且说那丹口镇，乃“帝国大道”陆路之尽头，车马辐辏，人烟凑集之地。清晨薄雾里，喧嚣已然渐起。
皇子开垌一行用过早膳，李公公换了崭新官服，显得格外精神，前来请示：“启禀殿下，今日我们将离丹口，预计巳时初，便可抵‘红江口水陆转运大枢纽’外围。陛下特旨，我们仍将乘坐水师巡阅快船，自红江入沧水，绕行枢纽水域一周，而后从枢纽的主宾码头‘承启码头’登岸。枢纽总管宋濂大人及一应司官，将在码头恭迎殿下。”
开垌微微颔首：“如此甚好。孤也正想看看，这名闻遐迩的枢纽，是如何将陆路之终点与水路之起点完美衔接，又是如何调控这万千舟车，沟通帝国东西。”
炳钰笑道：“‘帝国大道’已是叹为观止，今日这水陆转运枢纽，想来更是别有洞天，定要好生瞧瞧！”
刘一妃刘氏亦凝眸而视，隐现期许之色，彼于这般经世济民之巨工，尤欲深究其惠泽闾阎之方，素存深契。心中已有叙事长诗的腹稿。
辰时过半，皇子一行登船，顺红江而下。不多时，前方豁然开朗，更为宽阔的沧水奔腾汇入。两江交汇的广阔地带，以及向下游延伸的江岸上，便是那“红江口水陆转运大枢纽”，其人工巨制，绵延浩荡，气势已足震撼。无数码头泊位如张臂环抱，吊杆林立，后有鳞次栉比的仓库群。舟车辐辏，生气蓬勃。
“天哪……”炳钰再次被眼前的景象所折服，“李公公，这……这便是红江口枢纽了？这规模，怕是比都城琮府的几个主要港口加起来还要大上数倍吧！”
李公公脸上洋溢着自豪的神情：“世子爷所言不差。此红江口枢纽，乃是陛下与内阁诸公，依据帝国水陆运输总规划，历时十余载，耗费民力物力无数，方才建成的核心节点。其设计之初，便着眼于未来百年乃至更长远的通衢之利。若论单纯的市舶吞吐之繁与水陆联运的便捷性，确已远超都城现有港口。”
船近，可见码头设计各异，其上除却寻常塔吊，更有铁制吊臂，结构新奇。
“李公公，”开垌指着那些铁制吊臂问道，“那些可是尚方司工械院新研制的起重器械？”
“殿下圣明！”李公公眼中闪过一丝兴奋，“那正是工械院根据泰西传来的一些图谱，结合我朝冶炼和百工机括之技，研制出的‘精铁螺旋式起重机’。此物以精铁打造，辅以机巧，仅需数人操作，便可吊起万斤重物，其效率远非传统木制塔吊可比。如今在枢纽的大型泊位上，已逐步换装此等新式器械，大大提升了货物装卸的速度。”
刘一妃看着那些在码头上辛勤劳作的脚夫和工匠，轻声道：“如此巨大的工程，想必也为这周边带来了不少生计吧？”
“刘娘子所言极是。”李公公点头道，“枢纽建设之初，便从四方招募了数十万工匠、役夫。如今枢纽初成，日常运营、维护、以及依托枢纽而生的各类商贸、服务行当，更是吸纳了周边州县的大量劳力。可以说，这座枢纽，不仅是货物的集散地，亦是人流的汇聚地，更是周边区域兴旺发达的引擎。”
炳钰在一旁听得津津有味，他指着远处一片被高墙围绕、似乎还有箭楼瞭望塔的区域问道：“李公公，那一片看着像是军营，枢纽的防卫也一定很严密吧？”
“那是自然。”李公公神色一肃，“红江口枢纽乃帝国漕运与战略运输的咽喉之地，其安全关乎国本，绝不容有失。枢纽本身便是按照卫城标准规划建造，四周皆有高墙深壕，角楼炮台。枢纽内部，常驻有一个加强卫的‘枢纽卫戍部队’，由朝廷直辖的‘红江口都防御使司’统领。此外，沧水之上亦有水师分舰队常年巡弋，确保水道安全。可以说，有了水陆两方面的防御，皆是固若金汤。”
船至“承启码头”，总管宋濂已率众官在此恭候。
待开垌下船，宋濂率众跪迎：“臣红江口总管宋濂，率枢纽合署官员及地方州县官吏，恭迎皇子殿下！殿下千岁千岁千千岁！”
“宋总管及诸位大人平身。”开垌声音温和。
“谢殿下！”众人起身，宋濂上前道：“殿下奉旨巡查，一路风尘，想必劳顿。行辕早已洒扫干净，恭请殿下移步，稍事歇息。臣已将枢纽自规划、营建至如今初步运营的各类图册、账目、以及未来数年之发展规划，悉数备妥，只待殿下查阅指教。”
开垌微微颔首：“宋总管有心了。孤此行，正是要亲眼看看这帝国的百年大计，是如何一步步变为现实的。自入红江口水域以来，所见所闻，已是让孤叹为观止。诸位大人为国操劳，功绩卓著，父皇在都中亦时常提及，对诸位甚是嘉许。”
宋濂等人听闻皇帝嘉许，皆是面露激动与荣幸之色，连道：“臣等不敢当，皆赖陛下天恩浩荡，首辅大人运筹帷幄，更幸得殿下挂怀，方有今日。”
至行辕，用过茶点，宋濂便呈上《红江口水陆转运大枢纽全景详图》解说。其言枢纽占地广阔，陆路终点为“赢关陆港”，货物在此查验分拣转运；水路则为“沧江水港”，分设港区泊位，并有引水渠贯通。
开垌听得十分专注，不时提出一些具体的问题：“宋总管，如此巨大的货物吞吐量，其调度与信息传递是如何保证的？若遇船只或车马集中抵达，如何避免拥堵？”
宋濂自信一笑：“回殿下，此乃枢纽设计的核心考量之一。我们借鉴了军中调度之法，并结合了市舶司管理港湾的经验，设立了‘水陆联运总调度司’。所有进出枢纽的车队、船队，皆需提前通过沿途驿站或水师巡检站的‘飞鸽驿报’系统，向总调度司申报预计抵达时间、货物种类与数量。总调度司再根据各港区、各仓库的实时负载情况，以及天气、水情等因素，提前规划好其停靠泊位、卸货平台、漕仓区域及后续转运方案，并通过信号台和传令兵，将指令下达至各处。力求做到‘车船未至，调度已定’，极大地减少拥堵和延误。”
“此外，”他补充道，“为应对突发状况，枢纽内还常备一支由数千人组成的‘应急转运队’和一支‘快速疏通队’，一旦出现拥堵或意外，便可立刻投入，确保枢纽的整体运转效率。”
炳钰在一旁听得啧啧称奇：“宋大人，这简直是将一座城池当作战场来经营调度了！佩服，佩服！”
宋濂微笑道：“世子爷过奖。这水陆枢纽，便是帝国的经济战场，自然要用兵家之法来管理，方能百战不殆。”
开垌又问了许多关于漕仓管理、防火防盗、以及驻军与地方治安协调等问题，宋濂与李公公皆对答如流，显然是早已烂熟于心。
不觉金乌已坠，檐角犹挂残曛。开垌偕诸僚佐共商经纶大计，于红江口枢机之经纬，既洞其机杼之妙，复明其泽被后世之思。归邸挑灯时，犹自摩挲舆图，知翌日当亲履其地，然此巨工者，不过鹄城大典之先声耳。
第六日：枢纽巡察·船闸奇功·工匠献技与启航前夜
红江行辕晨曦，携沧水湿润清新。一夜休整，皇子开垌精神愈显饱满。昨日初览红江口水陆转运枢纽，闻宋濂总管、李默督造使细述，已在心中勾勒帝国交通宏图。今将深入踏查此工程，亲感其运作脉搏。
用过早膳，宋濂与李默早已在外恭候。今日行程所计，乃前往勘验枢纽内几处要津工程节点并运转之所。
“启禀殿下，”宋濂躬身道，“今日臣等将陪同殿下巡察‘嬴关陆港’的货殖分拨之所、中央一号漕仓群、以及沧水主航道上的‘升龙第一船闸’。午后，若殿下不辞辛劳，还可往工匠区，观摩工械院新近试制的一些水力起重与转运机具。”
开垌颔首道：“如此甚好。孤正想亲眼看看，这每日数千上万吨的货物，是如何在这枢纽之中流转自如的。”
炳钰依旧兴致不减：“那‘升龙船闸’定是奇观，我倒要看看，是如何让万石巨舶翻山越岭的！”
刘一妃则对那工匠区颇感兴趣，轻声道：“不知那些奇巧器械，又是何等模样。”
上午，至“嬴关陆港”，陆路货总入口，车货分区卸载。后至中央一号漕仓群，百余巨仓，总储粮逾五千万石。
炳钰咋舌道：“五千万石！这得多少百姓一年的口粮啊！”
开垌亦是心头震动。他深知，粮食乃国之根本，这红江口枢纽的中央粮仓，便如同帝国的巨大粮袋，维系着亿万军民的生计。
午后，至工匠区。李公公引至“工械院红江口试制所”。
“殿下，此处便是工械院为枢纽研制和改良各类专用机具的场所。”李公公指着其中一件体型庞大、以巨木为主体，辅以诸多铁制绞盘与粗大绳索，形似数足巨兽的机具道，“此乃‘旋臂式多钩起重机’。其主臂坚固，可借下方巨大的地龙绞盘之力，作大幅度的转动。臂上又巧设多组滑轮，可悬挂数个大小不一的铁钩或网兜，由数队力夫分别操控不同绳索，协同作业，便可一次起吊或卸下不同品类的货物，较之寻常吊杆，在局促之地周转挪移，确是便捷了许多。”
他又指向另一件利用水力驱动的装置，那是一架巨大的水轮，带动着一连串尺许宽的木板在轨道上缓缓移动：“此乃‘水力驱动联板转运车’。它利用枢纽内部小运河的水流落差驱动这水轮，再通过精密的齿轮连杆，带动这一长串首尾相连的木板，在铺设好的木轨上循环往复。码头上的袋装货物放于板上，便可徐徐送入后方的仓库，虽不算极快，却也省却了大量肩扛手提的人力。”
“开垌观此机具，叹其匠作之人必有经天纬地之智，故能以木石为骨、巧思为魂，制此利民之器。”
刘一妃对这些机具也表现出浓厚的兴趣，她向一位老匠人请教了一些关于机括相衔和举重若轻之理，老匠人见这位美丽的“刘娘子”竟对这些枯燥的“格物之学”感兴趣，亦是知无不言，言无不尽。并告诉她，其中一些精巧的构思，也曾听闻与明教的某些机关之术有所相通。一妃心里一震：又是明教，难怪殿下这么关心它。
炳钰则对那些正在测试的新式小型内河巡逻艇更感兴趣，那些巡逻艇船体狭长，船头似乎还预留了安装小型火炮的炮座，显得灵动而迅捷。
在工匠区巡察了一个多时辰，开垌对帝国工匠们的智慧与辛劳有了更深的敬佩。他知道，正是这些默默无闻的巧手，支撑起了这项伟大工程的血肉与筋骨。
傍晚，至“升龙第一船闸”，乃红江入沧江之咽喉，为平水位落差而建。闸分三级，巨舶赖此升降。
恰有一队商船通过，闸门开合，水位调平，船队安然过闸。
“这……这便是船闸之奇么？”炳钰看得目瞪口呆，“竟能让这般巨舟，如履平地般升降自如！”
刘一妃亦是美目中异彩连连，轻声赞道：“真乃人力胜天之举。”
李公公自豪地解释道：“殿下，这升龙船闸，乃是借鉴了泰西河南国之复式船闸技术，并结合我朝水情特点，由工械院与水利司的顶尖巨匠，耗时五年方才建成。其核心在于精确的水位控制和坚固的闸门结构。有了此闸，便打通了红江与沧水之间的最后瓶颈，使得西北之陆路与东南之水路，真正实现了无缝对接。”
开垌观那巨闸徐徐启闭，但觉江涛之势尽在掌控，胸臆间顿生万顷波涛。此非止舟楫通行之枢，实乃九郡通衢之咽喉，万民胼胝之精诚，更系兆姓筋力之凝铸。
启航前夜·行辕夜话·明日征途
当晚，开垌在红江行辕设下便宴，款待宋濂、李默等枢纽主要官员。宴中众人论营建之艰，展通途之愿，尽欢而洽。
宴后，开垌独自立于行辕水榭的露台之上，望着远处红江口枢纽那片依旧灯火通明的区域，以及更远处沧水那墨色的剪影。江风拂面，带着一丝水汽的清凉。
刘一妃悄然来到他的身边，为他披上一件薄氅。
“在想什么？”她柔声问道。
开垌回过身，握住她的手，微笑道：“在想明日的航程，在想那即将抵达的鹄城，在想父皇为何要将如此盛大的庆典交予我来主持。”他顿了顿，望着刘一妃那双在月光下显得格外清澈的眼眸，声音里多了几分真挚，“一妃，这几日所见，于孤而言，远胜十年苦读。孤见识了何为开山辟路，何为江河听调，更见识了万千工匠役夫之力，汇聚一处，竟能成就如此改天换地之伟业。孤……亦觉肩上担子更重了。”
刘一妃低着头，柔声道：“殿下宅心仁厚，聪慧敏达，陛下自然是信重殿下的。这开航大典，不仅是庆贺工程告成，更是向天下昭示帝国新气象，由殿下主持，再合适不过了。”她抬起头，迎上开垌的目光，眼中闪烁着温柔的鼓励，“妾身虽不懂军国大事，却也看得出，这大道通，则国脉通；这江河畅，则民生畅。殿下此行，正是要将这通途之福，亲手交到万民手中。能与殿下共同见证此等盛事，亦是妾身之幸。”
开垌点了点头，紧了紧握着她的手，心中因她这番话而生出无限暖意与豪情：“孤明白。明日，便是新的开始。从这红江口出发，沿着这条崭新的水路大动脉，我们将驶向帝国的未来。这鹄城大典，不仅是庆贺一条航道的贯通，更是宣告我大辽六大水系经纬相织，帝国血脉周流不息。父皇将此重任交予孤，孤必不负所托，要让这盛世宏图，在孤手中，绽放出更耀眼的光彩！”
他望着那在夜色中依旧繁忙的枢纽，胸中既悬来日启航之期，更怀鹄都盛典之思——彼时六大水脉尽数贯通，当见皇舆气象万千。
这日，船队自驶离河谷，渐入胜境。两岸或见平畴千里，稻麦初长，或见青山叠翠，云雾缭绕。开垌立于船头，凭栏远眺，顿觉心胸开阔。挚友炳钰在侧，二人或谈诗论文，或议论这沿途风物，兴致盎然。刘一妃则伴左右，她换了一袭藕荷色纱裙，愈显清雅温婉。初时还有些拘谨，渐渐地，也敢与开垌、炳钰说笑几句，或是对两岸景致发表些女儿家的见解，言语间自有聪慧之处。村哥更是如鱼得水，满船上下跑动，与侍卫船工皆厮混熟络，时常带些新奇的见闻回来讲与殿下听。
这一日，船行至沧江中段，江面开阔，水流平缓。午后无事，刘一妃见两岸堤坝连绵，水闸墩台时现，工程浩大，便向开垌问起这水利工程的始末。开垌便命人请来船上那位熟知前朝旧事的老太监万公公。欲从他口中得知些详情。
这万公公乃本朝宫中宿耆，年已近八旬，自世祖皇帝年幼时便入宫侍奉，又曾专司掌管内府图籍。于前朝旧事，尤其是这浩大的水利工程史，知之甚深，宫中素有“万年通”之称。
“殿下，世子爷，一妃主子，”万公公向众人行礼后，微微欠身，那苍老的声音在和缓的江风中徐徐响起，宛如带着往昔岁月的回响，“说起这遍及天下的水陆大工程，其根源，实则要追溯到那覆亡了近百年的前朝——天启大帝国了。”
“天启帝国？”炳钰愈发好奇，“难道是史书上语焉不详的那个赵氏皇朝？我只知其定都金陵，曾盛极一时，后亡于内乱与我朝太祖兵锋之下，却不想这大工程竟与他们相关。