因有薛韫知的骂声在前，宋明接下来颁布给天下人的求贤令，倒显得格外温和。
顺兴九年，宋明昭告天下，不论出身，不问品第，各路才能义士皆可前来投效。虽有萧离的先例在前，但有功名利禄为饵，天下尚有不少人响应。
顺兴十年，首开天下榜选士。
在白千雪的婚宴上，书院故友短暂重聚。陈思也愿投身入仕，薛韫知乐得帮她引荐。
几人正闲聊着，不知哪个讨厌鬼把话题拐向了生儿育女。刚成亲的白千雪立刻言之凿凿：“若只是为了血脉传承，收养个孩子不也一样？”
“那陆大将军的独子总不能绝后……”
“收养怎么算绝后？还能挑选能力强、品行好的。再说陆靖方已经有了孩子，这不就是他们陆家的后吗？”
“陆靖方的儿子不是姓萧吗？”
薛韫知不理会这些争论，但是听崔林说，皇帝有意削去大将军陆安的统兵之权。宴席之后，她把这些消息全都告诉了白千雪，不知她能听进去多少。
薛信竹听了苏润莲建议，往温雪筠手下谋职，不日就可以去江州和她的心上人团聚了。近来她身边多了一个密友，名叫萧盈，去年受陆合邀请入京来收兄弟的遗物，之后就莫名留下了，偶尔还可入宫听二殿下的讲学。
这喜宴上自少不了苏润莲的身影，在人群中，举杯高呼对新人的祝词。陈思念叨道：“他对陛下所出政令一应支持。今日其乐融融，不知能复几时。”
薛韫知听出是暗示苏润莲和陆安的政见不同。但薛韫知自有消息，据白承玉吐槽，苏润莲已经为求贤令之事和丞相几度大吵。往后之事，谁也不敢赌。
自那次二人在吉祥书铺过了一个下午，苏润莲经常跑来找她闲谈。薛韫知回去赴任的批复迟迟没有递发，苏润莲次次都说帮她催着，但下次见面又愧疚地赔笑。薛韫知见此，心知他使不上力，并未恼火，但见了苏润莲难得心虚讨好的模样，忽然起了邪心。
“苏公子言而无信行无无果，岂不成了那些巧言令色之人？”
薛韫知用调笑的语气说着。苏润莲腾的一下红了脸。
“……滞留洛京，你肯定心中难平，若有什么需要，尽管和我讲。我虽才浅言微……”
“好了好了。”薛韫知挥挥手，“不提这些丧气的。”
薛韫知偶尔陪苏群莲去那些聚会，方便结识一些朝堂的新起之秀。丞相府的公子素来门庭若市，有时她不过和身边人聊了两句，再一回身，苏润莲早就没影了。那时候站在诺大的人群中，她心里总会升起一丝惶恐。就像是她小时候每次逃避的家族聚会，又像那次大朝会上苏润莲并肩走在旁边。
可是苏润莲带到府中相聚的，向来不只她一人。无论前辈还是后生、寒门还是孤士，但凡有一丝才华操守，都做得他府中的座上宾。
薛韫知那日身心俱疲，便想先溜了。可是偏偏有个永州的属官，论辈分是在她之前，又是日后的上司，先是拉着她拷问了许多问题，引来一群观众，弄得薛韫知下不来台后，又要让她来敬酒。
薛韫知严肃道：“我饮酒后喉咙肿胀，故不能饮。”
那些人像没听见一样。“薛主事，何以如此不懂规矩……”
这人莫名训了她半天，还是一副高高在上的表情。薛韫知猛地火了，正要骂出什么，只见苏润莲拨开人群。
“乐文不能饮酒，大人何必强逼。我替她饮了便是。”
“苏公子您就不必喝了。我们可听闻您酒品欠佳，喝醉了爱扑人！哈哈哈哈哈哈。”
“苏公子可不许这样。往后没有你护着的时候，也让她一直钻这样的空子吗？”
人群一阵此起彼伏的笑声。这些人大多数喝了酒，本性毕露，说的话根本不讲理。和这些人置气就是自讨苦吃，但是当日骑虎难下时，薛韫知竟然就真接过了酒杯，仰头一饮。
之后她和朋友讲起，萧盈犀利道：“那些人自己不守规矩，倒逼你遵他们的规则，否则就说你钻什么空子，真是狂妄愚蠢至极。照水青莲竟连这样的人都肯结交？”
当时薛韫知只想着证明，她不比人差，她不愿为特殊之人，凡是那些男子能做的，她也能……
是夜，繁星丽天。
薛韫知摇摇晃晃地走在空荡荡的长街上，步子愈来愈小，半倚半立地吹着风。
一辆马车从她身后的府门驶了出来。两个侍卫一左一右将她架起，抬进车内。
苏润莲唤人端来刚煎好的汤药，解释道：“我问子衡要的方子。”
薛韫知听见了，但实在没力气回应，张嘴抿下。
“苦吗？”苏润莲问。
薛韫知朦胧地摇头。
苏润莲浅浅地笑了一声。
“暗夜行舟，逆水溯游，哪有不辛苦的。当年你劝我不要归隐，如今轮到我劝你。”
“薛乐文，不要低头。”
他声音低沉平缓，能抚慰人心，直抵薛韫知的心头。她竟不知哪来的力气，抬手攥住苏润莲端着碗的手腕，猛地朝这边一扯。
汤药洒了一半，溅到马车内的线毯上。
空气凝结的那几秒，苏润莲不动声色地抽回了手。
他敲车身示意：“去怜梦堂。”
抵达怜梦堂时，几名侍女带着神志模糊的薛韫知回屋休息。
苏润莲在马车前站了一会儿。待周围无人时，他才露出苦恼的神情。
他将车内的线毯撤下去，拎去了居住的偏院。厢房内不开窗的暗室里堆满了陈年杂物，其中有个颜色斑驳落了灰的画轴。他视线停留在画轴上，眼底闪过一丝坚信，将线毯扔过去，锁上门离去了。
*
求贤令颁布后三月，薛韫知的调令传来。她被留任洛京，做一个闲杂小官。
依陆合先前之言，求贤令一旦颁布，天下人就会忘记薛韫知作为女官掀起的波折。
至少她出身永州薛氏、又是蓟侯白吟山举荐的，按理还算是自己人，只不过比之前的前辈们多要一个名分罢了。
听闻此言，萧盈极轻蔑地哼笑一声。
彼时她穿一身正红的骑装，仰靠着坐在薛府的软榻上，单腿弓着，正符合所谓的“坐没坐相”。薛信竹坐在另一侧，端端正正的，二人中间是摆着两碗茶，因榻上无桌，是搬了一个板凳上去。
薛韫知走进去，左顾右盼没见一把椅子，那两人只顾聊天也不理她，于是自行把板凳抽出来，坐下。
对面二人都捧起茶，各坐直了些。
薛信竹问：“元魁，你是不认同陆靖方之言？”
萧盈沉声：“没有不认同。是你堂妹所行之事，不过一场豪赌，我不看好，不为任何人所言。”
她向前倾身，盯着薛韫知看了一会儿。
“留在洛京，做个京官，不是也挺好？”
这语气怪怪的，几分阴阳怪气，又像在故意试她。
薛韫知扯出一个嘲讽的表情：“你不远万里来到洛京，必是如此想。”
萧盈皮笑肉不笑着道：“我跟你不一样。”
薛信竹问薛韫知：“你接下来如何？”
薛韫知想起崔林答应帮她问二殿下，道：“在等宫里消息。”
萧盈又是一哼。
“等，你且等着吧。”
又是这语气，肯定是故意挑衅的，薛韫知瞪回去，起身就要离开这是非之地。
薛信竹出声道：“元魁。”
萧盈不耐地敲着碗盖。“人总是不撞南墙不回头。你又何必拦着。”
之后不久，薛韫知没等来崔林消息，径自去丞相府上拜会白吟山，想要问个清楚。
可惜连去了两次，都被各种理由推辞了。
第三次她和白承玉一同前往，堵着白吟山归府的马车，终是如愿见到了人。
白吟山裹着雪白色的狐裘，盘坐温书，无论薛韫知如何责难，都平静地不置一词，垂下的眼帘掩盖着眸中的静如止水。
“陛下不能冒险听任朝堂不稳，此事无需再劝。”
“可——”
“天下大势，非你我一二人可以扭转。历此一劫，亦算是对你的教训。”
她淡泊的语气重重落下，薛韫知顿时失声。
原来从一开始，白吟山没答应过帮她。只是顺水推舟，卖她一个人情，助陛下推行政令罢了。所以其实没人在乎她的志向，没人在意她走上这条路的困难。他们只会说这是你自己选的，吃苦也要认，殊不知她走上这条路比别人难上千万倍。但他们看不见，他们不在乎。他们不说是谁的游戏，谁的规则。
他们只说兔死狗烹，卸磨杀驴，都是人之常情。
萧盈道：“你的路太顺，办法都太想当然，撞一次南墙，不是坏事。”
“那怎么办？”
萧盈幽幽然：“拆掉那座高墙。”
月末，陆合遣人从梁郡送来了消息，随行谢冰流诸人俱至。与此同时，苏群玉举荐出来的第一批新士也走进不少人的视野。
某日薛信竹把姑娘们聚在一处探讨。今朝堂上多了几股势力，大将军陆安已被降职，而旧时洛京氏族大多如何？多是追随苏群玉的。
彼时她们这些人二十岁出头，还没有长大到顶替上一辈的年纪，自然没多少话语权。眼瞧着仕途刚开了一条路，就被堵死，也没处伸冤去，只好凑在一处聊相慰藉。
“出了这件事，才知道自家兄弟们原来也不与我齐心。”谢冰流道。
“他们那些个世家公子哥儿，养尊处优的，随处被人供奉着，哪里会懂我们？”
“昨日少轩才说如今家道中落，需要他这个长子出面顶着，奈何他是天生的软性子，是怕撑不起来……”
“少轩倒还好，他自小仰慕照水青莲苏空山，德操高洁，清正自重。就怕那些个没有富贵命、还生富贵病的……”
“苏空山此人从前与我交好，现在也摸不清。”
薛韫知听着她们一群人挨个议论苏润莲时，竟没插进一句话。
这些人几乎各个都比她更了解苏润莲，有过惺惺相惜的少年时光，甚至知道孩提时代的囧事。但也正因为这些琐碎，薛韫知才觉得刺耳。也许在另一个维度上，她比所有人都更了解苏润莲。
那日，她心灰意冷辞别白吟山，走出丞相府。洛京已至雨季，连绵几日阴沉，忽然电闪雷鸣，宛如黑夜。
路上积水成川，绝无人迹。
高墙下，苏润莲擎伞立在雨中，雨水肆意地在他周围浇落，溅起满地水花。
他目光关切：“你脸色很差。”
薛韫知抿着唇，不想被看出心事。她才被白吟山的薄冷刺得心口发凉，见到苏润莲后，方寸更乱，种种理不清的意绪堵在胸中。
她想起从前，朋友们评价她薛乐文是人淡如菊而怡然自乐。自几时起，成了这番模样？她有多少日子没睡过一夜整觉了？
她说不出任何话，沉默着绕开。
二人的伞缘轻碰。
薛韫知手持伞柄往后一歪，雨迎面砸下来，模糊了视线，唇间莫名尝出一阵涩苦。
“对不起！”苏润莲连忙抽开伞柄，转身问，“你没事吧？”
雨声掩盖了半句回音。
薛韫知强装镇定。“顺兴五年陆大将军府设元宵宴，你独自一人躲在后园饮酒吹风，说的那些疯言疯语，我现在算是懂了。”
“那都是多少年前的事了，乐文。”
“你醉后扑人的传闻真不是我说的。”
“……我知道。”
薛韫知回眸，见苏润莲的面容也在雨幕中浑然不清，她放心了，任自己轻笑出声。
长长的高墙绵延至长街尽头，在铺天盖地的雨幕下呈一张巨型之网，拢住墙下两条人的影子。
苏润莲望向她时，是相顾无言、还是雨太大她没听见，都已经不重要了。
*
午夜梦中，她又到鹤峰，站在寒风凛冽的西南门台阶上。
薛韫知对着故地旧景愣了愣，猛然想起苏润莲是不是还在一个人扫雪。
于是她急匆匆地跑下长阶，掠过熙攘的三五嬉笑的人群，途径苏寻雁和陈思挽着手走过，听她们调笑着讲什么“男女搭配干活不累”的鬼话。
当她沿着西南门跑下山，山前却突然没了积雪。松树苍翠，看不出季节。阳光明媚，万壑盛辉。
哪里有雪？哪里又有人？
可她还固执地坐在山门前，等啊等啊。终于在鸡鸣前，焦灼而醒。
她睁开眼，瞪着空荡荡的屋梁，想起御史台成堆的弹劾书，想到今日还是不能复任原职，就彻底笑不出来。