腊月三十，除夕。
城南的泮清寺的后院内，任久言心中苦闷，正与莫停大师对坐弈棋，前者执黑，后者落白。
黑白纠缠至中盘，莫停不再落子。
任久言困惑：“大师？”
莫停：“施主，此局已败。”
任久言垂眸看了一眼棋枰上交错厮杀的玉子，黑者虽落下风，却处处留有机会：“大师…我……”
“棋落偏生畏，障自心中来，这局棋，输在怯懦。”莫停双手合十，“怯懦困心城，终将空无一物，施主的这局，是死局。”
任久言苦笑，“从来空无一物…死局…便死局…”
“阿弥陀佛。”莫停悲悯，“施主既恐负恩，又惧伤情，可踌躇止步只会满盘皆输。”
他忽然指向光秃秃的银杏树枝：“你看这新雪压旧雪，可分得清孰轻孰重？”
任久言垂首，“是弟子贪心了，只是……”
他声音渐低，“终究意难平。”
莫停见任久言还是不解其意，便轻轻一叹息，“施主可知，为何观音菩萨三十三化身中，有一尊唤作''''能静观音''''？”
他佛珠轻转，“众生之苦，往往始于口不能言。”
任久言指尖一颤，黑子“嗒”地落在不该落的位置。
“看，又失一城。”莫停拾起那枚错子，“世人常道要阅尽山水，却不知，万般通透皆始于足下寸土。”
他忽然将棋子尽数拂乱，“山关之后复见山关，深潭渡尽仍是深潭，但其实山并不高，高在你心间。”
任久言望着散乱的棋局，苦涩道，“弟子非畏险惧高，弟子…只求问心无愧，可即使如此，也仍无法求来所求。”
莫停颔首，叹了口气，说道：“无求便无失，无失便已得。江河、山川，遇见哪个便是哪个，路既已在眼前，推拒无用，逃避更是无果，如此世人便举步维艰进退维谷的半推半就，却无人迫使，遇山则攀，逢水则渡。既已在途中，何须问前程？最终江海竭山水尽，悟出哪个便是哪个，定然不会两手空空。”
他见任久言仍垂眸不语，便继续问道：“施主可曾见过春日融雪？”
任久言抬眸：“大师是说……”
“积雪看似厚重，”莫停指尖轻点杯沿，“可只要春日一来，该化的终究会化。”
他忽然话锋一转，“施主可知道为何老衲总在棋枰边煮茶？”
任久言摇头。
“因为茶凉了可以再续，”莫停斟了新茶推过去，“可若执着于第一泡的滋味，反倒尝不出此刻的茶香。”
任久言握紧茶杯：“大师是劝弟子……随缘？”
“非也。”莫停忽然将棋盘转了个方向，“老衲是说，换个方位看，黑子未必是绝路，”
他轻叩棋盘：“恩义与情爱就像这黑白子，施主总想着非此即彼，可曾想过……”
他忽然将两颗异色棋子并排而立推过天元，“各安其位？”
“…各安其位，便不会辜负任何一人吗…”
“阿弥陀佛，”莫停双手合十，“老衲已言明，无论缄默或坦言，皆是苦厄。这痛楚深浅，端看施主抉择。”
他看了一眼任顷舟，已然猜到对方心中所想，于是继续说道：“命虽定，运却如流水。修不得定数，修变数。”
任久言手中黑子映出黯淡天光：“可纵使穷尽变数，终究殊途同归...”
“痴儿，”莫停无奈叹息，“得见明月是得，不见明月亦是得。”
他指向棋枰，“譬如这纵横十九道，看似万千变化，实则不过一气流转。施主若只盯着结局，反倒看不见棋理了。”
任久言垂眸沉思，他不敢面对，但又深知自己逃避不得。
不知过了多久，后方传来敲钟声，已至未时，莫停望向皇城方向：“阿弥陀佛，肖想不足，施主该回城了。”
与此同时，皇宫内一片忙碌景象。御膳房内热气腾腾，香料与肉香在空气中交织。尚衣监宫女捧着绣着金线的吉服穿梭在各宫之间。
明德殿外，工部营造司的工匠们踩着高梯，将绘着祥云的宫灯高高挂起。礼部官员手持名册，反复核对座次。内务府总管来回踱步，不时叮嘱各处细节。教坊司的乐师们在偏殿调试乐器，琵琶声、笛声断断续续飘出，为这庄重的除夕岁宴奏响前奏。
萧凌恒身着甲胄，在明德殿内外来回巡视。他步履生风，磐虎营的精锐们随着他简短的指令迅速就位。
殿角暗处伏下弓弩手，廊柱后藏着短刀卫，连殿顶的瓦上都埋伏着瞭望哨。
“内殿只留三十人。”他朝副将比了个手势，“要最精锐的暗卫，换上禁军侍卫服饰。”
殿外广场上，封卿歌正指挥着金吾卫布防。两队铁甲兵在丹陛两侧列出雁形阵，所有将士腰间的佩刀连角度都一样。
“所有进出通道都要双重岗哨。”萧凌恒大步流星地穿过回廊进入殿内，他忽然驻足，望向今晚任久言的位置，他眸色一深，不露痕迹地在那处多安排了两名侍卫。
萧凌恒转身扫视殿内，三十名侍卫已各就各位。他抬手试了试烛台的角度，确保不会在宴席上投下阴影。
“将军，礼部的人来了。”亲兵在殿外禀报。
萧凌恒最后看了眼更漏，刚刚申时，距离岁宴开始还有一个半时辰，随后他应了一声：“知道了。”
说罢，他便离开了明德殿。他路过将士们时朝着封卿歌飞过去一个“交给你了”的眼神，封卿歌会意，飞回了一个“去吧”的眼神。
酉时末的明德殿灯火通明，殿内人头攒动。各路绛紫朱红三三两两聚在一处，低声交谈。烛火映照着他们腰间的玉带，在地面上投下晃动的光影。
沈清安站在大殿东侧，正在与太师交谈，萧凌恒站在他身侧，目光却频频穿过人群，往西侧瞟去。
沈清珏正与兵部尚书交谈，不时发出爽朗的笑声。任久言却始终垂着眼帘，浓密的睫毛在烛光下投下一小片阴影，遮住了所有情绪。他手指微蜷，袖口露出一截雪白的中衣边，在满殿华服中显得格外素净。
萧凌恒的食指无意识的轻轻敲打着腿侧，正想借故过去，忽听鼓乐声起，所有人立刻停下交谈，整齐地转向正殿方向，皇帝要到了。
须臾，沈明堂迈着威严的步伐从大殿门外走进来，但奇怪的是，他身后跟着的并非惯常的太监仪仗，而是向子成、年逍与武忝锋三位重臣。
这不同寻常的组合让殿内顿时安静下来。更令人诧异的是，皇帝今日未着正式的礼服，只穿了平日的明黄色便袍，腰间连玉带都未系全。几位老臣交换着眼色，连太师都露出了困惑的神情。
萧凌恒注意到年逍今日也未着戎装，一袭靛蓝常服站在皇帝右后方，目光如鹰隼般扫过全场。
当视线掠过自己时，微不可察地点了点头，萧凌恒眼神回应。
沈明堂端坐于龙椅之上，目光缓缓扫过殿内众臣。三位重臣归位于下首第一排，众人落位站定，朝臣们整齐跪拜。
“岁末宴聚，既是君臣同乐之时，亦是回望得失之刻。今岁山河安泰，皆赖众卿勠力、百姓勤耕。佳肴在前，当思社稷不易；琼浆入盏，莫忘守土尽责。值此良辰，朕与诸卿同饮太平酒，共飨丰年馔，愿家国永昌，岁岁如是！”
沈明堂说着这些不痛不痒的话，脸上看不出情绪。
话音刚落，满殿大臣齐声高喊：“谢陛下恩典！”
“众爱卿平身。”皇帝抬手示意，声音不疾不徐。
众人谢恩起身，宫女们端着金漆托盘，左右两排步入殿内，开始布菜斟酒。
前排几位老臣笑着点头附和，后排年轻官员也跟着举杯示意。殿里嗡嗡的应答声、杯盏相碰声混在一起，有人小声议论着菜色，有人朝皇帝拱手讨好，原本安静的大殿一下热闹起来。
萧凌恒在武将席落座，位置恰好在任久言斜对面。他借着举杯的间隙，悄悄打量对面那人，任久言始终从未抬眼。
这时，礼官开始唱诵贺词，殿角的乐师们奏起《太平乐》。沈明堂接过内侍奉上的金樽，忽然开口：“今年边关安稳，众卿功不可没。”
他的目光在萧凌恒身上停留片刻，“尤其是萧爱卿，练兵有方。”
萧凌恒连忙起身行礼，语气平静，“臣惶恐，蒙陛下谬赞，实乃天大恩典，臣不过本分当差，相较诸位同僚仍有不足。往后定当加倍勤勉，肝脑涂地。”
沈明堂：“今日岁宴的统筹布防可是萧卿亲手部署？”
萧凌恒立即起身抱拳：“回陛下，是臣与封校尉共同部署。明德殿内外共设八——”
沈明堂挥手打断：“很好，爱卿入座吧。”
这没头没尾的问话让任久言眉头微蹙，指尖无意识地摩挲着袖口。萧凌恒缓步退回到座位，坐下时与沈清安对视一眼，二人目光交汇，尽是猜测和警惕。
楚世安在萧凌恒右侧，他表情凝重，像是有心事，也像是在时刻准备着什么。萧凌恒看他，对视一眼后只见对方先是垂首，随后缓缓抬眸做了个奇怪眼神。
萧凌恒不解其意。
酒过三巡，萧凌恒借口醒酒离席。他在后廊找到正在巡视的封卿歌：“可有异常？”
“一切如常。”封卿歌皱眉，“出什么事了？”
萧凌恒摇头：“说不上来，总觉得...”
这句话他没说完，便叮嘱道：“巡逻时再谨慎些。”
封卿歌：“好，你可是发觉了什么不对？”
萧凌恒摇头：“感觉而已。”
“这是你第一次负责宫宴兵力部署，紧张在所难免。”封卿歌安慰道，“不必想太多，无事发生最好，就算真的有事，总归有个解释。”
萧凌恒闻言垂眸，须臾，他开口：“我只是——”
话未说完，殿内突然传来一阵骚动。两人同时变色回头，又同时疾步往回赶。
冲进殿门的瞬间，热浪扑面而来。只见西侧一座烛台倒在地上，火舌正顺着帷幔急速蔓延。宫女们尖叫着四散躲避，几位年迈的朝臣被挤得踉跄后退。
“护驾！”年逍的吼声压过混乱，只见他一把扯下殿侧的锦缎，指挥侍卫们扑打火势。
向子成和武忝锋早已挡在沈明堂身前，手中长剑出鞘三分。
令人意外的是，沈明堂依旧端坐主位，甚至抬手制止了要扶他离开的内侍。火光映照下，皇帝的目光深沉如潭，静静注视着这场突如其来的混乱。
萧凌恒瞳孔骤缩，那倾倒的烛台，正巧是任久言身后那座，火舌已经窜上织金帷幔，离任久言的衣角不过三尺。
热浪灼得人脸皮发烫。
“取水！快！”萧凌恒厉声喝道，说着，他一把扯下殿侧锦旗浸入鱼缸冲了过去。
封卿歌也反应极快，抄起铜盆将养着水仙的水泼向火墙。
任久言被浓烟呛得睁不开眼，却仍死死护在沈清珏身前。萧凌恒看到他官服后摆已沾上火星，顾不得那么多，什么都没有想，用浸湿的旗幡裹住任久言，顺势一把拽住他的手腕：“快走！”
任久言正被浓烟呛得踉跄后退，朝着沈清珏的方向摸了两把，没抓住衣袖。
萧凌恒见状，直接踹翻案几压住火路，在年逍到之前硬生生劈开条通道，“赶紧走！”
“散开！散开！”年逍与左延朝冲进火场，手持铜盆泼出漫天水花。
“护驾！护驾！”太监尖利的嗓音刺破喧嚣。
沈明堂终于起身，在向子成护卫下退至安全处，目光却始终盯着火源处，眼底神色不明。
萧凌恒同时厉声喝道：“磐虎营听令！东侧开道，护送百官退至偏殿！”
随后便与年逍并肩冲入火场最猛处，两人配合默契如沙场征战。
“内侧交给我！”年逍暴喝一声，抬脚踹翻正在燃烧的屏风。
萧凌恒会意，转身扯下自己的外袍浸湿，往外侧的火舌上扑。
一时间，殿内可谓是人仰马翻，左延朝带着楚世安和尹万秋忙着疏散朝臣，向子成和武忝锋死死护着沈明堂，年逍带着萧凌恒和封卿歌往火舌处泼水。
众人尽是杂乱声，宫人们的喊叫、朝臣们的求救、萧凌恒的指挥、年逍的命令，各种声音混在一起，一片混乱。
火势渐弱时，殿内已是一片狼藉。泼洒的酒水混着焦黑的织物残片在地面流淌，几位老臣的官服下摆都沾了水渍。礼部尚书正扶着柱子咳嗽，太师的胡子被燎焦了一截。
“任大人的手！”楚世安突然喊了一句。
众人这才注意到任久言的右手在刚刚护住沈清珏时被烫出大片水泡。
萧凌恒盯着那只伤痕累累的手，喉结动了动。年逍突然重重拍他后背：“愣着做什么？还不帮忙收拾！”
这一掌拍醒了他，连忙指挥侍卫们搬运烧焦的案几。