沉重的宫门在身后合拢的闷响，如同砸在沈知棠的心口，震得她耳膜嗡嗡作响。最后一丝属于宫外的、带着草木清香的暖风被彻底隔绝，取而代之的，是深宫内苑特有的、混合着陈年木料、尘土和某种难以言喻的沉檀香气的冰凉空气，沉甸甸地压入肺腑。
眼前是一条望不到尽头的深长宫道。两侧是朱红得刺眼、高耸入云的宫墙，如同两道巨大的、无法逾越的血色屏障，将头顶那片过于明丽的春日晴空切割成窄窄的一线。阳光泼洒在宫墙上，金灿灿的，晃得人眼晕，却依旧驱不散宫道里弥漫的、深入骨髓的阴冷和肃杀。
引路的内侍面无表情，脚步又轻又快，像飘在地面上的幽灵。青石板路反射着冰冷的光，沈知棠和碧桃跟在其后，每一步都小心翼翼，鞋底落在石板上发出细微的声响，在这死寂的宫道里被无限放大。
碧桃的手心全是冷汗，紧紧攥着沈知棠的衣袖，小脸煞白，大气也不敢出。
不知拐过了几道弯，穿过几重门，眼前豁然开朗，却又陷入另一种更深的压抑之中。
储秀宫。
宫苑并不算小，却处处透着一种刻板的冰冷。庭院里没有繁花，只有几株修剪得一丝不苟、毫无生气的松柏，沉默地矗立在光秃秃的石板地上。
正殿前的石阶宽阔而冰冷，殿门紧闭，檐角下悬挂的铜铃在微风中纹丝不动，仿佛也被这深宫的寒气冻住了。
管事嬷嬷早已等候在殿前。那是个约莫四十许的妇人，身材干瘦，穿着一身浆洗得发硬的深褐色宫装，头发梳得油光水滑，一丝不乱地贴在头皮上，挽成一个紧实的圆髻。一张脸平板得如同刀削斧凿，法令纹极深，嘴唇抿成一条毫无弧度的直线。尤其是一双眼睛，浑浊却锐利，像两把淬了冰的小钩子，扫视过来时，带着一种能将人里外剥透的审视和漠然。
“新晋秀女，苏州沈氏女，沈知棠，年十六——” 嬷嬷尖利刻板的声音毫无预兆地响起，清晰的回荡在庭院里。
她低垂着头，不敢有丝毫逾矩，目光死死盯着自己绣鞋尖上沾染的一点微尘。指尖深深掐进了柔软的掌心，用那尖锐的疼痛来压制住身体不受控制的轻颤和心头翻涌的恐惧。
这金碧辉煌的宫殿，这庄严肃穆的储秀宫，于她而言，不过是一座巨大而冰冷的金丝牢笼。管事嬷嬷那毫无感情的声音，便是这牢笼落下的第一道铁锁。
“抬起头来，让哀家看看。” 一个慈和温缓的声音自殿内高处响起，如同冬日里难得的一缕暖阳，打破了殿外令人窒息的冰冷。
是太后娘娘。
沈知棠依言，缓缓地、极其恭顺地抬起头。目光却依旧垂落，只敢看着前方三尺之内的地面，不敢越过那无形的界限半分。她能感觉到两道目光落在自己身上。一道温和，带着长辈般的打量；另一道……却如同淬了冰的针，斜刺里扫来，带着毫不掩饰的锋利和凉意。
沈知棠用眼角的余光，瞥见了那道目光的主人——端坐在太后下首，身着正红凤袍，年轻貌美，眉眼却含霜的皇后。
“身条样貌倒是不错，瞧着是个齐整孩子。”太后的声音带着长辈的温和，“你叫什么名字？”
“臣女沈知棠。”她轻声回答，尽量让声音听起来平稳无波。
“哦？知棠……”太后的语气里似乎添了几分兴趣，尾音微微上扬，“是个好名字。读过书吗？”
“回太后娘娘，读过一些，”沈知棠斟酌着用词，不敢夸大，亦不敢显得无知，“《女诫》、《内训》，还有一些诗词杂记。”
“嗯，读书明理，是好事。”太后满意地点点头，脸上带着赞许的笑意。
可就在这时，那道带着凉意的目光陡然变得锐利起来。皇后嘴角勾起一抹极淡、极标准的弧度，如同精心描画的面具。声音不高，却清晰地响彻在这因太后问话而显得稍微活络了一点的寂静殿内：
“母后，读过书也不一定是什么好事。”她顿了顿，染着鲜红蔻丹的指尖似无意地、带着一种居高临下的姿态，遥遥指向了沈知棠身旁不远处那位一直低眉顺眼、穿着鹅黄衫子的扬州御史之女江烟的方向，“臣妾瞧着，方才那位江妹妹，温婉可人，倒更合宫中的规矩体统。”
皇后的话没说完，但殿内所有人都心知肚明。江烟适时地微微抬首，露出一张我见犹怜的娇柔脸庞，对着皇后的方向，极尽恭顺地福了福身。
沈知棠的心头，像是被一只无形的手狠狠攥了一下，猛地一沉。
她突然想起选秀前夜，在御花园假山后匆匆瞥见的那一幕瞬间涌入脑海——江烟满脸谄媚，将一个亮晶晶的物件飞快地塞进了皇后身边那个心腹宫女的手中，原来，是早有内幕。
而此刻的皇后，不过是借着打压她这个“读过书”的，来抬举她早已看好、并收了好处的江烟。
太后脸上的笑容淡了些，带着一丝薄怒的眼神扫向皇后，那目光虽温和，却蕴含着不容置疑的威仪。皇后剩下的话被生生卡在了喉咙里，脸上的笑容瞬间僵硬凝固，讪讪地垂下了眼帘，避开了太后的视线。
“怎么？”太后的声音依旧平稳，却多了一丝不易察觉的冷意，清晰地敲打在每个人的心上，“你是怕她长得比你漂亮，皇上以后就不去你宫中了？还是怕她读过书，以后会不受你掌控？”
“母后息怒！臣妾……臣妾绝无此意！” 皇后慌忙起身告罪，声音里带上了不易察觉的、极力掩饰的慌乱。那身华贵的凤袍随着她的动作微微晃动，却衬得她此刻的姿态有些狼狈。
太后不再看她，将目光重新落回沈知棠身上，那份慈祥仿佛又回来了：“沈知棠，哀家瞧着是个伶俐的。赐居……兰薰阁吧。”
“谢太后娘娘恩典。” 沈知棠深深叩首下去，额头触着冰凉的地砖，心头却并无多少劫后余生的喜悦，只有一片沉甸甸的茫然。
兰薰阁？听名字倒是雅致，可这深宫之中，何处不是牢笼？何处不需步步惊心？皇后的敌意，如同悬在头顶的利剑，让她遍体生寒。
跪拜谢恩完毕，她起身，垂着头，随着引路的宫女，一步步退出这气氛压抑的储秀宫正殿。沉重的殿门在身后再次缓缓合拢，隔绝了殿内那片过于压抑的“金碧辉煌”。
走出储秀宫主殿，外面依旧是高耸的宫墙和漫长得仿佛没有尽头的宫道。青石板路反射着刺目的阳光，两侧宫墙投下浓重的阴影。引路的宫女沉默地走在前面，脚步声单调地回响。
行至一处宫墙转角，墙角阴影里似乎有什么东西动了一下。
沈知棠下意识地侧目望去——
只见一只脏得几乎看不出原本毛色的白猫，正蜷缩在墙根下晒太阳。它瘦骨嶙峋，浑身的毛纠结打绺，沾满了尘土和枯草屑，狼狈不堪到了极点。
可偏偏，它那双琥珀色的眼睛，却亮得惊人，带着一种与生俱来的、近乎倨傲的神情，冷冷地扫了她一眼。
那眼神，不像是在看一个能主宰它命运的人类，倒像是在俯视一群愚蠢的、庸碌的两脚兽。
只一瞬，它便敏捷地一转身，拖着瘦弱的身子，悄无声息地消失在了更深、更浓重的宫墙阴影里，仿佛从未出现过。
沈知棠的脚步微微一顿，心却因这短暂而奇异的一瞥，莫名地揪了一下。在这金碧辉煌却冰冷压抑的深宫里，连一只无家可归的野猫，都活得如此警惕而倔强。
“喵——”
突然一声极轻、极不耐烦的叫声，隔着墙角茂密的草丛隐隐传来，仿佛还带着……浓浓的嫌弃。
【雪团儿日记1：新来的两脚兽，吵到朕午睡了！烦！身上味道倒是香香的……哼，看在她没像其他人那样尖叫着拿扫帚赶朕的份上，勉强给个观察期吧！这储秀宫的地盘，晒个太阳都不得安生！】
“小主，这边请，兰薰阁到了。” 引路宫女毫无波澜的声音打断了沈知棠的怔忡。
她收回目光，深吸了一口气。然后，她挺直了脊背，踏进了属于她的、深宫生活的第一站——兰薰阁。