城外西五公里处的山庄大门紧闭，门前立着五六个磐虎营的侍卫，他们站得笔直，目光警惕地扫视着四周。推门入内，院中同样散布着五六名侍卫，有的守在廊下，有的立在假山旁。
院落两旁栽着几株还未开花的结香，枝条上还挂着残雪。西墙根处筑着一个半圆形的池塘，池面结着厚厚的冰，积雪覆盖下只露出边缘的轮廓。
穿过长廊来到中庭，东北角四步处立着一棵粗壮的老松树，深绿色的针叶上压着积雪。树下散落着几个松果，半埋在雪里。松树旁边爬着几根枯藤，上面还挂着几颗干瘪的小红果。
院子中间一条石板小路通向圆拱门，拱门前右侧是一个六角小亭子，内设圆石桌和小石凳。周围光秃秃的山茶花枝盖着雪，在风里轻摇。
过了拱门来到里院，墙角的积雪还没扫完，在太阳下微微发亮。正屋门前种着两棵矮松，修剪得很整齐。整个院子虽然冷清，但这些常绿的植物让这里看起来没那么萧瑟。
东边的书房里，窗边摆着一张老榆木茶台，上面搁着正煮好的茶。靠墙立着三排书架，上面塞满了线装书。
萧凌恒站在书架前，手指无意识地滑过书脊，目光却像是穿过了那些书册，落在很远的地方。
张陆让坐在茶台前，手里捧着一碗热粥慢慢搅动，他悄悄抬眼看向萧凌恒僵直的背影，轻咳一声：“公子送来的东西堆了满屋，老奴这都快没处下脚了。”
“嗯。”萧凌恒机械地应了一声，他其实根本没听进去老人说的什么。
他指尖划过书脊抽出一本书，翻了两页又塞回去。
张陆让默默叹了口气，又说道：“这么好的宅子给老奴住，实在是糟蹋了...”
“嗯。”
张陆让看着萧凌恒的样子心里实在是难受，他垂眸看着刚刚亲手煮好的粥，缓声说道：“公子，粥凉了。”
“嗯。”萧凌恒依旧没听见。
张陆让望着粥面渐渐凝起的薄膜，握勺的手紧了紧，终于提高声音：“公子？”
“……”
“公子？”老人又提高了音量。
萧凌恒这才如梦初醒般转过身，眼底还带着未散尽的恍惚。
“啊，”
他轻咳一声掩饰失态：“张叔，这院子本是清安的，您安心住着，若缺什么，尽管让侍卫去寻我。”
张陆让摇摇头，“够多了...自从老奴住进来，公子和二殿下送来的物件都快堆成山了。”
他指了指粥碗，声音温和，“老奴是说，这粥要凉了。”
萧凌恒这才恍然，快步走到茶台前坐下，他接过温热的粥碗：“确实...许久没尝到张叔的手艺了。”
说罢便埋头扒拉起来，热粥入喉的瞬间，他动作微微一顿，隐约还带着记忆里的味道，他吃得很快，几乎有些狼狈，像是要把这些天没好好吃的饭都补回来。
张陆让望着萧凌恒狼吞虎咽的样子，忍不住轻拍他的手臂：“公子慢些吃，若是喜欢，老奴天天给您煮。”
萧凌恒整张脸几乎埋在碗里，声音闷闷的：“张叔煮的粥…最合口。”
老人看着他明显消瘦的轮廓，眉头不自觉地皱起：“这才几日不见，公子怎么就瘦了这么一大圈？可是府上的饭菜不合心意？”
萧凌恒明显僵了一瞬，但却仍低着头，轻轻摇了摇，继续机械地往嘴里送粥。
“老奴虽不知外头出了什么事，但看着公子这样糟践自己身子，又帮不上忙，心里头实在是着急，”
张陆让顿了顿，用手轻轻按住萧凌恒的手腕，“公子若是心里苦，就跟老奴说道说道。若实在说不出口，至少…至少得好好吃饭啊。”
萧凌恒始终没有抬头，怔了一瞬，随后只是极轻地点了点头，继续往嘴里扒拉着粥。
须臾，热粥见底，萧凌恒搁下空碗，起身走向软塌，平躺在榻边上。
张陆让看着萧凌恒，回想起很多年前在滦州萧府的时光，那时眼前这个高大的男人还是小小一只，老人当时捏着他小小软软的手，往孩童嘴里塞进一块糖，小孩子顿时笑得眉眼弯弯。
少顷，萧凌恒突然开口：“张叔，父亲从前的旧部，您还留着联络吗？”
“都仔细收着呢，公子要用？”
萧凌恒把脑袋左挪右挪，怎么躺也不舒服：“嗯。”
他声音有些发闷，“老五手底下的节度使是时候该动一动了，这兵权在他手里攥得太久，得松松了。”
张陆让起身走向软塌，坐在边上，轻轻将萧凌恒的头放在自己的腿上：“好，老奴今天整理一下名册和底细，明日便给公子送去。”
萧凌恒闭着眼睛，眉头舒展了些，终于躺舒服了：“明日我来取就行，您没事儿尽量别往外跑，山庄里安全。”
张陆让正轻轻按着他的太阳穴：“老奴正想跟公子说呢，这些个侍卫们日日在山庄——”
萧凌恒立刻睁开眼：“他们不得力？”
“不是。”张陆让苦笑，“就是觉得太兴师动众，老奴一个糟老头子，哪值得这么多精兵守着？倒不如让他们回去护着公子……”
“不行。”萧凌恒又闭起眼睛，斩钉截铁地拒绝，“现在局势复杂，您这里必须有人守着。”
张陆让叹了口气：“可这院里院外都是生面孔，老奴连去后院摘把菜都像被押着……”
见萧凌恒又要反驳，他连忙补充，“再说，老奴在这住了也快半年了，连只野猫都认得了，真要有什么，翻后山那条小路比侍卫跑得还快呢。”
萧凌恒睁开眼睛，盯着老人看了许久，终于妥协：“那……留两个在暗处，其余的我可以带走。”
他顿了顿，又闭起眼睛：“但您得答应我，平日少出门。”
张陆让笑着替他掖了掖鬓角散落的头发：“好，都听公子的。”
渐渐地，萧凌恒的呼吸变得绵长平稳。
张陆让粗糙的手指轻轻抚过萧凌恒的额头，像是从前那样，他继而轻揉萧凌恒的眉心，老人的记忆里男人这里是平的，可如今却无论如何也揉不开那若有似无的忧愁。
老人叹了口气，手掌有节奏地轻拍着膝上的人。
夕阳西斜时，萧凌恒才悠悠转醒，他难得睡了场没有梦魇纠缠的好觉，睁眼时还有些恍惚。
窗外橙红的光透过窗纸，在张陆让苍老的侧脸镀上一层暖色。
“竟这个时辰了...”萧凌恒撑着坐起身，声音里还带着刚睡醒的沙哑。
张陆让活动着发麻的腿：“公子睡得可好？”
“嗯，连个梦都没做…”萧凌恒整理着衣襟，突然顿了顿，“张叔，名册的事...”
“老奴记着呢。”老人笑着摆手，“快回吧，再晚路上该结冰了。”
萧凌恒点点头，“明日巳时左右我来取，您不要出去。”
说罢，他系好大氅转身离去。
张陆让站在廊下，望着那个挺拔的背影渐渐被暮色吞没，直到侍卫举着的灯笼变成远处一个小小的光点，老人才转身回到房里。
夜色沉沉，沈清安的书房内烛光通明，萧凌恒坐在棋盘前的木椅上支着腿。
“如果要动他们，那便不能乱棍打死，我们得先利用江南的人脉资源，广泛收集各地节度使的情报，”
萧凌恒看向太师椅里的花千岁：“这一步，我的人需要浮生阁的配合。”
花千岁颔首示意，沈清安开口问道：“凌恒，具体你打算怎么入手？”
“如今那些节度使虽为老五羽翼，但并非铁板一块。”萧凌恒看向沈清安，“你认为他们最缺什么？”
“粮草、军备？还是朝廷册封？”
萧凌恒摇头“都不是，他们缺的是退路。”
他起身走向书案前，面对着沈清安：“这些节度使拥兵自重，他们跟着老五无非是押注，但心里却又怕他日老五失势后，自己沦为弃子，若能给他们一条后路，以清安的名义递上‘保命符’…”
花千岁轻笑： “如何递？难不成要挨个去劝降？”
萧凌恒摇头： “直接劝降太冒险，不如先放出风声，就说朝廷准备重新丈量节度使辖地的税赋田亩，让他们觉得这是在借此削弱他们，并且暗示老五现在自顾不暇，管不了这事。”
他顿了顿，“再让江南商贾暗中接触，承诺只要他们肯配合，不仅税赋减半，还能保证粮草供应不断。”
沈清安蹙眉 ：“可这只能拉拢贪利之辈，若遇死忠者呢？”
萧凌恒眼中闪过寒光，继续开口说：“那就让他们互相猜忌。”
他转向花千岁，“让浮生阁的暗桩散布谣言，说‘某节度使与我们私通’，再伪造几封密信，想办法落到老五手里，他生性多疑，你们猜届时他会如何？”
“可以是可以，但这人选……”花千岁犹豫着点头。
萧凌恒： “西陲陈节度使最合适，上月他的驻军刚被西边境外的部落偷袭，粮仓烧了大半。我们以江南商会的名义，给他送去万石粮食，只说是''''体恤边关将士''''。”
他顿了顿，继续说：“只要他首鼠两端，其余节度使定会观望动摇。”
“若老五察觉，提前施压怎么办？”沈清安问道。
萧凌恒不急不缓地说：“所以需要先造势，所谓舆论先行。”
他轻轻挑眉：“让文人墨客撰写‘藩镇割据之害’的文章，散布于市井茶馆，待言官上奏，以‘安抚民生’为由要求节度使裁军时，就是咱们的收网之际。”
花千岁思索一下，忽然嗤笑一声：“届时老五若反对，便是与民心作对，若同意，正好削弱他的爪牙。”
他顿了顿，“不费一兵一卒，却让他进退维谷。”
萧凌恒目光深邃，点了点头，“真正的利刃不在刀刃，而在人心。”
烛火将他的侧脸映得忽明忽暗：“刀剑杀人见血，诛心——”
“才最致命。”
与此同时，夜色如墨，沈清珏的书房内只点着一盏昏黄的油灯。
一名黑衣暗卫单膝跪在阴影处，呼吸轻得几乎听不见。
沈清珏背对着他站在窗前，月光将他的身影拉得老长。
“确定看清楚了？”他声音很轻，“那山庄里真住着个老人？”
暗卫又压低了几分嗓音：“回殿下，千真万确。今日山庄突然撤了大多守卫，属下这才寻到机会靠近查探。”
沈清珏转过身来：“这小半年来老二和萧羽杉的人可没少往山庄跑，奈何整个山庄固若金汤，我的人始终不得其门而入，怎么今日突然撤了侍卫？”
暗卫低着头：“属下也不清楚其中缘由，只是今日亲眼看见萧大人离开时，带走了山庄的大部分侍卫，如今明面上只留了两三个暗哨，院内更是一个守卫都没留。”
沈清珏眯着眼睛思索片刻，“那老人…可有什么特征？你可见过？”
暗卫摇头：“面生得很，属下从未在帝都见过，看着就是个普通老翁，穿着粗布衣裳，在院里扫雪煮茶...”
“普通？”沈清珏冷笑一声，“普通老人能让老二和萧羽杉轮番探望？普通老人值得动用磐虎营精锐把守？”
二人沉默，书房内只剩下窗外的风声，沈清珏盯着跳动的烛火，眼中闪过一丝盘算。
少顷，沈清珏语气阴鸷的继续说道：“罢了，不管那老人是谁，既然他们如此重视，终究需要提防。”
暗卫抬头，看着沈清珏的眼睛，像是在询问什么。
沈清珏点点头，语气轻描淡写地说：“做掉吧，万一真是什么有能耐的人，留着也是隐患，宁可错杀，不可放过。”
他顿了顿，“不过不急，你去把久言叫来，具体如何安排，等我与他商议一番再定。”
“属下明白。”
暗卫正要退下，沈清珏又补充道：“路上不必同久言说具体情况，一切都等他来了，我亲自同他说。”
“是。”
房门轻轻合上，沈清珏转身望向窗外，嘴角浮现出一抹意味深长的冷笑。