……”
话未说完，远处突然传来爆竹声，紧接着是孩童的欢呼。
“子时了。”任久言望向窗外，漫天烟火恰好照亮他清瘦的侧脸。
萧凌恒悄悄在桌下勾住他的小指：“新岁喜乐。”
任久言没有抽回手，只是轻轻“嗯”了一声。
萧凌恒凑近任久言的耳畔，压低声音，用只有两人能听到的声音又说：“久言，新岁自在。”
任久言怔了一瞬，“自在”二字对他而言最是难得。
他看向近在咫尺的男人，那人眼中亮晶晶，闪耀的像是能将人吸进去一般，他不由的看入了神。
须臾，任久言微微点了点头，轻声道：“你也是。”
三人就这样听着满城的爆竹声，在酒香氤氲中迎来了新的一年。