用晚膳时，四人围坐一桌，气氛突然尴尬起来。
董贽坐于主位，对满桌的精致菜肴挑挑拣拣、一番嫌弃。平日里闹腾的白子衡此刻一言不发。苏润莲和薛韫知两位客人坐在边上，沉默着各怀心事。
薛韫知今日寻见白承玉，本欲和他打听谢家在朝中近情，并商量下一步如何走。突然冒出一个董贽，打乱了她原本的安排。如今又莫名多了一个苏润莲，他跟谢兰玉可是私交够穿一条裤子的好友，她是想寻谢兰玉的短处，必不能当着苏润莲的面说。
只好等晚上临走前，再找机会和白承玉说此事了。
这顿食不知味的晚膳用了一半，唯一胃口在场的董贽终于撂下筷子，问道：“空山，近日可还有见到眼熟的侍卫？”
苏润莲答：“不曾见了。”
薛韫知竖起耳朵，这什么意思？
见董贽没有解释，她小声问了白承玉。白承玉道：“我府上的侍卫有一部分是在苏丞相府时就跟着我的，他们见苏空山在这儿，不得回去通风报信？”
原来如此。那些侍卫虽然是景宁公主留给儿子的家仆，可是白承玉一个无权无势、整日好吃懒做的孩子，如何能得人心？
既无得利，何来永世的忠仆。
董贽见机又开始训白承玉：“似你这般不知好歹、驭下无方、轻信小人，再大的家业都不及你败的。殿下在天之灵见此情景，恨不如当初将所有影卫旧部全都给了二公主罢！”
薛韫知装作低头干饭，一边感叹这个董贽，不仅对朝中各派势力了解甚深，而且是真心想帮扶一个啥也不懂的白承玉。
她用余光看去，见苏润莲亦是一副埋头干饭的模样。
以董贽之阅历城府，岂会看不出来桌上的三个青年，在如今分裂的朝局上，各自分属不同的家族势力么？他根本不在乎谁属于哪方，也不在乎朝政得失、谁输谁赢，只在乎白承玉几时才能泥巴上墙......
所以他教不了苏润莲这样的负气君子，教白承玉是正合适。
董贽口中的二公主，是当今皇帝的胞妹宋熙，字彦宁，宫中人称其为“二殿下”，传闻她性淡泊、知书达理，聪慧内秀。景宁公主宋霁离京之时，将手底下的影卫都交给了二殿下，实际是变相交给了皇帝。只留下少量的亲卫在身边，照顾尚未成年的白承玉。
至于白承玉本性疏懒、全忘了祖上家业，那又是后话了。
当时交予宫中的影卫，如今成了皇帝的心腹爪牙，白承玉彼时尚幼，根本不知其中细节。直到董贽住他府上，便一眼认出，许多人是影卫旧部，却不为白承玉所识，那便只能是皇帝派来，暗中监视苏家的。
可莫忘了，董贽才是最初组建影卫的人。景宁公主最初只是他的一个副手。
在董贽授意之下，白承玉搬进怜梦堂，借机对身边的护卫进行一波筛选，凡可疑之人都被筛出，先不着急下手，以免打草惊蛇。
但薛韫知怀疑，如此动作哪怕慎之又慎，岂能不被察觉？
夜间，董贽早早地闭户歇将。白承玉面露倦色，苏群玉便提议大家都早些休息。薛韫知起身，又扯着白承玉一路走出府门，直到周围没有人了才停住。
月光清冷地洒下，铺满了青石板。
薛韫知终于道破今日所来目的，请他彻查谢兰玉与宫里如何暗通消息。白承玉道：“这倒不难，但谢兰玉是陛下心腹，不是已经很明显了？”
“谢兰玉为陛下心腹，只是结果而已。”薛韫知道，“须知其中过程，方能日后握其先机。”
白承玉点头。“你要查这个干什么？”
“谢兰玉密谋陷害同朝大臣，蒙蔽圣听以取己利。”
白承玉犹豫道：“但......我知道你为萧若水之事难过，但薛家也在此事后得利，如今木已成舟，战事戒备尚未解除，你何以还......”
“薛家得利又如何，与我又有何干。”薛韫知眼色中闪过一抹凌厉，“战事戒备又如何，尚不至有亡国之危！反倒是洛京世家顽固自陷于内斗，只怕未等外敌打来，景朝要先因此亡了！”
白承玉被她吓得往后缩。“......你别这么说。”
薛韫知冷冷道：“白子衡，你醒醒吧！别再睡下去了！”
白承玉面色惨白，嘴唇颤了颤，一句话也说不出，几乎快要落泪了。薛韫知又是一阵无语，这人分明比她还大两岁，怎会如此。
正气急之时，忽然有人将白承玉向后一揽，护在了身后。
她回头看去，是苏润莲。
想来是听见了二人争吵的动静，才追出了查看。
苏润莲面朝着薛韫知一揖。“乐文妹妹莫要动怒，子衡并非软弱之人，只是天性纯善，不忍见朝局纷争......”
“不忍见，那就别见了。”薛韫知道，“把世袭的爵位让出来，金银财宝都充国库去，听雨楼里那些人也一并交给你好了，这样你就有本事去争去斗了，他也能如愿做个市井小民，这不好吗！”
“你......”苏润莲眉头一皱，“这是哪里话了。我虽不才，愿尽绵薄之力以固社稷，纵世事艰辛，绝不会弃征途而行诡道......”
白承玉泪痕未干，听了这话忽然委屈：“哥！我怎么就是诡道了？！”
苏润莲连忙转头：“我并非这个意思。结暗网于洛京、布刺客于法外，董先生如今教你所行之事，如何不算诡道！他是因为不信任朝廷和陛下，才教你这些自保，我虽然不能苟同，但也愿意你学这些，因为我相信你绝对不会借听雨楼行乱政专横之事！我是看着你长大的，这一点我还是知道的......”
薛韫知冷眼看着这对手忙脚乱的表兄弟。
“苏空山，你自许国士，不肯走歪道旁枝，又不肯同污合流，所以想破了脑袋也只能想到一个自请去京！殊不知这世道安能得两全法，你便为了自己的一世清名，一辈子龟缩下去吧。”
“薛乐文！”
苏润莲本谦谦君子，这是他第一次寒了脸色，眼中迸出凌厉的光。
“你岂敢信口胡言，污蔑朝廷。景国如今虽不太平，可远未到你口中覆巢危卵、堕落无救的地步！若非你是布衣之身，凭今日之言，我定会向御史台参你！”
薛韫知冷笑道：“敢问苏公子如今被禁闭在家，想以什么官职参我呢？你分明也是白身，却早已预想了今后的仕途，还在这里装什么圣人！”
苏润莲的脸色一阵发青，面颊抽动。
“看来我今日所言，你是半句都没听懂。”
“话不投机半句多。”薛韫知反唇相讥，“苏公子难道不觉得自己话太多吗？”
两人目光交错，刹那间电光火石，紧绷之弦断裂。
“别吵了......你们别吵了！”
白承玉用嘶哑的嗓子大吼，挤到中间将二人强行分开，且倔强地一手拉一个。
薛韫知这才意识到，方才她和苏润莲两人对峙，竟然不知不觉间只剩下一拳的距离。
而现在白承玉更是夹在中间，牢牢把持着两人，生怕他们打起来似的。
薛韫知尚有自知之明，知道苏润莲惹不起，更没必要惹。她转头对白承玉道：“你就当我今天，没有来过吧。”
她转身走了。
“乐文……！”白承玉想追上去，被苏润莲拉住了。
这对表兄弟想的太简单，今日薛韫知已经不能共情。恰如董贽所言，身在局中，如何能无辜懵懂无措？
后来白承玉笑着说起，他就是从那时下决心操持听雨楼，为了能在他们下次打起来时及时劝架，随后他干笑一声：“可谁能想……”
他的眼神暗了，淌出滚烫的泪，染湿绣金针的白衣。薛韫知已不再嘲讽他，反而为自己感到羞愧。她这一生从未为任何人流过泪，只有在午夜梦回时，一遍遍地重逢故人。
窗外鸡鸣声起，惊醒了过气的好梦。北风呼啸着吹透窗子，一睁眼又是惨淡的人间。
怜梦堂。君梦堪怜无人解，只道窗外雪满山。
*
薛韫知离开怜梦堂，径自往城北走。天色暗淡，夜空中几颗疏星，渐隐在树梢头。这城睡着，没有一个行人。
记得初次认识苏润莲的那天，是在某个薄暮，树上挂着金光，繁星冉冉升起。分明才只过了三四年，却已遥远得仿佛上辈子一样。她已决心再也不回鹤峰上，昔日同窗聊的话题，突然就插不进去了......光阴推人往前，本不容喘息，她还要争气，争跑在无情光阴的前头。
这一夜，薛韫知算是体会到了当年苏润莲说的，洛京夜间的治安，的确没那么好......
薛韫知正兀自走着，心里还在刚才的想事，根本没注意到身侧屋檐上潜伏的飞影。
刹那间，一人从背后窜出，捂了她的口鼻，拖进了附近的窄巷里。她奋力踢打，也无济于事。
挟持者一放开她，薛韫知以狗爬的姿势扑摔在地，也顾不得疼，爬起来就跑。那人一闪挡在她前方。薛韫知又转身想往后跑，听那人道：“是我。”
薛韫知瞥了那匪徒一眼，是有些眼熟，但没认出来。
这个匪徒长得清秀，是位年轻姑娘，她一下就没那么害怕了，仍未放松，颤声问：“......你要干什么？”
匪徒深深看着她。双眼清明而缜密，不像恶人，也不像读书之人，清透刻薄中还带点年轻人的倔强。
此人缓慢地俯身，单膝触地对薛韫知行礼，并自报家门。
“乐昌宫影卫崔林，叩请薛娘子留步。”
薛韫知终于想起来了。这是苏丞相府的侍卫，在她小时候还陪她去过一次禹州。
听她自报是宫里的人，再联系起怜梦堂，薛韫知很快拼凑起来。
“你是来监视我的？”……不对，当初薛韫知还小，没有监视的价值。那么会是监视苏群玉？安排她在苏府，倒也说得通。那又为何同她跑去禹州，禹州萧氏那时候还没出名堂，就连萧离都还没入洛京。
崔林依旧跪着，也不回答，森严道：“我不听令于任何人。”
“你想要什么？”
“闻娘子志向，我可相助。”
薛韫知只感到莫名其妙。“我凭什么信你？”
崔林也不多解释，从袖中掏出一管报信烟花递给薛韫知。薛韫知当然不敢接。
僵持了一阵，崔林终于道：“我自幼跟随景宁公主，不识文不知事。幸遇陆靖方姑娘不顾门第身份之别授我诗书，于我有再造之恩。而今她已远离洛京......”
薛韫知看她神色不像撒谎，接过了信物，开始忽悠道：“看来你我也算同道中人。不过我是一界白身，自己的出路尚没头绪，也帮不了你。”
崔林淡定道：“娘子出身永州薛氏，家父正得帝心，为何不肯出仕？”
薛韫知第一反应觉得自己听错了。
崔林所言之事，她从未想过。景朝从未有女子入仕的先例，就连十几岁最异想天开时，都没人敢这样想。她瞪着崔林，脑海里却已经控制不住地转了起来。
.......如果她是男子，怎会有到了年纪的联姻之苦，怎用忍受又臭又长的女德课。假如她也能入仕做官，薛家这一代的三个女儿都做官，哪里还要靠姻缘攀附。假如她自己就可入朝行事，何以还需借助白承玉之辈探听。
但是，这不可能的。
不可能吗？
崔林抬眼平静地望着她。“你若考虑好了，便来找我。”
她转身就要走。薛韫知却急道：“等一下！”
崔林回头。薛韫知为难道：“景朝从无女子入仕先例，你莫要异想天开。”
崔林淡然道：“我出身贫贱、杀人如麻，亦是女子。你是薛大人独女，有些事我尚且能为，你为何不可？”
“你是宫中暗探，自有便宜权力。”
崔林只道：“陛下，未必不肯。”
许多年后，白承玉曾在送走谢冰流难逃回来后，坐于游乐舫船头一脸意兴阑珊地感慨：“太像了，你不觉得么。”
薛韫知：“像什么？”
白承玉：“像我母亲当年。”
薛韫知心一凉。
“当年我娘被泊沙兵马围困，生死未卜之时，陛下不肯调兵支援，父亲亲自带了一队去寻，却也葬身沙海。”白承玉道，“设下陷阱，请君入瓮。偏偏入瓮者凭还以为自己是被眷顾的。”
他顿首。“我终于看清了，当今陛下、我的表哥，当真是一位无心之人。”
景朝凡是有能定国安邦本事的武将，没有一人善终。公主宋霁如此，萧离如此，后来的温雪筠亦如此。
——没有例外么？
十五年后，一个衣衫褴褛的灰衣乞丐游荡在洛京的街头，像个孤魂野鬼般飘荡着。
她，薛韫知，成了唯一的例外。