短短五日，整个帝都城都变了天。
先是西市绸缎庄的掌柜在酒肆哭诉，说任大人克扣了商队三成货款。接着茶楼的说书先生开始讲“贪官巧取豪夺”的新段子，明眼人都听得出来是在影射谁。
“听说了吗？任大人府上连夜往外运箱子呢！”
“我侄子在衙门当差，说查抄的清单都拟好了……”
“呸！平日里装得清高，原来也是个贪心的！”
欲加之罪何患无词？
这些虚实相生的闲言碎语像长了腿，从茶楼酒肆传到街头巷尾。
往日任久言行路过市总有百姓拱手问好，如今才到街口就能听见“贪官来了”的窃窃私语，连常去的笔墨铺子，伙计递东西时都低着头不敢看他。
一时间，昔日被众人捧于高夜的明月变成了人人喊打的过街老鼠，任久言在短短几日之内身败名裂。
第六日大朝会，金銮殿上的气氛格外凝重。
三名御史捧着联名奏折出列，字字铿锵地列举任久言“克扣商税、贪墨税银、以权谋私”等五项大罪。
朝臣们低着头，谁都不敢抬眼，众人都清楚这银子绝不是任久言吞的，但奈何他背后那人是断断不能担责的，所以他只能背锅。再加上人言可畏，任久言自然而然成为了炮筒所指，众矢之的。
几名御史齐刷刷出列，联名递上的奏折在御案上堆成小山。户部尚书季千本捧着账册，手指点在那些被朱笔圈出的数目上，声音越说越低。
满朝文武无人不晓西域商税那些亏空，到底是进了谁的府邸，可谁也不敢往那上头扯，反而都极有默契的刻意避过了这条线。
毕竟龙椅上的那位正阴着脸按太阳穴呢。
“臣等恳请陛下明察！”
“任顷舟身为朝廷命官，贪墨渎职，罪证确凿！”
“请陛下即刻革职查办！”
沈清珏袍袖里的手紧紧攥成拳头，可此刻他只能死死低着头，听着朝臣们一声比一声高的“请陛下明察”。
沈清安偷偷抬眸看了一眼高座上的沈明堂，随后又偷偷转头看了一眼武官之列的萧凌恒。
萧凌恒立于列队中始终垂眸不语，他一直看着地面上反映出的玉阶高台，不知心里在想什么，但脸上没有一丝波澜。
而站在殿尾的任久言，他官服依旧整洁，腰板挺得笔直，仿佛那些戳脊梁骨的话不是在说他。
直到皇帝沈明堂降旨“革职查办”时，他才缓缓摘下官帽，领旨谢恩。
退朝时，同僚们像避瘟神似的绕着他走，有个年轻给事中想上前说句话，立刻被上司拽着袖子拖走了。
任久言独自站在台阶上，看着宫门外指指点点的百姓，听着朝臣们的窃窃私语，心中却意外的自在松闲了几分。
退朝后的御书房罕见的陷入沉寂，沈明堂单手支着龙案抵着眉心，这是他第一次觉得事态有些失控，此刻眉宇间竟也流露出一丝焦躁。
年逍、向子成、许怀策、赵平洲、武忝锋、左延朝屏息立在屏风旁，谁都不敢先开口。他们心知肚明，这场风波看似是任久言贪墨案，实则牵动着两位未来肱骨之臣的性命，可如今的变数却恰巧出现在日后的两位“重臣”之间。
不仅如此，五皇子的处境也很尴尬，无人牵扯到也罢了，万一真有哪个不长眼的多说那么一嘴，那便是万劫不复。
房内气氛一片肃杀，令众人感到压抑。
许久许久，沈明堂沉着声音开口：“年逍，你说。”
年逍上前一步，恭敬行礼：“陛下想让臣说什么？”
沈明堂缓缓抬头看向他：“你说你这个徒弟，到底要怎么教？”
年逍护短：“陛下，我与那小子只不过相识半年，却自认为比陛下更了解他。”
沈明堂：“何出此言？”
“陛下当真觉得，那小子会将小任大人赶出朝堂？”年逍做出个不以为意的神情，继续说，“与其担心这个，如今倒不如多考虑考虑他后手会冲着谁去，毕竟……”
他没有再将这个大逆不道的话说下去。
沈明堂冷哼一声：“他与清珏的恩怨朕清楚，他们的矛盾不是一两日了，这问题只能依托于清安破局，此事急不得。但眼下朕担心的是——”
他声音突然压低，“他会不会真要了那孩子的命！”
年逍不慌不忙：“那就不必担心了，我的徒弟我了解，他骨子里存了几分善几分恶，做事时因着几分恼怒几分情义，我都明了。”
他顿了顿，走上前一步，胸有成竹的说道：“他或许会伤那孩子，但绝不会杀那孩子。”
沈明堂眉头紧锁：“朕不是怕他亲自动手，是担心——”
年逍打断：“担心日后他借他人之手？”
他放轻了语调：“那便是日后的事了，于咱们而言是如此，于那小子而言也是如此。”
他语气变得类似劝说一般轻缓：“眼下那小子正在气头上，但过个几日，即便是顶天的恨泼天的怨也该消了，等他冷静下来便绝不会看着小任大人陷入绝境而无动于衷，届时他若禀什么陛下听着就是了，他就想做什么陛下顺水推舟，也就结了。”
沈明堂依然不淡定：“你说得倒是轻巧，若他当真袖手旁观呢？朕这一年的布局岂不付诸东流？那孩子也是个难得的苗子，若有个闪失，西边的差事谁来接手？”
年逍依旧不疾不徐：“陛下，臣还是那句话，我的徒弟我了解，倘若他真是铁石心肠赶尽杀绝之人，那陛下从一开始就不必磨砺他了不是么？”
沈明堂眯起眼睛，目光如炬：“此话当真？”
“千真万确。”年逍答得干脆利落，连半分犹豫都没有。
皇帝突然上前攥住年逍的衣袖，竟显出几分罕见的执拗：“你给朕保证。”
“臣保证。”年逍的声音沉稳有力。
“那你发誓。”沈明堂不依不饶，此刻倒像个讨要承诺的少年郎。
年逍无奈地叹了口气，却还是郑重其事地竖起三指：“臣发誓。”
在这偌大皇宫里，能让一国之君放下威严的，除了已故的花太空，便只有眼前这个年逍了。
无数次无数次，无论是登基前还是登基后，每当朝堂风波骤起，总是这两个人三言两语就能让沈明堂平息思绪。
而此刻，年逍又一次稳住了这位已经在龙椅上坐了十九年，坐拥天下的君主，就像当年在王府时那般自然而然。
沈明堂缓缓松开年逍的衣袖，谈了一口气，“罢了，罢了，”
他目光转向武忝锋：“武卿，那孩子的官职暂且保留，他手头的差事你亲自接手，暂不另派他人。”
武忝锋躬身应道：“老臣明白。”
皇帝又看向赵平洲：“赵卿，十日之内，朕要看到市井流言平息，百姓情绪安抚妥当。”
“老臣领命。”赵平洲沉声应答。
“左卿，”沈明堂看向左延朝，“那小子那边你多盯着些，别让他再闹出什么乱子。”
左延朝抱拳：“臣必当谨慎行事。”
目光转向许怀策时，皇帝语气缓和了些：“许卿，那孩子那边…你暗中留意着，但切记不要露面，一切等那小子下一步动作再说。”
许怀策深深一揖：“臣谨记圣谕。”
沈明堂最后看向向子成。
向子成上前一步抱拳立定：“臣在。”
皇帝沉吟，觉得没什么要交代的了，须臾，他开口：“回府吧，都回府吧。”
说着，他还摆了摆手。
“……”
众臣齐声告退，唯有年逍临走时回头望了一眼，晨光中，帝王的身影显得格外疲惫。
雏鸟终究会长大，驯鹰人最怕的事莫过于雄鹰翱翔前先啄碎人的眼睛。
沈明堂原本的谋划堪称精妙，以情丝为索，让任久言拴住萧凌恒的锋芒，再以恩义为契，借沈清安之手保全沈清珏。如此，待来日沈清安继承大统时，这四个孩子都得以保全。
可如今这第一步棋就走偏了，萧凌恒对任久言的决绝，让这场精心设计的局出现了裂痕。
沈明堂最担心的就是这个，若萧凌恒连心上人都能狠心舍弃，来日又怎会因沈清安的恩情而放过仇敌？当初设想的两全之策，此刻看来竟有些天真。
城外西山庄后山的老槐树下，萧凌恒靠着墓碑坐在地上，手中小刀飞快地削着一截木头。
他手中的小刀越来越来块，木屑簌簌落下，原本成型的匕首渐渐变得扭曲。
“张叔，”
木屑纷飞。
“快了，”
木屑纷飞。
“害你之人，”
木屑纷飞。
“都跑不了。”
话音消散于风中时，突然刀尖一偏，狠狠划过他的虎口，鲜血顺着木纹渗进去，将那些刀痕染成暗红。
无论他承认与否，他此刻其实是在责怪自己。
他盯着那片鲜红，缓缓抬手抹在墓碑上，留下一道刺目的血痕，随即将前额轻轻抵上冰冷的石碑。
“张叔……”萧凌恒哽咽着，“对不起…”
“都是我的错…”
他抽了一口寒气，但无人知晓他是否流泪。
沈清安站在十步开外的松树下，望着自己的挚友此刻正在坠入深渊的边缘徘徊，他太熟悉这个背影，当年萧家满门被屠，十六岁的少年也是这样挺直脊背跪在灵堂前，一滴泪都没掉。
他方才好几次想走上前去，但却哑然，他知道此刻任何劝慰都是徒劳。就像当年他守在灵堂外，最终也只等到一句“不必劝”。
他太了解萧凌恒了，敢想又敢做，敢杀也敢死。但他也清楚地知道，当血债真正讨回的那一刻，这个看似决绝的人会坠入比现在更深的痛苦。
他实在不忍看几人走入不可挽回的局面，陷入万劫不复，可此刻那紧绷的肩线，那越削越狠的力道，无一不在昭示着这人正在被自责和怨恨啃噬。
他本打算今日带萧凌恒去泮清寺见莫停大师的，可对方执意要先来这荒凉的山庄。他没有立场开口劝挚友放下仇恨，因为刀子不划在自己身上都是不知道疼的，他无法大义凌然的站着说话不腰疼，他此刻能想到的，唯有陪伴，和适可而止的劝阻。
半晌，萧凌恒对着墓碑磕了个头，转身走向沈清安：“清安，回城吧。”
沈清安欲言又止，聆听大师教诲是需要心诚的，此刻即便是去了，也是徒劳。
“好，回城吧。”沈清安说。
两人踏着积雪往山下走，沈清安犹豫再三，还是试探着开口：“千岁那边迟迟没有动静，许是遇到了什么阻碍，不如...再观望几日？”
萧凌恒决然：“拖不得，此事务必要快，如今已打草惊蛇，切勿拖沓，以免夜长梦多。”
沈清安谈了一口气：“老五那边…似乎也没什么反应，或许——”
萧凌恒冷声打断：“他能有什么反应？硬保？他敢吗？满朝文武谁不知道这银子到底是谁吞的？”
他顿了顿，继续说：“自作孽不可活，这才到哪，现在就着急了？后面还有大礼等着他呢。”
山风卷起浮雪，在两人身后打着旋儿，沈清安看着挚友决绝的侧脸，终是没再言语。
与此同时的任久言正在府中接待一位“贵客”。
辞霁川坐在棋枰对面执白，任久言神情平静的落黑，二人皆不语，只能听见落子声。
棋至中盘，黑白交错，纠缠厮杀，难解难分。
又是半晌，左上方星位绞杀阵成型，白子尽数被屠戮。
辞霁川垂眸看着自己的失城区域，须臾，他自嘲一笑，
“输了。”说着，他摇摇头，将手中的棋子放回到棋奁中。
任久言也缓缓将棋子放于棋枰边缘，微笑颔首：“辞二公子，承让了。”
辞霁川手腕一甩，折扇展开：“任大人的棋艺辞某早有耳闻，只是时至今日才得以领教。”
“世人谬赞罢了，不过是些粗浅功夫。”任久言将剩余的黑子一颗颗拾回棋奁。
“过谦了，”辞霁川合起折扇，轻轻点着自己的眉心。
须臾，他故作无意地说道，“其实最让在下佩服的，倒不是任大人的棋艺。”
任久言抬眸看他。
“而是这份定力。”辞霁川的折扇轻点棋盘，“此番灾祸横于眼前，任大人竟还能如此气定神闲，泰山崩于前而面不改色，这份心力和从容，当真世间少有。”
二人对视，点到为止。
少顷，任久言缓缓开口：“辞二公子今日来访，想必不是为了夸在下的棋艺。”