清明节才过去六日，楚玉香坊前后院两株苦楝树就已开花，淡紫的细小花朵时被春风拂落枝头，“扑簌簌”往下落个不停。
前院，楚昭宁坐在花树下的石几旁，连番被紫色小花砸中鼻头，顾不得揉上一揉，频频按动手中的铡药刀，将簸箕里的麝香木铡得药末飞溅。
不远处，五个杂使婆子在院墙边围坐成一圈，手上择选着郁金、龙脑、苏合香等珍贵香材，还远远觑着忙活的楚昭宁，低声说着小话。
“一早就逼着我们忙活，大姑娘还真当自己是一家之主。”
“二姑娘进宫的事黄了，夫人还被使君夫人当众下脸，楚家的名声算是毁了。偏大姑娘没事人似的，也不怕嫁不出去。”
前月，有择选使自长安来，奉皇命为晋王选妃，盛邀益州各郡名门贵女，参加益州刺史府连番举办的茶会、品香会。
楚家主母穆云香托了锦院使，求为品香会无偿提供香药，才带着独女二姑娘楚昭玉，险险赶上最后一场会事，在会上篆香献艺，博择选使青眼。
哪知这最后一场品香会上，根本不见择选使的影子。
代为挑选良家子的使君夫人，当着众多官贵家眷的面，将夫人和锦院使的私情揭到明面上，还说二姑娘私下吊着好些官家公子，不必进宫受苦。
使君夫人和锦院使夫人是闺中好友，下楚家母女脸面是替好友出气，也是替自己撒气——纠缠二姑娘的官家公子里，有使君夫人的爱子。
回来后，二姑娘闷在屋子里哭到现在，夫人正陪着二姑娘又哄又劝……
“她嫁人？宋青阳模样俊秀，还是她外公养大的，跟罗天师学医多年，正合香坊使唤。当年夫人问他可愿入赘楚家给大姑娘做婿，他张口就应了，大姑娘却当场拒绝，不知何样的人才合她心意。”
“大抵跟二姑娘一样想攀高枝。现如今，宋青阳被恩人保举去太医署成了医学生，往后还会做医官。这三年，不知大姑娘夜里是怎么后悔的呢！”
“仗着有几分姿色罢了！对了，当年她娘大着肚子来府上闹事，你们可有见过？”
“我倒是见过一回，大姑娘脸盘子像极了她那上吊的娘。”
婆妇们这番话，说的是二十年前楚家一桩丑事……
当年，楚家主君楚长禄，勾搭上了灌县小医馆郎中的女儿。
小娘子懵懵懂懂被骗了身子，怀了大姑娘，没等来楚长禄提亲送聘，又被郎中骂得欲死，私下跑来益州求娶。
楚长禄已有悍妻穆云香，何敢娶那小娘子，就租了处破宅子将她藏了。
小娘子探听到实情，大着肚子来楚家闹了几回，说不做正妻给楚长禄做妾也行。夫人性子泼悍，哪里容得下她？
小娘子绝望死心后，在破院呆到独自生下大姑娘，一满月就将襁褓里大姑娘放到楚家门阶上，在门前的梨花树上搭了根帔帛，蹬腿撒手……
落花如织，花树下铡药的楚昭宁穿着一身半旧的淡黄半臂，翠绿襦裙，一枝合香木发簪将油亮亮的青丝挽成个灵蛇髻，鹅蛋脸红润白皙，水杏眼，远山眉。
确如几个杂使婆子所言，她姿色是一等一的好，跟她死了的娘一模一样。
就是她那铡木砍石、筛药漏粉的架势……委实毛躁！
楚昭宁"通”一声将铡药刀重重合上，端起簸箕面朝婆妇们“嘭嘭嘭”地一阵颠，颠起大团散尘药粉，尘粉顺着风口飘向婆子们。
“咳咳咳咳……”
一片呛咳声里，楚昭宁嘴角愉悦两弯，端着簸箕又坐下忙活。
有个婆子掩鼻咳了一通，替楚昭宁说话：“儿女婚事，由来父母之命。大姑娘生母上吊后，她外祖母闻讯当时就被气死，她外公十多年前也已病逝。主君当年又与人私奔下落不明。就夫人做得了她婚事的主。除了宋青阳，这么些年，夫人哪里再提过大姑娘的婚事？”
另一个婆子也附和：“咳咳，大姑娘能看诊拿脉，为客人定制专香，上手粗活也不含糊，在香坊里里外外撑着，夫人哪舍放她嫁人？只怕真要在楚家熬到老死！”
夫人院里的张阿嬷拿帕子捂着鼻子走过来，越过几个杂使婆子，径直朝楚昭宁走去。
“大姑娘，原是在前院忙活呢！”
楚昭宁放下簸箕，在裙裾上擦着手，仰起沾满香尘药粉的脸，笑容憨厚：“张阿嬷，何事？”
张阿嬷掏出个锦绣荷包塞到她手里，掩着鼻子道：“夫人说，你那回买的糖梨糕二姑娘爱吃，将手里的活儿放放，你跑一趟去吧。”
楚昭宁看着手里的荷包，为难搔头：“我这一身粉尘一身灰的，哪里方便出门？”
张阿嬷脸色微微一愠：“二姑娘这两日粒米未进，你这个做姐姐的，不去夫人那里安慰安慰，跑个腿也不愿意，想饿死二姑娘不成？”
楚昭宁赶忙将荷包揣入怀里站起身，讪讪一笑：“成，我这就去。”
应毕，她连连扑打身子，拍得烟尘四起，张阿嬷捂着鼻子跑开。
双手解着缠在肩背上的攀膊带子，她路过那几个杂使婆子，婆子们眼神几闪，闲话变成了前日夜里官兵剿匪的凶事。
“上百官兵潮水般冲进福来客栈拿人，那乌蒙匪首也是厉害，愣是一人逃了出去。”
“哪是匪首厉害？我听成衣铺的伙计说，是那些匪卒拼光了藏在身上的箭，用肉身堵住匪首的屋门，给那匪首留了跳窗的机会，还放了一把火将福来客栈烧了。”
“客栈掌柜和值夜的伙计，五六人被大火烧死，家眷们这几日在福来客栈前面烧纸祭奠，哭得那叫一个可怜。”
“可不！我还听说匪首跳楼后，被官兵放箭射中了腿。就这样，匪首还去了给他诊病抓药的郎中家里，将那郎中杀了灭口，心肠歹毒着呢！”
婆子们的小话入耳，楚昭宁倒是知道这些乌蒙马匪的。
益州城内正四悬通缉乌蒙马匪的榜状。好像又是那个乌蒙匪首，上月带人劫了一批从益州运往京城的蜀锦。
这些年，乌蒙马匪在益州境内流窜自如，何止劫贡锦，向西蕃押送粮草军饷的队伍也敢明火执仗地抢。
货物得手，马匪就潜回乌蒙隐匿起来，益州刺史愣是五年没抓到他们。
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半炷香的时辰后，楚昭宁将驾着的牛车停在东来客栈。
东来客栈经营食宿，还开着外卖糕饼的档口，酸枣糕和糖梨糕最为有名。
她跳下牛车径直朝档口走去，档口左右蹲了好几伙流民，眼巴巴望着她。
此地位于锦江之畔，四周皆是豪商富贾之家，常设粥棚振饥，这里聚着的流民最多。
景国与西蕃一战五年。五年间，关中大旱又接洪水、蝗灾，官府逼税之下，好些关中百姓弃地来蜀逃荒避税。
这些流民，正是关中百姓。
她将怀里的荷包掏出来，数了数里面的钱枚，二十文只够买两份点心。
叹了口气，她抵近档口向伙计要了一份糖梨糕和酸枣糕，接过油纸包才一转身，左右两边的流民一拥而上，哄抢她手中的点心。
手抱的点心被扑落，散了一地，流民像水中聚食的鱼儿，在她身前挤成一团，连捡带吞。
她从容退了几步，淡定看了眼抢食的流民，又看了眼手里幸存的一块糖梨糕，将目光落向流民身后的暗巷口。
那里偎墙坐着个孤零零的流民，他肩宽背阔，破烂的袍子敞胸散怀，黑黢黢的喉结显眼地频频滚动，却未上来抢食。
“清高什么？活下来才有本钱清高。”她嘀咕，走近流民蹲下，将糖梨糖递到他眼前。
“就你不抢，你不饿？这是糖梨糕，就这一块，不够你吃，我也没钱再买！”
流民披头散发，散乱的污发虽遮住了他的眉眼，高挺的鼻子却从污发内高高耸出，还露着一张弓臂般线条的方唇，唇上支翘着好些干皮。
随她絮叨，流民隐在乱发下的眼眸定定看着她，并未伸手接去她的施舍。
见他呆怔不动，她涩声：“莫不……是个傻子？”
话头才落，他一把抢过她手里的糖梨糕，艰难爬起身，一瘸一拐飞快往暗巷深处挪。
她被吓了一跳，才站起身，就见过来一队巡街使停在暗巷口，冲流民们扬刀啰唣。
“伐蕃已毕，我国大胜，圣人大赦天下：概不追讨往年欠租，荒弃田地归还原主。着令关陇各地流民即刻返乡，当地府衙提供粮种，补追春耕春种。”
“七日内，所有流民务必到府衙登籍录名，持州府发放的过所文书回乡。哪个胆敢隐匿不归，仔细你们的小命！”
她听得心头畅快，替流民开心。
在家千日好出门一日难。这些流民在它乡讨口要饭，受尽白眼，饥寒病痛，终得返乡。
两手空空赶着牛马回楚玉香坊，路上，楚昭宁已经想好如何回夫人话。
这些年，她常向流民施食施药，若被夫人发现，便说是被流民抢了偷了。
今日，她竟果真被流民们抢了，虽然为她刻意纵容。
跳下牛车，杂工牵了牛车去停，她提裙跨入香坊后院，正仔细斟酌着腹稿，她的教养嬷嬷刘菊香欢天喜地迎来，连声向她道喜。
“大姑娘，大喜了！使君夫人带着厚礼来向夫人赔礼道歉，还问起了大姑娘，快随我去见礼。”
问起她？她可不认得使君夫人。
同刘阿嬷进到夫人院子，她听见夫人屋内传出欢快笑声，看情形宾主和乐。
楚昭宁才在门口露头，穆云香便欢欣着语气召唤：“昭宁，快进来，快来见过使君夫人刘夫人。”
楚昭宁见一位衣饰华贵，丰腴富态的阔脸五旬妇人坐在夫人对面，目光直勾勾朝她射来，当为使君夫人。
她在门口叉手一揖，还未开口，刘夫人就起身前来，牵住她的手上上下下打量。
“楚夫人这女儿模样端秀不说，仪态也好得很。瞧这眉眼气韵……真是温婉如玉，秀外慧中，颇有女英娥皇的贤良劲儿。”
楚昭宁被夸得错愕，结结巴巴道：“楚昭宁，见、见过刘夫人。”
“刘夫人莫折煞了她！不过确如夫人所言，她心灵手巧，温顺慈悲。这些年接济外头的流民不说，还时常远迢迢去青城山烧香跪拜，为民祈福。教我这个做母亲的，都汗颜得很。”穆云香也迎了上来，笑盈盈夸她。
刘夫人牵着她往屋内走，笑声爽朗：“正因她这善良劲儿，才招来这兜天的洪福！来来来，陪我坐下吃茶。虽我知晓那事，却卖了个关子未同你母亲讲。你同她亲口说说，那日在香市上，你做了什么积德的好事？”
楚昭宁陪两位夫人落了座，搜肠刮肚地想，刘夫人说得是哪起事？
穆云香将一个装着龙涎香的漆盒推到她眼前，一眨眼提醒：“这是有人为了谢你，托刘夫人送你的！”
楚昭宁一见龙涎香，立时想起……
前几日，她带人特地去了趟九陇香市，选购了一批香坊紧缺的香药，昨天夜里方险险赶回益州。
见两位夫人都盯着她的嘴，她清了清嗓子小声：“倒也没做什么好事，就是多了个嘴，劝一位老丈莫买假的龙涎香……仅此！”
在香市上，她见一华服老翁被胡商瞒骗，欲购胡商手里十多斤假的龙涎香。
一两龙涎一两金，老翁若买下那些假龙涎，损失巨大。
与老翁擦肩而过时，她好心朝老翁耳语了一句“假的，莫买”，遂带人离开。
“那位是宗正寺卿朱继礼，除了是朱贵妃和尚书令的亲叔叔，还是晋王的亲叔公，也正是京中来的择选使呢，姑娘！”刘夫人笑意深长。
穆云香将漆盒阖上，送到她怀里笑道：“这是朱公托刘夫人给你的谢礼，收着吧！”
楚昭宁如被火烫般将盒子放回桌子，摇手连连：“实为无心之举，当不起这份厚礼。”
刘夫人又将木盒放到她怀里，笑容很是慈祥：“朱公乃皇亲国戚，这点小礼还是送得起，还望姑娘赏脸！”
楚昭宁看着怀里的盒子，听着耳边的话，心底生出警觉。
何至于此？一句话的事，何至一位皇亲国戚送来如此大礼？
“这礼物贵重得紧，我、我愧不敢当……”她还想推辞，穆云香接过话，“给你就拿着。先下去吧，娘陪刘夫人再聊聊。”
楚昭宁如蒙大赦，赶忙抱着盒子起身，朝刘夫人弯腰一福：“招待不周，昭宁就先告辞了！”
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楚玉香坊外，挂了满树青实的老梨树下，停着一辆华贵马车。
刘夫人带着一帮仆妇出了香坊，搀扶刘夫人的婆子，小声絮叨：“这楚夫人可真是蹬鼻子上脸。”
刘夫人颤颤巍巍踏上脚凳：“早知这母女俩不是省油的灯，我才敢接朱公之托。既她舍得了孩子，我就套得了狼。想送嫡女进宫，便拿庶女来换。”
刘夫人进了车厢，婆子也跟进来坐下道：“楚家嫡女落落大方，姿色也属一绝，朱继礼何不一并收了？”
“你又不是没见过楚家嫡女的泼辣劲儿，竟敢在鉴香会上与我顶嘴。这庶女胆小羞怯，正合那老杀才胃口。”
刘夫人撩开帘子，朝远去的香坊遥看，神情惋惜。
“老杀才爱烧香药熏蒸姬妾，啃咬为乐，所以专挑软杮子捏。好几个小户出身的妻妾被他玩死，无一娘家敢上门闹事。楚家主君早年带着小娇娘跑了，生死不明，她又不受主母回护，死便死了。”
婆子朝外啐一口：“主君与这老杀才周旋一月，也是难为！”
一月前，宗正寺卿朱继礼自京城来，借住刺史府，没少向刺史罗贞祥索要秦楼楚馆女子作陪，个个被啃咬得身上乌青瘀紫，死也不愿再去。
刘夫人疲惫阖目道：“主君受过尚书令的恩，哪能不还？故太子五年前暴毙，汉中王虽带兵打下西蕃，却素为圣上厌弃，唯晋王圣眷日隆，为太子的不二人选。大郎、二郎，就指着晋王谋个好前程。”