刑部值房里，几人又凑到了一起，将关于这个案子自己查到的那部分互通有无。可会试在即，礼部祠部郎中与吏部员外郎二人以要事缠身为由缺席了此次会晤。
楚世安率先开口：“张权威此前从未踏足帝都，在城中结仇的可能性微乎其微。据查，他在海州时也是兄友成群，没听说与人发生过什么不可化解的矛盾。”
任久言拿出事先整理好的人员名单：“这三日我与萧大人尽数寻到了帝都之中的用剑高手，这是名单。”
楚世安接过名单微微蹙眉，神情沉重，闭口不言。
萧凌恒见状开口询问：“怎么了？可有不妥？”
楚世安：“首先，督主此刻并不在帝都，他在半月前就受秘旨去了阜州。其次，车骑大将军向来听调不听宣，陛下也允准，所以他与此事应该也无干系。最后…”
他顿了顿：“我知我不是凶手，所以就只有……”
除了这三人之外，那就只剩下了武忝锋与向子成二人。武忝锋是任久言和萧凌恒的顶级上司，而向子成又是三公之首…哪一个都不是他们能轻易动得了的。
任久言：“其实真凶是谁并不重要，重要的是...谁可以成为凶手。”
他抬眼看向二人，“更重要的是，陛下属意谁成为凶手。”
在这密闭的值房里，三人难得卸下伪装。他们三个也都不约而同的没有再藏着掖着，全都单刀直入坦言直说。
萧凌恒会意地接话：“若陛下尚无定夺，我们就得献上个合情合理的''''凶手''''。”
他顿了顿，嘴角微扬，“若陛下心中已有人选... 那咱们就需要猜测那人是谁，再''''找出''''证据便是。”
楚世安：“你们觉得陛下的目的是借刀杀人还是另有目的？”
任久言：“暂时还猜不出，但倘若陛下此番真是有针对目标的话，那线索绝不止这些，陛下定会让咱们察觉。”
萧凌恒若有所思道：“礼部与吏部那边的调查结果，或许才是关键所在。”
话音刚落，一名礼部小吏匆匆入内，递上一封火漆密函：“三位大人，这是我家大人命小的送来的，关于张权威海州一案的查证结果。”
任久言接过信笺，指尖在封口处顿了顿，转而递给楚世安。
楚世安展开细读，眉头越皱越紧：“…原来如此…”
萧凌恒一把夺过信纸，只见上面赫然记载着张权威乡试成绩系冒名顶替所得。
“难怪陛下...”任久言眸光一凛。
“科场舞弊。”萧凌恒冷笑一声，将信纸拍在案上，“这可真是块烫手的炭啊。”
烛火摇曳间，三人沉默对视，此刻他们终于明白，这局棋的真正用意何在。
是了，沈明堂的真正意图就在于此。历朝科举，考生提前投靠朝中重臣成为“门生”，而权贵们为培植党羽，利用职务之便和朝中关系网在科场徇私舞弊，这早已是朝野皆知的秘密。但此事牵连甚广，上至三公九卿，下至各部主事，几乎无人能独善其身。更棘手的是，连沈清安与沈清珏两位皇子都曾暗中运作，这一点任久言与萧凌恒心知肚明。
但既然沈明堂动了清洗这个不良风气的念头，那铁定会将几人逼上梁山。如今借张权威之死掀起这场风波就是要将二人逼至绝境。那死去的举人，正是太师谷天涯的门生。谷天涯门生故旧遍布朝野，动他一人，便是撼动半个朝堂。这哪里是在查凶案？分明是要他们亲手撕开科举舞弊这个脓疮，哪怕会溅自己一身血。
可事已至此，他们早已深陷局中，想要全身而退已无可能。既然皇帝执意要彻查此案，即便要得罪满朝权贵，他们也只能硬着头皮走下去。毕竟，谁又敢违逆圣意？眼下他们要思考的问题，是如何在不动摇朝堂根基的前提下，将这场风波妥善平息。既要给皇帝一个满意的交代，又不能真把满朝文武的老底都掀出来，这简直比走钢丝还难。
萧凌恒揉着隐隐作痛的伤口，苦笑道：“既要给出陛下想要的结果，又要给百官留些体面，这差事可真是...”
他摇摇头，没再说下去。
任久言盯着案卷沉默不语。他何尝不明白其中利害？若真按章程严查，牵扯出的何止一两个官员？可若是敷衍了事，又如何向皇帝交代？
“说到底，”萧凌恒突然正色道，“我们得找出一个既能彰显陛下整顿科场的决心，又不至于让朝堂伤筋动骨的法子。”
任久言抬眸看他：“你有主意了？”
“暂时没有。”萧凌恒摊手，“不过车到山前必有路。实在不行...就找个够分量又不会引起大动荡的替罪羊。”
任久言不置可否。他知道萧凌恒说得轻巧，实际操作起来却要万分谨慎。既要让皇帝满意，又要让百官无话可说，这其中的分寸，稍有不慎就会引火烧身。
既要面子，又要里子，这谈何容易？
三人从刑部出来时已是未时末，萧凌恒大步流星走在前面，任久言与楚世安简短道别后快步追上：“你要去哪？”
“去会会咱们的太尉大人。”萧凌恒头也不回，“不是位列第五么？”
任久言蹙眉：“你伤势未愈，现在去切磋能学到什么？”
“初次交手重在观察招式。”萧凌恒脚步不停，“摸清剑路再钻研，事半功倍。”
任久言下意识要阻拦，话到嘴边却蓦地哽住。他以什么立场阻拦？又为何要阻拦？最终只是抿了抿唇，没有再说什么。
走出十余步，萧凌恒忽然回头，看着定在原地的任久言，男人逆着夕阳笑得张扬：“任大人一起？横竖接下来日子不会好过，不如趁现在偷个闲？”
任久言脚步微顿。理智在脑中尖叫着警告他别去，可双腿却像有了自己的意识般继续向前。这具不听话的躯壳，正背叛着他引以为傲的理智。
二人来到向府时，天色已近黄昏。府门前的侍卫见是萧凌恒与任久言，竟直接放行，显然向子成早有吩咐。两人穿过回廊，远远便见向子成在庭院里擦拭一柄长剑。
见二人到来，向子成头也不抬：“老夫没空陪小娃娃玩耍，回去吧。”
萧凌恒抱拳行礼：“向大人，晚辈此来是为讨教剑法。”
“讨教？”向子成嗤笑一声，随手挽了个剑花，“就凭你这三脚猫功夫？”
“听闻向大人当年一剑破七骑的威名，晚辈一直想亲眼见识。”
向子成手上动作一顿，眯眼打量二人：“想偷师？”
“不敢。”萧凌恒从袖中取出一卷竹简，“只是晚辈近日研习剑谱，对''''惊鸿式''''颇有疑惑。放眼朝中，唯有向大人精通此招。”
向子成瞥了眼竹简，轻哼道：“惊鸿式讲究身随意动，你根基太浅，学了也是白学。”
“正因如此，才需高人指点。”
紧接着，他又不动声色地补了一句，“还是说...向大人怕被晚辈看破剑招精髓？”
“激我？”向子成佯怒拍案，眼中却闪过一丝笑意，“既如此，老夫就教训教训你这个不知天高地厚的小子！”
庭院中央，二人持剑相对。
萧凌恒率先出手，剑尖直取向子成咽喉。向子成不慌不忙，手腕一翻，剑身横拍，将萧凌恒的剑荡开几寸。
“太慢。”向子成话音未落，剑锋已贴着萧凌恒的剑身滑下，直削他握剑的手指。萧凌恒急忙撤步，剑柄在掌心一转，以剑格卡住对方攻势。
任久言眯起眼睛，向子成将手中的剑用的举重若轻，剑锋始终离萧凌恒皮肤半寸，分明是收着力道。
萧凌恒突然变招，剑走偏锋斜挑向子成左肋。向子成竟不躲闪，剑尖在青石板上一点，整个人借力腾空，衣袂翻飞间长剑自上而下劈落。萧凌恒仓促横剑格挡，被这一剑震得虎口发麻。
向子成突然剑势一变，长剑如惊鸿掠影，在空中划出七道残影。萧凌恒连退七步，第七步时，他后背已抵上院中老槐树。向子成剑尖在萧凌恒喉前半寸骤然停住，冷笑道：“惊鸿七现，你连一招都接不住。”
萧凌恒却突然笑了：“多谢向大人演示。”
他剑锋突然上挑，竟是模仿着方才向子成的招式，虽然形似而神非，却也逼得向子成撤剑回防。
好小子！”向子成眼中精光一闪，剑势陡然加快。两柄长剑在空中交错，火花四溅，
“接招！”
这一次向子成起手便是“惊鸿式”的起势，剑尖轻颤如鸿羽掠水。萧凌恒不敢大意，稳守门户。
“看好了！”向子成突然变招，长剑如游龙般划过一道弧线，正是“惊鸿式”的精髓，萧凌恒急忙以剑格挡，却仍被震退三步。
任久言在旁观战，只见向子成剑势看似大开大合，实则每一招都留了几分余地。那柄长剑在他手中宛若活物，时而如惊鸿掠影，时而似游龙戏水。萧凌恒虽处下风，却始终紧盯对方剑路，不时以巧劲化解杀招。
几招过后，向子成突然收剑而立：“够了。”
他看向气喘吁吁的萧凌恒，“惊鸿式重意不重形，你太执着于招式，反倒落了下乘。”
萧凌恒抹了把额头的汗，抱拳道：“谢向大人指点。”
向子成意味深长地看了眼二人：“今日之事，老夫就当没发生过。”说罢转身入内，背影竟透着几分轻松。
暮色中，任久言扶住摇摇欲坠的萧凌恒，发现他后背的伤口又渗出血来。萧凌恒却浑不在意，低声道：“就是他，他的剑路...与死者伤口吻合。”
任久言微微颔首。这场“切磋”，他们终究达到了目的。不过他们二人同时也知晓，凶手到底是谁根本不重要，否则向子成也不会这么坦诚地亮出剑式，萧凌恒此番只是单纯好奇，一是好奇凶手到底是谁，二是好奇这位列第五的剑客究竟多厉害。
二人分别后，任久言来到了沈清珏府中。沈清珏正与乔烟辰在书房议事。案几上摆满了写有官职名称的木牌，显然是在安排今年科举的门生去向。
“久言，终于舍得露面了？”沈清珏见任久言来了，他头也不抬，语气里带着明显的不满。
任久言恭敬行礼：“殿下恕罪，这几日既要查案，又要兼顾监门卫公务，实在分身乏术。”
乔烟辰适时插话解围，缓解气氛：“殿下，任兄确实辛苦，您看这几日他都瘦了一圈。”
他指了指案上的木牌，“任兄来得正好，帮我们看看这些门生该如何安置。”
任久言扫了一眼那些木牌，深吸一口气：“殿下，我此来正是为此事。今年科举...还请殿下暂缓安排门生。”
沈清珏闻言缓缓抬头：“什么意思？”
“陛下对此事...态度不同以往。”任久言斟酌着用词，“张权威一案，就是警示。”
书房内一时寂静。
沈清珏眯起眼睛：“你把话说清楚。”
任久言：“陛下此番真正要打击的，正是科举舞弊一事。在这个风口浪尖上，咱们万不可顶风作案引火烧身。既然陛下要清洗，那必然需要一个出头鸟，以此敲山震虎杀鸡儆猴。而这个人是太师、是丞相，是谁都可以，唯独皇子是绝对不行的。但倘若您与二殿下其中有一人在此刻真的成为众矢之的，那到时候，陛下是袒护还是严查？若是袒护，那便瓦解了陛下的谋划，失了君心。若是严查……”
没错，沈明堂安排任久言与萧凌恒查办此案，还有更深一层的用意，就是他要借二人之口，向自己的两个儿子传递一道不容置疑的警告：往日种种，朕可以睁一只眼闭一只眼，但这次科考，你们二人绝不可伸手。
未尽之言如利剑悬顶，任久言与萧凌恒心知肚明，他们不仅要查明案情，更要成为天子手中的戒尺，狠狠敲在两位皇子越界的指尖上。这层深意，在张权威的海州档案发往帝都时便已昭然若揭，那举人背后站着的是太师，即便是三师沈明堂都要开刀，而沈清珏与沈清安，又何尝没有在科场安插过自己人？
帝王心术，从来都是这般环环相扣。