初秋的北风掠过帝都城墙，城外流民聚集的窝棚区绵延数里，此起彼伏的啼饥号寒声混着疫病的腐臭，像一块烂疮贴在帝都心口。禁军已出动四次镇压抢粮骚乱，可流民越聚越多，昨夜西市绸缎庄被焚，火势借着风势差点烧到王府区。
夜色深沉，沈清安书房内烛火摇曳。
萧凌恒斜倚在圈椅上，指尖摩挲着茶盏，望着案头堆积如山的奏折轻笑：“金吾卫派去的人只会用强，流民越剿越乱，那群人只会挥刀，怨气反倒越压越重，如今西市夜夜火光冲天。”
沈清安看着萧凌恒：“凌恒，那些酸儒总说‘民心如水’，你说这水要是烧开了，能否把金銮殿的砖都烫裂？”
萧凌恒赖在椅子上不肯起身：“民心不过是锅里的米，如今那些掌勺的人何时在乎过这米到底是煮成了粥还是饭？”
他眼神中露出少许犹豫：“王掌柜那边已让赌场故意逼死三个欠债的流民，今早尸体刚被扔进护城河。现在全城都在传，是禁军克扣赈灾银买通了黑恶势力。”
沈清安也露出少许愧疚，少顷后继续说道：“如此添了一把十足的火，父皇已动雷霆之怒，金吾卫将军还说‘乱民当诛’，殊不知他派去镇压的中郎将，靴底只剩下烟花巷柳的胭脂香。”
他稍稍压低声音：“凌恒，接下来就该你上场了。”
萧凌恒从怀里摸出叠账本，推到沈清安跟前：“这是他们的受贿记录，每笔银子都落在金吾卫将军和中郎将名下。那俩家伙平日里没少仗着这的名头捞油水。”
烛火晃了晃，映得他眼底的精光忽明忽暗：“流民不是真的想反，不过是想讨口饭吃。我们只需让他们‘看到’敌人，比如散布消息，说赈灾粮全进了禁军高层的私囊。”
沈清安颔首：“赌场、烟馆之流，哄抬物价逼死流民，届时民愤自会指向‘克扣粮饷’的禁军。”
萧凌恒：“待骚乱最凶时，我向陛下请命，把中郎将当众斩首，再以朝廷之名分发粮饷。民心如水，疏导有方，自能平息。”
他轻轻一笑：“流民们要的不过是个‘公道’，只要让他们觉得朝廷‘清了蛀虫’，自然会散。”
沈清安转头看向萧凌恒，目光中满是信任：“过后我会让认识的文人在茶馆说书、写小报，把此番‘英雄事迹’到处传，说你又能打又为民着想。待此事了结，翊府中郎将之位，非你莫属。”
萧凌恒闻言，嘴角勾出一个危险的弧度：“我要的，”
他身体突然前倾，语气轻缓的让人心颤的继续说道：“可从来不只是中郎将这个位置。”
烛火忽明忽暗，二人相视一笑，多年默契尽在不言中。
次日下了朝会，御书房内，龙涎香氤氲缭绕，沈明堂将手中奏折轻轻合上，抬眼望向肃立案前的武忝锋。
皇帝指尖轻叩檀木御案，“你说这满城风雨，可会是那孩子的手笔？”
武忝锋垂手而立：“回陛下，事已至此，真假反倒次要。他今日主动请命，便说明对兵权并非无意。陛下既有栽培之心，何不顺水推舟？”
“若真是他所为……”沈明堂眼中闪过一丝复杂，“倒是出乎朕的意料。”
“慈不掌兵。”武忝锋声音低沉，“为将者最忌妇人之仁，过刚易折，过柔则废，优柔寡断之辈，难成大器。况且此事流民是真，贪墨是真，他也并不算不择手段。”
沈明堂微微颔首：“这话说的没错，手上不沾血，如何登得上高位？”
他轻轻谈了一口气：“清安也是一样，他若真想坐这位子，那他也不可太过重情。”
武忝锋略一迟疑：“那此事是否需要臣……”
“不必插手。”沈明堂摆摆手，眼中精光一闪，“雏鹰总要自己扑腾翅膀。不经历些明枪暗箭，如何能翱翔九天？”
“只是……”武忝锋眉头紧锁，“五殿下那边必不会坐视不理…”
“朕就怕清珏不来掺合。”沈明堂忽然轻笑，端起茶盏轻啜一口，“这两个小狐狸，谁也不能落下。”
窗外秋风掠过，卷起几片落叶拍打在窗棂上。武忝锋望着皇帝意味深长的笑容，忽然明白了什么，躬身道：“陛下圣明。”
“去告诉兵部，”沈明堂放下茶盏，语气转沉，“这次调兵，就按那孩子说的办。”
他垂眸时像是想到什么，突然轻笑出声：“让他俩闹吧，不闹翻不出新花样啊。”
“臣遵旨。”
武忝锋正要告退，忽听皇帝又补了一句：“对了，让暗卫盯紧些，只要不闹出人命，就由着他们去。”
“臣明白。”
与此同时，任久言站在沈清珏的书房内，看着这位皇子拧紧眉毛思索着什么。二人皆无话，房间内只剩下窗外的风声。
少顷，
“久言。”沈清珏忽然开口，指尖无意识地摩挲着案上密报，“本王想让你去当这个监军使。”
任久言眸光微动，他不动声色地拱手：“殿下吩咐便是。”
沈清珏抬眼看他，眼神锐利如刀：“你就不问问为何？”
“殿下自有考量。”
沈清珏盯了一会任久言，随后轻笑：“本王只是不知，此事究竟是否是出自他们之手。”
他轻轻呼了一口气：“况且即便不是他们的谋划，倘若真让他立了功，至少我们不能一杯羮都分不到。”
任久言低垂着眼帘：“我明白。”
沈清珏忽然笑了，他起身走向窗边，“记住，他升到哪，你就要跟到哪。“
“是…”
暴乱第五日，流民已聚集至西市粮仓，怒吼声震天。禁军持盾列阵，却挡不住人潮冲击，场面几近失控。
萧凌恒一身玄甲立于高台，身后押着被除冠去袍的中郎将。那人脸色惨白，嘴里塞着麻核，只能发出含糊的呜咽。
“诸位父老！”萧凌恒朗声喝道，声音穿透喧嚣，“朝廷已查明，此次粮荒皆因此人贪墨赈灾粮饷所致！”
人群骤然一静。
他猛地抽剑出鞘，寒光映着晨雾：“今日，本官奉陛下旨意——斩此蠹虫，以正国法！”
剑落，血溅刑台。
任久言站在人群边缘，看着那颗头颅滚落台阶。暴民们先是一愣，随即爆发出震天欢呼。他抬眼，正对上高台上萧凌恒的目光，那人嘴角噙着笑，指尖却轻轻点了点自己的剑柄，向台下的他挑了挑眉。
三刻钟后，粮仓大门轰然洞开。
“奉圣谕，开仓济民！”士兵们抬出一袋袋粟米。萧凌恒亲手为老妪舀粮，温声道：“陛下深知民间疾苦，特命我等严惩贪官，今后绝不容此等祸国之事。”
任久言看着流民们跪地叩谢皇恩，无声地翻开簿册记下：“辰时三刻，斩中郎将，民怨立平。”
流民暴动的第八日，任久言照例随军巡视灾民安置情况。萧凌恒正在城东粥棚亲自为老弱盛粥，粗布衣衫上沾着灶灰，却依然掩不住挺拔的身姿。
“监军大人又来记小本本了？”萧凌恒头也不抬，将盛满的粥碗递给颤巍巍的老妪。
任久言翻开随身簿册，淡淡道：“萧大人亲自施粥，体恤民情，下官自当如实记录。”
萧凌恒忽然凑近，带着粟米香的热气拂过他耳际：“那要不要也记一笔——”
他压低声音，“本将军昨夜梦见监军大人秉烛夜读，甚是辛苦。”
任久言笔尖一顿，此刻萧凌恒近在咫尺的呼吸，让他呼吸停了一瞬。
“将军还是专注赈灾为好。”任久言后退半步。
他抬头看着萧凌恒，那人此刻正对着他笑着，笑的肆意洒脱，这笑容就像是一束刺眼的强光，明知直视时会被晃的睁不开眼，但仍旧是挪不开目光。
在整个平乱期间，任久言虽挂着监军使的头衔，却始终未曾真正干涉萧凌恒的行动。他仔细揣摩过沈清珏的命令，这位殿下并未要求他阻挠萧凌恒的晋升，只是命自己需要跟着喝一口汤。于是任久言选择了一种微妙的平衡：他每日随军巡视，却从不横加阻拦；这种若即若离的态度，既算是完成了沈清珏的交代，又给了萧凌恒足够的施展空间。
随着事态发展，茶馆酒肆间，说书人将萧凌恒赈灾的事迹编成段子，添油加醋地传唱；文人墨客在诗会上挥毫泼墨，将他比作贤臣；经过众人的口口相传，曾经那个出入风月场所的纨绔形象，如今已被“为民请命”的英勇头衔所取代。就连往日对他嗤之以鼻的清流官员，如今在朝会上遇见，也会客客气气地拱手致意，短短几日，萧凌恒就从众人眼中的浪荡子，变成了爱民如子的青天大老爷。
流民暴动一事，萧凌恒率领将士们按部就班地安抚民众，开仓放粮，妥善安置了所有受灾百姓，经过了半个月的平叛，终于算是渐渐平息了。
经此一事，沈明堂心中已了然，他看得出来二人的谋划，更清楚他的两个儿子内心的想法，无论最终是清安还是清珏继承大统，朝堂上总需要这样的能臣。若清安继位，以萧凌恒重情的性子，断不会坐视任久言沦落至戴罪身死。
他沈明堂看好的从来都是沈清安，自漕运贪墨案发那日起，沈清珏便已失了圣心。堤坝银两关乎百万生民性命，他在此事上动了手脚便再无登基的可能。沈明堂护儿子是一回事，但选拔继位人选那是另一回事。他作为父亲自然盼着儿子们平安顺遂；但他身为帝王，遴选储君从来不是家事，而是关乎江山社稷的国事。
御书房静的只剩下铜漏声。沈明堂坐在龙案后，手指叩着此次流民一事的折子，就这样沉思了许久许久。
“传旨。”皇帝突然开口，惊得老太监差点打翻茶盏，“去把那几个老家伙宣来，朕要议一议翊府中郎将的人选。”
“嗻。”
沈明堂思索着二人这些时日的所作所为，忽然笑了，萧凌恒既能狠心布局，又懂得收买人心，倒是块难得的材料。任久言表面恭顺，实则暗中周旋的本事越发精进。
两个时辰后，两份圣旨被两名太监捧出了御书房的门，往两个方向去了。
一份上书晋任久言为监门卫中郎将，另一份上书晋萧凌恒为金吾卫中郎将。
就这样，沈清安和萧凌恒的目的达到了，而沈清珏吩咐任久言的任务也完成了，二人皆被升为翊府中郎将一职，品级皆为正四品下。
可饶是如此，任久言的内心依旧是充满不安，这一遭下来，他与萧凌恒算是彻底站到了风口浪尖上。往后要应付的局面只会越来越棘手，不得已的棋局将会越来越多，围绕他们二人展开的较量也将愈演愈烈，利用他们之手完成的目的也将越来越困难。
况且，被众人注视对于二人之间的感情，是极为不利的。
二人经过升迁，第一时间又是理清文书，又是接管人手的，忙活整整五日没见得上面。
萧凌恒这日夜晚终于忙活完军营里的事，迫不及待的抽身去见任久言。
夜色已深，任久言正在书房整理皇城巡防文书，烛火将他的侧脸镀上一层暖色。忽然门扉轻响，他还未抬头，便被人从身后紧紧抱住。
“五日了……”萧凌恒的声音闷在他颈间，带着风尘仆仆的疲惫与思念。
任久言能闻到他身上未散的铁锈味与那人独特的香气，手中的文书不知不觉滑落案几，“恭喜萧大人荣升中郎将。”
他故意端着官腔，却掩不住嘴角的笑意。
萧凌恒低笑，温热的唇蹭过他耳尖：“同喜啊，任大人。”
他的手作乱似的滑向对方腰间玉带，“五日不见，久言倒是学会打官腔了。”
任久言一把攥住男人的手，转身正要说话，却被抵在书案边。萧凌恒的吻落下来，比想象中温柔，却带着压抑多日的急切。他尝到对方唇间残留的茶香，还有这些天辗转军营的苦涩。
“文书……唔……”任久言偏头想躲，却被扣住手腕。
萧凌恒的吻顺着脖颈下滑，在喉结处不轻不重地咬了一口：“那些死物，比我还重要？”
任久言仰头喘息，手指插入对方发间，案上烛火剧烈摇晃，将纠缠的人影投在墙上，分不清彼此。
干柴烈火，再加上小别的思念，萧凌恒再也控制不住内心的觊觎。
他想要任久言。
他缓缓将手往下滑至任久言的腰间，顺利地解开了玉带。
萧凌恒的指尖刚触及任久言的里衣，就感觉到怀中人猛地一颤。他以为只是情动的反应，直到将人轻压在榻上时，才借着烛光看清任久言的脸色。
那双总是沉静如水的眼睛此刻满是惊惶，睫毛剧烈颤抖着，连唇色都失了血色。
萧凌恒这才发现，任久言整个人都在细微地发抖，手指死死攥着身下的锦被，指节都泛了白。
“怎么了久言？”萧凌恒立即松了力道，却见对方连呼吸都变得急促起来。
任久言别过脸去，喉结艰难地滚动了一下，却发不出声音。
“久言你在发抖……”萧凌恒心头一紧，伸手想抚他的脸，却被下意识地躲开。
这个躲避的动作像刀子般扎进萧凌恒心里：“你怕我？还是……你不想我碰你？”
锦被上被抓出凌乱的褶皱，任久言依旧沉默地颤抖着，额角渗出细密的冷汗。
“好了好了久言，”萧凌恒立即退开身，用最轻的力道将人揽进怀里，像安抚受惊的幼兽般轻拍他的后背。
“我不碰你，我保证不碰你，你别怕……”
萧凌恒小心翼翼地用指腹拭去他额角的冷汗，声音轻得像是怕惊碎一场梦：“我们就这样抱着，好不好？”
任久言终于缓缓点头，将脸埋进他肩头。萧凌恒吻了吻他发顶，把锦被仔细裹在他身上，就这样和衣而卧，只是轻轻握着他的手。