第四日辰时，天督府左指挥司衙门内一片肃静。萧凌恒跟着府卫穿过回廊，刚到内司门口就看见楚世安拿着一本账册立于案前。
“萧大人。”楚世安抬头瞥见来人，上前相迎。
萧凌恒目光扫过桌上摊开的账册：“有收获？”
“真账簿找到了。”楚世安微微点头，“实际的税收比上报数目多出两成，但丁口数却少报了三成有余。”说完他便侧身让开。
萧凌恒拿起桌上的账簿快速翻看，眉头微皱：“前日我去拜访了季尚书，调阅了度支司的收支记录。这位李知州的俸禄和各项收入都清清楚楚，既没有超标，也没有来路不明的进项。”
他将账簿放回桌上，手指在纸页上敲了敲：“但正是这份清楚，反倒让人生疑，每一笔记录都太过规整，就像是像是提前备好的。”
楚世安看他一眼，神色凝重，“度支司的记录应该确实没问题，我这次去潺州拿人时特意观察过，李府上下陈设简朴，完全符合他的官阶用度，也没有购置任何田产商铺。”
萧凌恒若有所思：“家眷呢？”
“夫人和孩子都不在府中。”楚世安摇头，“按律法，在罪名未定前，我们无权追查官员家眷去向。”
两人对视一眼，都从对方眼中看出了疑虑。
萧凌恒突然冷笑一声：“倒是准备得周全，税银数目如此之大，他一个知州竟分文不取，要么是全都孝敬上头了，要么...”
他抬眼看向楚世安，“这弃车保帅的戏码，未免演得太急了些。”
“若真如此，他必会死咬不松口。”楚世安眉头紧锁，“度支司那边可有异常？”
“度支司主事栾大人倒是恪尽职守，潺州官员每一笔账记得可谓是清清楚楚，”萧凌恒说，“把人妻儿攥在手里，既是承诺的诚意，也是威胁的把柄。这说明他们内部并非铁板一块，如果我是他，我宁愿将家人送出关。”
他忽然俯身撑在案几上：“楚兄不妨猜猜，这位李大人的家眷，现在被''''安置''''在谁的地盘上？”
“这得查，”楚世安沉声道，“就像你说的，人或许藏在境内某个州县，也可能已经送出关了。”
“那就查，”萧凌恒耸耸肩，抬步欲走，“既然现在人不好找，那就从李府近期的马车往来查起。”
他脚步一顿，补充道，“特别是最近半月，那些出城的车马记录，要查清楚每辆车的去向、所载人员和货物。”
“今天不审了？”楚世安拉住萧凌恒的手臂。
“审也是白费功夫。”萧凌恒摇头，“现在手上没筹码，他肯定会把所有罪责都揽在自己身上，说是为了政绩升迁。”
他拍了拍楚世安的肩膀，指尖微用力，“等找到他妻小的下落，咱们才有谈判的底气。”
他眨了眨眼，“查人这事儿还是天督府最拿手，那就有劳楚大人了。”
楚世安微微蹙眉，缓缓松开拉着他的手。*
萧凌恒看着楚世安神情凝重的样子，突然嗤笑一声，“楚兄不必如此如临大敌，或许我们根本不用审这位李大人。”他做了个不以为然的神情。
楚世安不解其意，抬眸看他。
“既然要查他妻小的下落，那说不定就能直接钓出他后面这条鱼，”萧凌恒挑挑眉，说，“不然就从府宅开始查，乔家商号遍布大褚，可以让乔烟辰托他姐姐，以‘收购闲置田宅’为由，重贿各州牙行，但凡近半年内有‘隐秘过户’‘买家要求永不登记’的房契交易，立刻报信，藏人嘛，总要有个稳妥的落脚处。”
“可若背后之人用他人名义购置，或直接强占空宅呢？”楚世安蹙眉。
“那就轮到浮生阁出手了。”萧凌恒嘴角微扬，“在黑水里叉鱼这事儿花千岁最会了，养人总要开销，米面粮油、药材布匹，这些采买总会留下痕迹。”
他竖起一根手指，“只要发现某处此前一直空闲的宅子突然多了不寻常的用度，立刻就能锁定位置。”
楚世安沉思片刻：“可即便找到人，天督府也没有由头直接抓，没有确凿罪名，我们连搜查令都拿不到。”
萧凌恒摇摇头：“这还不到楚大人动手的时候，辞家在文坛一言九鼎，托辞霁川安排文人写篇故事，暗指‘某官藏罪臣遗孤于深宅’，再让他家的门生明里暗里的传扬，顺便让说书人在各地茶楼传讲，内容中有意无意的描绘出浮生阁查出的府邸特征。”
楚世安看他一眼：“你想用舆论施压？逼他们自乱阵脚？若是对方急着转移人...”
“正好顺藤摸瓜，”萧凌恒接过话头，嘴角微扬，“如此一来天督府就能直接揪出幕后主使。但他若按兵不动……”
他意味深长的看了眼楚世安：“那就劳烦楚大人带着精锐，扮作江湖马贼夜袭那处宅院，以劫财为名，把人带走，现场布置成黑吃黑的模样。”
楚世安微微颔首，“如此一来，既护住人证，又不暴露咱们身份。”
“乔家出钱、浮生阁出力、辞家造势，至于楚大人，只需静待收网良机就好。”萧凌恒整了整袖口，大步流星地往外走，“有消息了去山庄寻我。”
临到门槛又驻足补充：“这几日好酒好菜供着这位李大人，但一定要吩咐府卫，”他竖起食指抵在唇前，“半个字都不许与他交谈。”
说罢，他便扭头就走。
御书房内，沈明堂正练着字，大太监躬着身子踩着无声的步子踱进来，俯在帝王耳畔：“陛下，五殿下求见。”
沈明堂执笔的手顿了顿，“让他进来吧。”
沈清珏随着太监一齐进入殿中，脚步比往日更加有力，步入殿内，他径直跪倒在御案前，额头触地叩首：“儿臣...特来向父皇请罪。”
沈明堂望着伏地的儿子，怔了一瞬，眼底闪过一丝波动，随即缓缓开口：“清珏，你……”
他轻咳一声清了清嗓子，抬手示意宫人们退下。
待人走后，沈清珏并未抬头，郑重其事斩钉截铁的说道：“儿臣这几日在府中思过，每念及过往恶行，皆如利刃剜心。纵是日夜忏悔，也难赎那些有违天道的罪孽。儿臣如今痛定思痛，深知过错已成定局，再无弥补之法。唯有以余生赎罪，方能稍减心中愧悔。”
他抬起身子，双手行叉手礼：“儿臣再三思量，恳请父皇允儿自请前往西域边境。儿臣愿与戍边将士同吃同住、同甘共苦，以三年为期，在风沙烈日中磨炼筋骨，在刀光剑影里涤荡心性。若能为守护疆土略尽绵薄，也算为昔日恶行略作补偿。望父皇成全，赐儿改过自新之机。”
沈明堂望着跪地的儿子：“西域苦寒，你可知那是什么地方？”
他的声音沉了几分，“黄沙能磨烂铠甲，朔风能吹裂骨头。”
沈清珏的额头再次贴上地面：“儿臣宁愿在边关吃苦，也不愿在帝都享福却夜夜难眠。”
沈明堂起身踱到窗前，背对着儿子：“你那些事…不是去边关吃几年苦就能抹去的。”
“儿臣明白。”沈清珏直起身，眼眶发红，“但求父皇给个机会，让儿臣…至少能做点对得起这身血脉的事。”
良久，沈明堂长长叹了口气：“三年。”
他转过身，眼底既有帝王的威严，又藏着父亲的疼惜，“朕给你三年，但倘若让朕知道你在边关……”
他没有继续说下去，但二人都心知肚明此话之意。
“儿臣愿受军法处置。”沈清珏铿锵坚定，但掩在袖中的手指微微发抖。
沈明堂叹了口气，摆摆手：“去吧，去吧，”
他顿了顿，声音忽然软下来，“带件厚裘…西域的冬天，能冻死人。”
“儿臣，谢父皇隆恩。”
从天督府出来后，萧凌恒马不停蹄地赶往沈清安的府邸。他将整个查案计划向沈清安和花千岁详细讲述了一下，花千岁原本对此事兴致不高，认为协助天督府查办丁口案件对沈清安的夺嫡大计并无实质助益。直到萧凌恒提及沈明堂的密旨，暗示此事若能办妥，或许能让他和任久言官复原职，花千岁这才意识到其中利害，萧凌恒若能重掌兵权，对沈清安一派自然大有裨益。权衡再三后，他最终同意调动浮生阁的人手协助调查。
离开沈清安府邸后，萧凌恒就径直去了回首酒肆。刚到门口，那块新换的牌匾就让他脚步一顿，上面的字迹他再熟悉不过，瞬时感到心口像是被什么揪了一下，他深吸口气才抬脚迈过门槛。乔烟辰看见来人自然是一点笑脸都没给，萧凌恒硬着头皮说明来意，果然被冷嘲热讽了几句。但他此刻全然不恼，甚至觉得挨骂也是应当的。乔烟辰每句带刺的话，他都默不作声地受着，最后还规规矩矩地拱手致谢。直到走出酒肆，萧凌恒才长长舒了口气。别说是几句阴阳怪气，就算乔烟辰真为任久言的事给他几拳，他也绝不会躲一下。
至于辞霁川那边，萧凌恒有些拿不定主意。他与这位辞二公子仅有一面之缘，贸然相求未免太过冒失。况且辞家那一步棋是最后一步，目前还不急，他想着不如回去跟任久言商量商量再做定夺如何跟辞霁川开口，虽然他不清楚辞霁川的立场和为人，但任久言曾与对方打过几次交道，或许能给出些中肯的建议。
每次进城办事，萧凌恒总要搜罗些新鲜玩意儿带回去。从酒肆出来，他在西市慢悠悠地逛着，忽然被一个小摊吸引。
摊主正给几个孩子演示，檀木雕的机关匣子，拉开暗格就会弹出个跳舞的小木人，戴着滑稽的鬼面，手脚还会随着胡旋舞的节奏摆动。木人“咔嗒咔嗒”转圈的样子逗得孩子们直乐。
萧凌恒眼前浮现出任久言看到这玩意时可能露出的表情，嘴角不自觉扬了起来。
“老板，包一个。”他掏出碎银子放在摊上。
离开木匣摊位，萧凌恒又被不远处亮晶晶的反光吸引了目光。糖人摊前支着转盘，竹签上插着的糖蝴蝶、糖猴子在阳光下泛着琥珀色的光。
萧凌恒不由自主地停下脚步，“要个兔子的。”他对老匠人说。
老人舀起一勺滚烫的糖稀，手腕灵活地上下翻动。金黄的糖丝划出流畅的弧线，渐渐勾勒出长耳朵和圆尾巴的轮廓。最后撒上一把白芝麻当绒毛，活灵活现的小兔子就完成了。萧凌恒接过竹签，看着阳光下晶莹剔透的糖兔，仿佛已经看到任久言挑眉的样子。
转过街角，一阵甜糯的香气引得萧凌恒又停下脚步。卖糯米糕的摊子前排着长队，蒸笼掀开的瞬间，白雾裹着桂花香扑面而来。
他跟着人群排了半晌，终于等到新鲜出炉的糕点。
“要豆沙和枣泥双合的。”他指着蒸笼里圆滚滚的米糕。
摊主麻利地用竹叶包好，还在系绳时特意多缠了两圈，萧凌恒掂了掂手中温热的包裹，想起任久言上次喝药时抱怨嘴里发苦的模样，不由得加快脚步。