开垌闻听此言，心中不禁一凛。他深知父皇所指，乃是前几日与刘一妃同往蹴鞠苑观赛之事。父皇虽看似不问外事，然宫中耳目遍布，无处不在。他不觉间便想起了那日炳钰的戏言，以及满场众人齐呼“伊人吉祥”的情景。想必是这些话语传入了父皇耳中，触动了他心底某根敏感的弦。再思及父皇对刘一妃来历的态度，那不悦之中，恐怕并非仅因“玩乐”，更有对“伊人”二字的几分隐晦的不满与警惕。
开垌素来在父皇面前恭谨有礼，此刻却不知怎地，被那句“贪图玩乐”刺了一下，竟脱口而出：“父皇明鉴！儿臣观赛，亦是体察民情。再者……父皇既觉儿臣无所事事，何不赐儿臣些差事，俾得历练？儿臣……亦愿为父皇分忧！”
“放肆！”皇帝闻听此言，面色陡然一沉，眼中厉色一闪，“朕之行事，何时轮到你来置喙？！”一时之间，殿内气氛骤然凝重，仿佛有一股无形的威压弥漫开来，连空气都似凝滞住了。
开垌自知失言，心中有些懊悔，却梗着脖子，并未立刻请罪。
“陛下息怒，垌儿也是一片赤诚，想为国出力罢了。”皇后见状，忙上前打圆场。她缓步走到开垌身边，轻轻按了按他的肩膀，柔声说道，“垌儿，休得无状，快给你父皇赔个不是。莫要顶撞父皇，父皇今日召你前来，正是有些话要与你说，有些事要交托与你。”
开垌闻母后之言，又见父皇面色铁青，心中那点倔强之意顿消，忙起身离座，躬身请罪道：“儿臣失言，万望父皇恕罪”
皇帝冷哼一声，却并未立刻发作。皇后见状，忙走到皇帝身边，替他轻轻抚平龙袍上的褶皱，低声细语道：“陛下，垌儿年轻，性子直率了些，却也是真心想为您分忧。陛下今日召他来，不正是……”
皇帝摆了摆手，止住了皇后的话语，面色稍霁，重新将目光转向开垌，道：“罢了。朕今日召你前来，确有一桩差事交予你。”他示意开垌近前，指着殿中那幅巨大的《大辽疆域水陆全图》上的“鹄城”：“连接都城琮城与中枢鹄城的‘帝国大道’与‘沧江’新航道，不日将贯通。此乃我大辽承前启后之盛事。你便代朕一行，前往鹄城，主持开航大典，以示朝廷恩德，慰劳沿途军民。”
开垌闻听此言，心中惊喜交加，连忙躬身领命，朗声道：“儿臣领旨！谢父皇信重！”
他心思一转，连忙又道：“父皇，此去鹄城，路途遥远，儿臣可否……”他看了看父皇的神色，小心翼翼地问道，“可否请儿臣好友，晋郡王世子炳钰，一同前往？也好有个伴当。”
皇帝略一沉吟，点了点头：“可。”
开垌心中一喜，又得寸进尺道：“还有……还有伺候儿臣的那个小内监村哥，他机灵可靠，儿臣用惯了，可否也带上？”
皇帝再次颔首：“准。”
开垌心中正自雀跃，欲开口将那名字说出，目光却扫到父皇那陡然变得锐利的眼神，话到嘴边，竟生生咽了回去。他犹豫片刻，终究还是没敢直接提及刘一妃，只是微微低了低头
皇帝看着他那副模样，心中早已了然，只是重重地瞪了他一眼，却并未开口。
殿内气氛一时又显得有些凝滞。
皇后见状，复又浅浅一笑，声音轻柔婉转，对皇帝道：“陛下，臣妾倒觉那刘氏女子，性情温婉，行事亦颇妥帖细致。皇儿此去路途遥远，身边有她照料起居，或能更周全些。既然是皇儿的心意，陛下何不成全了他呢？”
皇帝听了皇后之话，脸上露出一丝似笑非笑的神情，目光在开垌和皇后之间转了转，半晌，才从鼻子里“嗯”了一声，道：“罢了！准了！”
他随即转向开垌，脸色一肃，语气变得异常严厉：“垌儿，此次离京南下，非同小可！你须得给朕牢牢记住：第一，此行务必谨慎小心，一切行止，皆需合乎皇家体统，不得有丝毫差池！第二，朕已下旨，调拨上次护卫你去明教总坛的那支卫队随行护卫，此行途中，若遇任何突发情状，你必须听从卫队指挥使的决断，万不可擅自做主，刚愎自用！第三……”皇帝的声音愈发严厉，目光如电，“给朕管好你身边的人！莫要惹出什么事端来！”
开垌感受到父皇语气中的凝重与警告，尤其是最后那句，显然是针对刘一妃。他心中虽有些狐疑父皇，不知父皇为何如此郑重其事，却也不敢多问，连忙躬身肃立，朗声道：“儿臣遵旨！父皇、母后放心，儿臣定当谨记教诲，谨慎行事，不负圣望！”
“嗯，去准备吧。”皇帝挥了挥手。
开垌再次躬身行礼，这才恭敬地退出了勤政殿。及至走出殿门，想到即将启程的鹄城之行，以及可以带上心仪之人，他心中既兴奋不已，又满心期待，方才被父皇训斥的些许不快早已忘怀于脑后。只是父皇最后的警告以及那严厉眼神，恰似一丝阴影，悄然留于心底。
第一日：辞别琮府·初行驰道·李监解惑
天仪治平元年，孟夏之初，惠风和畅，万里无云。大辽帝国都城琮府城外，晨曦微露，开垌立于车前，望着那渐渐远去的宫阙，心中百感交集。此去千里，不仅是为父皇分忧，更是他首次代天子巡视，肩负皇权威严。他暗自思忖：父皇此番委以重任，既是信任，亦是考验。这“帝国大道”与“沧江新航”，究竟是何等模样？又能为这大辽带来何等福祉？自己此行，又当如何才能不负圣望？正值赤乌衔山之际，丹霞浸染宫阙，城楼金钉映日生辉。三皇子开垌领了圣命，乘八宝香车往东南主持开航大典。此乃漕运收官之笔，又系天家儿郎初担社稷重担，满朝朱紫皆悬着心候信。但见那銮驾过处，柳色含烟，玉珂鸣响，端的是天潢贵胄气象。
卯时正，琮府承天门外，早已是旌旗招展，猎猎作响，甲仗鲜明，威严赫赫。皇子开垌的仪仗队伍规模宏大，虽非天子亲巡般天威浩荡，却也威仪赫赫，尽显皇家非凡气势。为首者，乃数百名精锐皇城禁卫骑兵。彼等身着赤金锁子甲，甲光粼粼；手持长槊，槊锋如雪；腰佩弯刀，锋芒隐现，□□皆是北地良驹，神骏非凡。其后便是皇子开垌所乘的特制四轮马车，车身以名贵紫檀木打造，镶金嵌玉，八道神态各异的龙纹浮雕盘绕其上，由八匹毛色纯净、神采奕奕的御用白马牵动，车夫亦为百里挑一的精壮汉子，稳坐车辕之上。
车厢之内，皇子开垌一身宝蓝暗绣云龙纹常服，面带微笑，正与并坐的刘一妃低声交谈。刘一妃则身着一袭月白色绣折枝木兰的广袖长裙，云髻高挽，斜插一支赤金点翠凤钗，更显得清丽温婉，眉宇间藏着一丝对未知旅途的期待。挚友晋郡王世子炳钰则坐在对面，不时与二人说笑，气氛轻松。贴身小太监村哥侍坐一旁，眉开眼笑，对这即将开始的远行亦是兴奋不已。
马车之后，另有数辆装饰名贵的马车，供炳钰、刘一妃及随行女官、侍女乘坐。再往后，便是大批护卫甲兵，以及装载着各式仪仗、行李、用度的辎重车辆，迤逦向东，足有数里之长。
为此次皇子奉旨南巡，皇帝特派太仆寺少尹兼“天河地脉督造使”李默李公公随行。这李公公年约五旬，面白无须，双目炯炯有神，行事干练，对这贯通终南山的“帝国大道”工程了如指掌，乃是此番行程向皇子陈述答疑的关键人物。此刻，他正安然骑着一匹骡子，不紧不慢地跟在皇子座驾之侧。
吉时已到，只听礼炮三声，号角长鸣。仪仗队伍在禁卫军的护卫下，浩浩荡荡，自承天门出，沿着专门清扫过的御道，向琮府东门进发。沿街百姓早已闻讯，纷纷立于道旁，但见皇子銮驾，莫不跪伏于地，高呼千岁。开垌在车内微微颔首，心中亦不由生出几分身为皇室的自豪与责任。
车队出了琮府东门，便正式踏上了那条名闻遐迩的“帝国大道”。这条大道果然非同凡响，只见路面宽阔平坦，足以容纳三四辆马车并行。路基以巨石垫底，再铺以层层夯实的碎石与三合土，最上层则覆着一层细密的河沙，车轮碾过，几无多少颠簸之感。道路两侧，每隔数里便植有一株高大的槐树或柳树，枝繁叶茂，投下片片绿荫。更有那精心开凿的排水沟渠，迅速排走路面积水。
炳钰掀开车窗帘幕，望着这平坦宽阔的大道，不禁赞道：“好一条通衢大道！当年我随父王前往封地，那官道颠簸泥泞，旬月方至。如今有了这‘帝国大道’，日行数百里亦非难事矣！”
开垌赞同道：“父皇与历代先祖励精图治，方有今日之盛景。这大道贯通，于国于民，皆是莫大之功。”他心中暗忖：父皇常言“要想国强，必先路畅”，此言果然不虚。只是这般大道，想必耗费的人力物力亦是天文之数，不知这背后又有多少故事。他转向车外，对伴行的李公公道：“李公公，孤闻这‘帝国大道’乃是集天下之智，融中西之法而成，不知其间有何精妙之处？孤在宫中曾阅览过一些舆图及工部营造录，对其中提及的‘马卡丹之法’颇感兴趣，不知此路可曾采用？”
李公公闻言，眼中闪过一丝讶异，似未料到皇子竟也知晓此等营造细节，忙催骡上前，与马车并行，恭声回禀道：“殿下所言极是，且博闻强识，臣钦佩之至。这‘帝国大道’的修筑，确是耗费了无数心血。犹记当年为定此‘马卡丹之法’是否合用于我大辽水土，工部尚书大人曾亲率数名泰西技师与本朝老工匠，于京郊左近辟出一段试路，反复营造比对，耗时近半年，方才定下如今这般兼容并蓄的法子。单说这路基，便是借鉴了古犁靬人的筑路之法，深挖数尺，以大石、中石、碎石、沙土分层夯实，确保千年不坠。路面则兼用我朝传统的三合土与新近从泰西传来的‘马卡丹碎石路面法’，既坚固，又便于排水。”
他指着道路道：“殿下请看，路中微微拱起，状如鱼脊，雨水落下，便能自然向两侧流去。两侧皆开有宽阔的排水明沟，每隔一段距离，便有暗渠将路面积水引入沟中，不致积水毁路。这便是所谓的‘高路基、拱路面、重排水’九字要诀。”李公公提及此段，声调间隐隐透出几许不易察觉之自豪与感慨，仿若心下似又回到当年那段为国事殚精竭虑、奋力攻坚之艰难岁月。
刘一妃听得仔细，不由赞道：“如此设计，确是巧夺天工。想必这道路养护，亦非易事吧？”她转向开垌，轻声道：“殿下，妾闻乡间父老常言‘修桥补路，乃是大功德’，如今亲见这般大道，方知其言不虚。只是不知，这沿途的百姓，生活是否也因此路而有所改观？”
开垌听了刘一妃之言，心下微起波澜，暗忖道：是啊，工程再宏伟，若不能惠及百姓，又有何益？他抬眼望向李公公，眼神中透出几分探询之意。“刘娘子明察，亦心怀慈悲。”李公公笑道，眼中却也闪过一丝复杂的情绪，似有欣慰，亦有对过往艰辛的追忆，“这大道建成不易，养护更难。每隔五十里，沿途便设有一处‘路政司巡检所’，下辖若干‘道班工’，专司道路的日常巡查、清扫、小修小补。这些道班工，多是沿途州县招募的青壮，其中亦有不少是当年修路民夫的子弟。他们深知此路来之不易，养护起来也格外尽心。曾有一年冬日，山中雪深数尺，一位姓张的老道班头，硬是带着几个后生，冒着风雪巡路，不慎跌落山涧，险些送了性命，幸被同伴救起。若遇大段损坏，则由州府路政司调集工匠民夫集中修缮。此外，为防车马超载损路，各重要关卡皆设有‘计重衡’，凡超重者，一律重罚。如此多管旗下，方能保这大道无虞。”
众人听罢，皆点头赞许。
车队一路向东，行至午时，已至日暖县境。日暖自古便是关中通往东南的要冲，如今“帝国大道”穿境而过，更增繁华。只见道路两旁，商铺林立，车马行人往来如织。
仪仗队伍行至日暖县城外，于新筑之“日暖迎驾驿”暂歇。此驿馆规模宏大，青砖黛瓦，飞檐画栋。入得驿馆，但见厅堂之内，早已备下丰盛菜肴与新鲜瓜果，皆是色香味俱全，令人垂涎欲滴。此般周全预备，足见地方官对皇子过境之事极为重视，不敢有丝毫怠慢。
开垌用膳时，问李公公：“这日暖驿馆，瞧着比寻常驿站大了不少，莫非专为此次南巡而筑？”
李公公道：“回殿下，此驿馆确是因‘帝国大道’全线贯通，新筑或拓建的一批‘一等驿馆’之一。此类驿馆，不仅规模宏大，设施齐全，更重要的是，其马厩、仓储、车夫、驿卒等各配置，皆按最高标准，以确保‘帝国大道’上文书传递、官员往来、乃至大军调动的顺畅。例如这马厩，便能同时容纳上百匹良马，且皆为百里挑一的‘驿马’，日行三百里不在话下。”他顿了顿，语气中带着几分敬佩，又道：“说起这驿传之迅捷，便不得不提当年为确保军情急递，曾有一位唤作‘追风腿’的驿卒，自西北边关日夜兼程，三日三夜便将十万火急的军报送抵都城，累死了三匹良马，他自己也险些虚脱。正是靠着这般人的拼命，我大辽的政令军情方能如此畅通。”
接着，又补充道：“除了这些一等驿馆，每隔二三十里，沿途尚有标准化的二、三等驿站，以及更小型的‘递铺’，共同造就了这大道上的高效驿传。一道圣旨自都城发出，经由此传驿，三五日之内便可送达帝国东南及边陲，如今迅捷远非昔日可比。”
开垌听罢，心中了然，颔首示意。他忽生一念，父皇于宫中展玩那些舆图沙盘，推演兵事，想那 “帝国大道” 之畅通，于军国大事之意义，又岂止通商之便而已。其间原是帝国之力在延展，皇权之绪在深伸。
午后·日暖至商州·沿途布防与烽燧
午后，队伍继续东行，向商州进发。这一段路程，地势渐有起伏，已能望见远处终南山脉的模糊轮廓。路旁偶见几户农家，村哥眼尖，指着一户院中晾晒的奇异野果对碧环道：“姐姐快看，那是什么果子，红彤彤的倒也喜庆！”碧环却皱了皱眉，轻声道：“莫要大惊小怪的，仔细冲撞了贵人。”引得车内刘一妃莞尔一笑。
炳钰指着远处山坡上依稀可见的一些土石建筑问道：“李公公，那些可是烽火台？”
李公公点头道：“世子爷好眼力。那正是沿‘帝国大道’布设的烽燧体系的一部分。自都城至红江口枢纽，沿途每隔十至二十里，凡地势高峻、视野开阔之处，皆筑有烽燧。这些烽燧，平日里由少量兵士驻守，遇有紧急军情或匪情，便可白日燃烟，夜间举火，层层传递，数个时辰之内，便可传讯至数百里之外的中枢。”
开垌问道：“除了烽燧，这大道沿途的驻防是如何布置的？”
李公公道：“回殿下，‘帝国大道’的防卫，乃是多层构设。其一，便是这烽燧预警体系；其二，是各驿站驻有一定数量的‘驿兵’，负责驿站及近左路段的安全；其三，是重要城镇、关隘，皆设有重兵把守的卫所或军镇，例如日暖县便驻有一个屯，商州府更是驻扎了一个加强营，