这是一个兴旺的朝廷，蓬勃的盛世。
生活在贞观朝的人们意气风发，皇帝是贤德的，未来是光明的，长安城的房子是买不起的，俸禄是不够花的，但那都不重要。
伟大的军|事家、战|略家，木牛流马和馒头的发明者诸葛亮曾经说过：弱国无外交。
没什么比在贞观朝做外交官更让人通体爽朗的事了。
在兵部做官你可能会被随时抽调去养马，在工部做官你全年无休修葺楼阁，在礼部做官就不同。
虽然你在六部之中是孙子，但兹要出门在外，你就能享受天王老子一般的尊重——
“尊敬的大唐尚书礼部主客郎中检校鸿胪寺典客署令薛容台君，你好。请接受我们诚挚的问候。”
贞观十五年，江夏王礼部尚书李道宗持节护送文成公主和亲吐蕃。送亲车马翻过日月山，在柏海边与吐蕃新王松赞干布仪仗相接。
公主带去大唐的卜筮经典、营造工技和大唐天子永修两好的祝愿，江夏王三个月来涉遍万水，带回了五个吐蕃留学生和一百个葡萄馕。
馕者，馕也。
我和二十三位同僚列坐席边，分食已经发绿长毛的礼物。在江夏王慈爱的注视下，竟没有一个人敢起来斟茶。
这是我就职主客司郎中的第一个月。一个从五品郎官不知如何婉拒上级的关怀，而我勇敢的朋友长孙涣站了出来：“呸，噎死某家。”
江夏王西域走了一遭，讲话都像梵唱：
“黄口小儿。想当初我在乌海追击伏允可汗，大雪封山六军断粮，一火人只得分食一只鹿腿……”
长孙涣说，他可真像一个人。
“像圣人，圣人和皇太子说话就是这个样子。”长孙涣打着嗝，摇头晃脑。“承乾啊，你看这杯葡萄酒，像不像战士流下的鲜血；承乾啊，你看这粒米，像不像粟农的汗；承乾啊，你看这块炙羊肉，它可真是块好肉……”
我打住：“别说了，你嘴里臭得恼人。”
官宦世家的男丁在十一岁时，经过层层筛选，择优为大内侍卫，称千牛备身。此后或选入王子幕府，或补入六部九寺，庙堂之路从此开始。我与长孙涣的尚书江夏王，初入仕时便是高祖皇帝的千牛备身。
我的父亲曾是秦王府的学士，他在得知玄武门之战我方胜利后，情绪太过激动乃至当场暴毙。圣人感佩这份忠诚，追封我父亲为卫尉卿，让我有机会因一份本不存在的门荫入仕，进入宫廷。
四年来，七位来自亢宗世禄的手足从不嫌我低微，我们同吃同住，休戚与共。
娇养的武陵少年终于苦了心智，我们为韦贵妃种过牡丹园，替新入宫的才人们搬过行李。魏王上朝时因太胖压垮了撵，我们将他和撵一齐抬上了大殿。
只有两个人永远壁上观，一壁偷吃龙眼还一壁往地上吐果核，被御史大夫手持笏板满宫追打——一位是左仆射房玄龄的幼子房遗义，一位是太尉长孙无忌的次子长孙涣。
长孙涣，字逖之。他与文德皇后同月同日生，被圣人视为一种缘分，使他得以自幼在内廷成长，自此娇纵不堪。
他说待他百年归老乞骸骨，一定要为到时的圣人、如今的皇太子写篇盖世骈文《天可汗训子赋》。
他时有悲戚：“太惨了，太惨了。”
“太子是你表哥，你可以多宽慰他，圣人也只是希望他进取。”我劝慰道。
逖之摆摆手，“我是说，朝臣一个两个都因为讽谏太子加了官。早知如此，我从小就骂他，现在也不至于受李道宗的气了。”
事实上江夏王也不敢给他气受，逖之入仕的第一天，长孙无忌亲自送他来礼部报到。满怀牵挂的老太尉生怕儿子行差踏错上房揭瓦，送了江夏王好几坛贡品剑南烧春。
江夏王痛惜不已，掩面推拒：“辅机你这是行|贿啊。”
“《贞观律》规定，官员收取属下的礼物才算行|贿，我写的我知道。”长孙无忌拍拍他的手，温言道：“你三品，我一品，不要客气。”
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我崇拜江夏王。
大唐神将多如浩海云天，但只有江夏王不仅沙场封疆，外交谈判的水平也很高，兵不血刃就能杀人之躯。这是我的人生道理，我向往成为和他一样的人。
江夏王是高祖皇帝的堂侄，武将出身，曾随圣人一同攻打过刘武周与王世充。贞观四年唐军大破东突厥，正是江夏王将颉利可汗生擒到长安，教他在甘露殿为高祖皇帝献舞一曲。
术业有专攻，这是专属于礼部人的缺德法儿。颉利羞愤欲死，高祖皇帝大喜过望，当场深情地握着圣人的手说：“把国家交给你就对了啊，二郎”。
圣人感动得流泪，回首对江夏王道：“早知道早让他来跳了，你说这叫什么事儿啊。”
委任武将做礼部尚书，实在是具有深远智慧的决定。我想圣人的意思是：盛世太平，我们不以武力作为外交的手段，但若当真打起来，我们也不畏惧战争。
在江夏王的高效治理下，礼部实现经济腾飞。
六部若要自己创收，只好拿公廨钱放高利贷，这是官方许可的。
礼部三司祠部司、主客司、膳部司，下辖三寺太常寺、鸿胪寺、光禄寺，不是搞祭祀就是搞外交或是搞接待，是朝廷的采购大户。
高祖皇帝吃剩下的祭品，礼部打包出售；四海列国被淘汰的残次贡品，礼部打包出售；节庆宴会上剩下的瓜果梨桃，礼部打包出售。
礼部尚书哪里都好，可他不会外语，与使臣、藩将沟通还需要翻译。
这给了我机会。
考进六部不是一件容易的事，何况我没有实在的父荫作为支持。
做千牛备身的日日夜夜，我捧着《高昌语从入门到精通》《吐谷浑日常对话一百句》《关于高句丽你不得不知道的三十件事》戍守飞廊上，试图偶遇江夏王。
不知何时起，这成为一种景观。
路过的中贵人和我寒暄：“薛郎官，又在建设大唐呀？”
后来好事的王孙公子也会托人打听我的轮宿时间，假扮不经意路过我的宿岗。然而江夏王与我无数次擦肩，不曾半句相对，连看都不看我一眼。
我很怀疑自己的策略有问题，逖之不断安慰我：“你眼下当真学会那些语言了？那就可以。人叫人千声不语，货叫人点首自来。倘若当真有用得上你的时候，人人都能瞧见你。”
虽然我两个都报了礼部，可他报考祠部司，我报考主客司，不存在竞争关系。
逖之每日游手好闲，让我反倒为他担心：“你怎么还不备考？我想和你在一个部门，你不要轻敌啊。”
“不是很需要。”他从怀中掏出一把栗子递给我，“你知道祠部司做什么的么？”
当然，做祭祀的。
“太庙里死了的功臣良将我都认识，我去祭奠他们，他们必显灵。”
那也不好使啊，礼部统考要分辨一百四十八种祥瑞，你都认得了？
逖之呲牙一笑：“什么祥瑞不祥瑞的，朝廷压根儿抓不全。我父亲打探过了，考场里全是涂了颜色的鸡，咱们随便指就行。”
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江夏王真的看到了我，他是我人生的贵人。
贞观十四年，吐蕃大相禄东赞来朝，为松赞干布请婚。圣人设宴两仪殿，负责翻译吐蕃语的译语人竟然莫名其妙轮空了排班。
江夏王对圣人道：“听闻有个小千牛会吐蕃语，不如让他试试罢。”
我的表现不差，圣人也很惊喜。自此之后，我开始漫长的等待。
那是我第一次见到衡真。
一日，几位公主携手并肩地来排揎我，缀在队尾的一位身量极小，约莫只有七八岁。
几位年长的贵女偏偏将她推上前，自己藏在后头看笑话。我阖上书，看她鼓足勇气模仿大人说话，浑然不知自己天真的刻薄：“薛、薛郎官，还、还没走出国门呀？”
“多谢公主记挂，下官还在努力。”
原本以为这是一次再熟悉不过的赏玩，然而待贵人衣袂飘扬地走后，一位同样看着极小的宫女留了下来。
她交给我一只沉甸甸的包袱，“这是鸿胪寺波斯坊的新教习，你拿去读吧。”
我愣愣地谢过，问道：“不知是哪位贵人的赏？臣下了轮宿便去谢恩。”
那宫女笑道：“本不是教你谢恩的，你只管好好读了便是。日后若有青云之日，多带些珍珠手钏回来，也算你报之以李了。”
多年后，朝廷在疾陵城设立都护府，波斯正式向大唐称臣纳贡。我代表朝廷持节远赴，和谈波斯王子俾路斯。
临行前，衡真歪在榻上把玩我的金鱼袋，困惑地眨眨眼：“被你感动了？并不是的。那时候你已出落得鼻是鼻眼是眼，轮宿时站得又高，阖宫都知道有这样一个美人在念书。似乎有位姐姐喜欢你，又不好意思教你知道，只托我带书给你读。”
我被泼了一盆冷水，鬼使神差地问：“不知是哪位姐姐？”
衡真掩袖嗤笑一声，将鱼袋丢进我怀里。我捉她的足踝假意要咬她，她却缩进床尾，用锦被蒙住身子。
“我不告诉你。”
然而酒过三巡，俾路斯告诉我一个从未听过的道理：
“其他的我不懂。你有一个幸福的家庭，这是作为鸿胪最大的魅力。愿真|神保佑你。”