唐朝的新年假期有七天，从阴历腊月二十八开始放到大年初四。换言之，元和六年阴历腊月二十一日（西元812年阳历二月七日）是工作日。然而这一天早晨，当朝天子李纯却没看到理当与大臣们一同上朝的太子李宁。
正如俗话所谓知子莫若父，李纯很了解虚岁十九的长子李宁向来无比勤勉。因此，李纯不禁为李宁空前的缺席而纳闷：别是他生病了吧？可是，他从小身体非常健康，从不曾閙过什么病痛啊！如今他正值青少年时期，阳气勃发，更应该不易受寒才对！
不知怎么，李纯心底冒出了一种不祥的预感。下朝以后，他立即派遣一名太监到李宁居住的少阳院去查问。
结果，太监复命时，躬身禀报：“昨天休沐日，太子出宫去了，到现在都还没回来。”
“什么？”李纯惊问：“他出宫去了？有没有说是到哪儿去？”
“太子上终南山去了，为的是去采白灵芝。”太监据实答道：“昨天上午，太子去探母病，听御医说，纪淑妃娘娘的哮喘痼疾很难治，一般的药治不好，最好要用白灵芝，但是，白灵芝在冬天断货了，立春这两天又连日下雪，就还没有派人上山去采。太子一听，就自己去冒雪登山了，只带了两名侍卫同行。”
“这孩子，真是太孝顺了！”李纯感叹道：“或许积雪堵住了山路，害得他暂时回不来。你去调动一组神策军（禁军之中由宦官管理的部队称为神策军），到终南山上去找他吧！”
然后，一组神策军出动了，迅速驰往终南山。他们到处寻找太子，不料找了半天，最后找到的却是三个少男和三匹骏马的尸体…
这些尸体倒卧在悬崖底下，像是从悬崖上摔了下来。问题是，为什么太子与两名侍卫会骑马奔上悬崖去？那一处悬崖上面并没有灵芝草。难道，山上有一群盗贼突袭他们，迫使他们逃上了悬崖？这是神策军小组凭着悬崖雪地上许多错乱的马蹄，所做的推论。
当天傍晚，李纯获报噩耗，简直差点晕了过去！
宁儿那样忠厚、那样上进的一个好孩子，居然会为了尽孝而丧生！天道宁论？
李纯无法接受如此残酷的现实！他把自己锁进了皇帝寝宫的主卧室，埋头痛哭，谁也不见。
皇室正在筹备的祭灶仪式和除夕宴会都取消了。甚至元旦大朝会，李纯也让大臣们在朝堂之中空等，没有现身。
原来，大年初一虽在为时七天的新年假期中间，但凡是住在京城的高阶官员却都必须在这一天清晨入朝，向皇帝拜年。等到元旦大朝会结束后，他们才得以回家继续休年假。
历代皇帝从来必定莅临元旦大朝会，李纯竟然破例，未免引起了众臣浩叹！关于皇帝为殇子而过悲的窃窃私语，也难免传遍了后宫。
本来这几天，在后宫位居德仪的杜秋就一直反复考虑：要不要去求见皇帝？此时风闻皇帝就连元旦大朝会也不莅临，自会让杜秋更想去安慰皇帝。只是皇帝说了不要见任何人，那该怎么办呢？
杜秋正在犹豫，就有一名宫女来禀告最新消息：皇帝交代要隐瞒的纪淑妃昨夜就觉得除夕团圆宴停办未免不对劲，今天更是不断逼问下人们为何太子没来拜年，终于逼出了实情，而承受不住，上吊自杀，幸亏及时让人救了下来…
同样身为母亲，杜秋可以体会纪淑妃为何痛不欲生，而自觉再也不能袖手旁观了！杜秋匆匆赶往皇帝寝宫，不顾太监们拦阻，硬是闯进了皇帝寝宫的主卧室。
李纯正独坐在主卧室外间小厅之中喝闷酒，看见杜秋进来，就醉醺醺喊道：“你来做什么？出去！朕不要见你。”
“臣妾不是要见皇上，而是来请皇上去看纪淑妃。”杜秋镇静回道。
“纪淑妃？”李纯喃喃问道。
“对！纸包不住火，纪淑妃已经晓得太子不在人间了。”杜秋直言道：“她企图自尽，虽然给人救了回来，但是谁能保证，她不会再想不开呢？相信只有皇上能够开导她。”
“朕去开导她？”李纯苦笑道：“朕害惨了她一辈子，哪有颜面去开导她呢？”
“皇上，这话怎么说？”杜秋不解而诧问。
“若不是朕一心提防外戚，打不定主意要安排宁儿娶哪一家的女儿，宁儿两三年前就该成亲了，那么今天，淑妃起码还有孙子，或者至少有个孙女啊！”李纯哀叹道：“说来，也是因为宁儿真是太规矩了！他没娶亲，就守身如玉，都没要宫女侍寝，不像朕当年！朕打从少年时代，就常常挑宫女过夜了，那时候最喜欢的宫女，就是当今的淑妃。二十年前遇到她，就好像几年前遇见你一样，第一眼就迷上了。唉！假如不是当初朕要定了她，那她怎会有那么多年唯恐得罪郭莹，活得战战兢兢，又何至于有今日？”
“皇上太过自责了！”杜秋柔声劝解道：“淑妃娘娘若非跟了皇上，怎能高居一品妃位？皇上还立了淑妃娘娘的独子为太子，对淑妃母子都可谓极为恩待。想必淑妃娘娘对皇上不会有丝毫积怨，唯有感恩戴德。如果皇上去看她，一定能带给她活下去的力量！这也只有皇上做得到，别人都做不到。”
“你这些话，倒也有几分道理。”李纯点头应道，却又怔忡问道：“你要朕去看她，你不吃醋？”
“臣妾哪有资格吃淑妃娘娘的醋？”杜秋巧妙答道：“若论先来后到，臣妾比淑妃娘娘晚到了十多年。该要感谢淑妃娘娘容得下臣妾呢！”
“你就是这么懂事！”李纯称许道：“好！朕答应你。待会，朕就去看她。”
稍后，杜秋回到了德仪寝宫，果然听说皇帝驾临淑妃寝宫了。杜秋颇为自己做了一件好事而感到欣慰。尽管，杜秋只在宫廷晚宴见过纪淑妃几次，从不曾交谈，却对纪淑妃印象甚佳。
纪淑妃有一张白净的鹅蛋脸，五官清秀，极为符合历代相传的古典审美标准，曾有的美人封号之于她，真可谓名符其实。纵然杜秋见到的纪淑妃年庚已经坐三望四，眼睛周围有细纹，但是大致保养得宜，一点也看不出比皇帝大三岁，倒像比皇帝小五岁，而相较于驼背显老的贵妃郭莹，更似乎有相当于母女的年龄差距！
念及郭莹，杜秋脑海中忽然浮现了一阵类似直觉的猜疑：会不会，李宁意外身亡跟郭莹有关？
假设李宁坠崖是遭到了谋害，那么最有动机杀害李宁之人，莫过于郭莹和李宥母子。然而，杜秋曾与李宥深谈过，知悉李宥很像民间大户人家宠坏的公子哥儿类型，愛游乐而缺心眼，理应想不出什么暗算他大哥的点子。反观郭莹，则把安于二品地位的德仪杜秋都当成了潜在威胁，必得利用宫女郑萸来牵制，那就决不会放过已登储君高位的太子李宁…
杜秋可想而知，李宁的行踪，郭莹必然早已派了人随时掌握。一旦郭莹的眼线密报太子出宫，郭莹应有办法联络上宫外的兄长，请兄长设法调度人马，制造一场事故…
郭氏家族全体一心要力捧李宥当上太子，这是杜秋听李纯讲过好多遍的事实。据此判断，在李宁出宫那天，郭莹只消向她的两位兄长之一求助，那位兄长铁定会出手…
推测至此，杜秋不禁暗自心惊！这样看来，自己把恂儿送给郭莹抚养，真是做对了！要不然，郭莹除掉了李宁之后，说不定下一个目标就会是恂儿！为了李宥的未来，郭莹难免会要造成皇帝没有心愛妃嫔所出之子可挑，才好使得李宥成为最佳选项...
杜秋有此领悟，就甘愿让恂儿不认生母了。杜秋只打算尽量向皇帝探问恂儿的现况即可。由于皇帝李纯常去贵妃寝宫享用侍女郑萸所做的美食，恂儿常能见到父皇，对父皇不认生，自然总以笑脸欢迎父皇，很会讨父皇开心，李纯也就常对杜秋津津乐道恂儿的逗趣表现。这也让杜秋放心：显然，郭莹对恂儿并不薄！
郭莹到底是郭子仪将军的孙女、升平公主的女儿，具有高门望族的教养，对于一个不碍事的小孩，自会宁愿宽待。至于郭莹以铁腕治理后宫，主因则在于郭莹早衰，在后宫所有妃嫔之中最难看，又没有正式的皇后名份，内心的自卑感才反射为跋扈的作风。
杜秋看透了郭莹，就认为要明哲保身，唯有效法纪淑妃和郑萸，处处顺着郭莹。何况，杜秋自知比纪淑妃和郑萸都幸运得多，既没有纪淑妃的丧子之痛，也没有郑萸的操劳之苦，还最经常得到皇帝称赞与宠幸！
惜福的杜秋既然真心同情纪淑妃，自是由衷庆幸皇帝去找纪淑妃相濡以沫，终究有助于彼此疗伤止痛。从大年初一到上元节，皇帝李纯在淑妃寝宫住了半个月。
上元节过后，李纯恢复早朝。大臣们暗中做了一下心算：从大年初五到十四，扣掉休沐日初十，新年共有九天应有朝会的日子未能上朝，此外在过年之前，腊月二十二到二十七之间六天扣掉两天祭灶日就还有四天，九加四，皇帝等于总共为了哀悼太子早薨而废朝十三日。