顺兴九年春。自薛韫知在崔林引荐下赴荷州拜会陆合，一转眼历遍春秋。九年寒食，陆合为萧氏两兄弟祭祀，薛韫知同去，在那时重见了洛京来的白承玉。从去年在怜梦堂的不快后，白承玉数次来信卖惨，意图修好，时日久了，薛韫知也借坡下驴。此次重逢，二人并肩叙话。
盘山路绕了一圈又一圈。莺飞草长，万物萌发。
薛韫知道：“听闻舒君突然订了亲，可有这回事？”
白承玉点头：“我还收到请帖了呢，不过没打算去。总觉得我们还小，一转眼大家都到成家的年纪了。”
“去年还没听说舒君的婚事，如今这般仓促定了契，我得回去看看。”
“谁说不是，本想薛雅君和苏空山那门亲事还没成，这下妹妹倒在姐姐前面成亲了。”
薛韫知哑然失笑。“……这是哪一年的老黄历了？”
“是吧？我也觉得很离谱，不知因何拖着了。”白承玉突然神秘兮兮地压低声音道，“我悄悄告诉你一个秘密。”
“什么。”
“你过来点。再过来点。是……苏空山其实根本不打算跟任何人成亲！不是你堂姐的事。是任何人！”
不知为何，薛韫知心里松了一口气，也并不感到惊讶。
薛信竹另有心上人的事，薛韫知自是清楚的，但没必要告诉白承玉。至于苏润莲那边......她完全可以想象到苏润莲听闻薛信竹已有心上人后，二人合伙演戏，既不成亲也不退，谁知耗到哪辈子。
她又询问了一些洛京近况。“不日我将回去，你府上有没有空着的地方供我歇脚？怕我家里一时不欢迎。”
白承玉满脸震惊，一副你要干什么的表情看着她。
“不过假如苏润莲在，我就不去了。”薛韫知补充道。
“......这，苏空山现任中领军都尉，常与部下们住在值房，偶尔才回来。”
“那算了。”薛韫知干脆道，“我再问别人。”
白承玉痛苦地挠头：“你跟他有什么过节？他这次来，还特意问起你了......”
薛韫知惊讶。“苏润莲也来了？”
“对啊。来祭拜王元仲。”
这倒是在情理之中。薛韫知也说不清自己为何突然有了抵触情绪，对白承玉道：“就跟他说我不在。”
“已经晚了......”
“就说我死了。”
“.......”
薛韫知去祭拜了萧泽。他这边安静，没什么人，不像他哥哥萧离那里人满为患。薛韫知坐在坟前和他说了几句话，独自闷了一壶酒。
回程的时候，她也习惯避开人流，日薄西山，空谷绝响，才独自往山下走。
在半山的岔路前，她莫名被一股力量吸引，回头见蜿蜒盘山的尽头，荒弃的长草堆里躺着的石马石羊，丛间独跪一人。她认出那是苏润莲，没有上前打搅，看他对着萧离墓碑，再拜再起。
夕阳下，群壑倏溟，令人念起昔日洛京，自山前振臂高呼一声，投身飞下峭壁的鹤影。
应无悔否。应无惧否。
薛韫知想起自己接下来要做的事，感到一阵不合时宜的同病相怜。
回洛京后，暂居苏寻雁家。她本想投奔白千雪，无奈白千雪正在筹备和陆颙的婚事，去拜访时也没能说上几句话。
期间，薛韫知走白吟山的门路谋得一个永州督粮道的职位，自此成了景朝的第一位女官。
此事并非从一开始就闹得腥风血雨。最初甚至，无人在意。
自丞相府的偏居而出，薛韫知前往衙门领取自己的腰牌和文契。那坐帐房里点帐的小吏也敢瞄她一眼，似是看她疯了。
管事差役来了。他是知道永州薛氏可不能得罪，按白吟山的吩咐办了事。
至木已成舟，她才向父亲坦白，然后径自回了卧房。这屋里很久没住过人了，床角都生了蛛网。薛韫知正打扫时，薛行月悄悄在门口候着，许久才敲响门。
“直接进来就行。有事吗？”薛韫知直起腰。
薛行月坐在长凳上，和她闲扯几句家常话。薛韫知的这两个堂姐，薛信竹作为家中长姐，聪慧善言，薛行月却更沉默，仿佛没什么存在感，薛韫知也不敢说多了解她。
“永州督粮道可不是小官，你是怎么做到的？”
这当然是有原因的。但不便告诉她。薛韫知有些不耐烦，还以为薛行月是长辈派来问询她的，正要打发走，只听薛行月道：
“乐文，我真佩服你。想做什么就去做了，还总能办成。”
不是这样的。薛韫知心底有个微弱的声音。但能听人夸奖自己，总归很是受用，便也笑着应了。
薛行月道：“我方才和母亲商量，阿姐还没成亲，我也不急，可以先把这门亲事退了。”
薛韫知吃惊：“怎么反悔了？”她听人说，连请帖都送出了一堆，苏寻雁都收着了。
薛行月垂目，低声道：“母亲从前和我讲的道理，是薛家这一代无子、只好靠女儿亲事传承，以助长家业。我听着也有些道理。阿姐已有了心上人，我没有，自不愿她受委屈......”
“但你好像让我看到了另一条路。”
薛韫知道：“你不用解释了，退亲又什么大不了的，不愿意就是不愿意。以后少替别人着想。叔父那里不同意，我去替你说。”
薛行月半是感激半是诧异地看着她。“乐文，你长大了，也变了好多。”
薛韫知一愣。前几日，苏寻雁也是这样说的。
她陪着堂姐去见父母，最后一路闹到薛家祠堂。其实薛行月的父母并非不通情达理之人，本无意逼婚女儿，只是薛行月一直推到最后才变卦，谁都不好收场。他们怪着姐妹俩的任性。
“任性？我讨厌这个词，以后不许在家里说。”薛韫知冷笑着反驳，“那是你们给意图逃脱掌控之人强加的说辞。舒君为什么不敢提？还不是你们从小就这样教她，让她以为自己没有路可走，然后你们再利用她的善良和无知，去达成自己的目的。”
薛旭道：“乐文，怎么跟长辈说话么！”
薛永口不择言地说了重话，大抵是薛韫知如此离经叛道，到底是从小没娘养。瞬间在场所有人都噤了声，气氛跌入冰里。薛韫知却不怒反笑。
“洛京世族常年盘踞京师，彼此连根错节、趋炎附势，还真以为自己很了不起了？景朝立国以来，削苛税以安黎民，兴学馆而整教化。自蓟侯创办了鹤峰书院招收女弟子，天下士人的女儿自开蒙起便与男儿一视同仁。舒君自幼饱读诗书，琴棋书画样样绝胜，便是入朝做个宰相的副手，我觉得她也能胜任。是你们一直固步自封地认为家中无子，便只能依靠联姻、依靠未来的女婿。”
“可景朝从无女子为官的先例......”
“在你们那个年代，女子不还是不许上学的？”
说服自家人，虽费一番口舌，终归是摆平了。夜里薛旭命人给她送了加餐。薛韫知一惊，她还以为会与家里彻底闹翻，准备去苏寻雁家躲一阵呢。
薛旭道：“我跟你娘这辈子衣食无忧，也没有多大的本事......怎么能生出了你呢？”
薛韫知没听明白，反问是何意。
“你想改天换地，是也不是？”
“我只是想做自己。”
薛旭长叹一息：“那就去吧！”
那短暂的胜利和亲人的支持几乎冲昏了她的头脑。这大抵也是年轻人最容易犯的错误。哪怕最谨慎的年轻人，在朝堂上一群百岁狐狸眼中依然破绽百出。
薛韫知遇到的第一重阻碍便是在她自己的任上，来自她自己的属下。
督粮官尽管已看过她的腰牌，验了她的身份，仍是不信她。在知晓了她出身永州薛氏后，勉强多了几分礼遇，领她到公堂，细讲着些日常进出的琐碎。薛韫知本着初次上任的谦虚听了一阵，发觉实在不靠谱。
“这些我早知道了。把今年的账目取来我看。另外，春耕尚需各户出力，我来时见到城外在挖运河的沟渠，倒也不急这一时，先让他们回家去吧。”
那小官依言取来了账目，可在修渠一事上犹豫了。
“……娘子，此事我等做不了主，是上一人督粮道奏请陛下后，才令我等开始做的。”
薛韫知听了冷笑。“怎么，我这个新官说的话，还不管用？”
“不敢不敢，运河挖渠关系重大......”
“春耕在即，你们便不懂变通么？前任督粮道已经罢免，如今是我说了算。若我现在请奏陛下，上书这一来一回，春耕的时日早过了。你们只管去干，文书上的事我来处理。”
见她的态度强硬，那小吏终于领了命，擦着额上的汗退出去。于是这边春耕刚过，薛韫知的奏疏递了上去。但没收到皇帝的批复，反被御史台的弹劾淹没了。
朝中御史们声称，薛韫知身为女眷，不应出任朝廷正职，这样有违祖制和礼法。哪怕是景国的二殿下宋熙或者蓟侯白吟山，虽能掌握实权左右朝政，也都是在暗中操作，无实际的官位名份。
甚至白吟山也被她牵连，因推荐了薛韫知被御史攻击“枉法取私”、“蒙蔽圣听”，弄得丞相苏群玉也下不来台。
薛韫知本人不在洛京，挨骂的是她父亲薛旭。只是朝堂不消停，永州又哪肯安宁，她手下一部分人表面上唯唯诺诺，背地里对她的话充耳不闻。
这样僵持了一个多月，薛旭再也顶不住，称病不去上朝。苏群玉也上书请求自贬，被宋明驳回了。至此御史们不敢再难为苏群玉，转而把炮火全丢向薛旭。
她决定回洛京。
*
每月初一例行大朝。百官长立门外静候。薛韫知新换一身官服，站在队末侯着。
随着时间推移，逐次到场的官员们无不注意到了她。议论声纷纷而起，如蝇虫在耳边聒噪，她正襟视前方。
一声鼓响，宫门缓缓打开，百官鱼龙而入。
薛韫知刚迈开步子，身前几位比她高的白发老大人自动围成一堵人墙，挡住了去路。
其中一位白须老者严厉说教道：“薛家小娘子，你爹都被你气得不来上朝了。这闹事还要几时收场，莫叫满朝文武看个笑话！”
此话一出，薛韫知明显感到周围的人流走得慢了，似乎都在注意着这边。
她身后，一道清润平缓的嗓音响起：“诸位大人，今日是朝廷大朝，七品以上在京官员和回京复职者均应参与。时辰已到，快请入殿吧。”
薛韫知回头，见苏润莲俯身长揖，眉目恭顺，作滋滋恳切状。