月夜泛着冷酷的色调，未央宫通明的灯火仿佛连天际都能一并照亮。
端坐在主位上的女人雍容华贵，举手投足间流露出不可逼视的锐气，“稷儿还病着，离不了本宫，哥哥有话直说。”
“妹妹，”王尚书俊逸面庞上是温和的笑，“我更中意秩儿。”
皇后蹙眉：“稷儿既嫡且长，聪颖绝伦，哥哥不妨再考虑一二。至于秩儿，散漫天真，有他哥哥在，做个富贵闲人便好。”
王尚书微笑：“他太聪明了。妹妹，你也不想他以后对你我赶尽杀绝吧？”
“他绝不能册封太子，绝不能即皇帝位。”
“够了，”皇后道，“以后不要再提。”
躺在床上睡觉的李稷猛得直起身子，呼吸急促，额上汗珠滚滚。
不过是些儿时病中的荒诞妄想，是真是假连他自己都辨不清，怎地竟又梦到了？
晨曦透过门窗照射进殿，李稷眉心紧皱。他卯时不到便起身习武温墨，连遇刺患了腿疾，也依旧卯时起身，不曾误过一天。
正欲开口，刘总管便哆嗦着领着一群小太监进殿，“殿下，殿下，非是奴才自作主张，乃是娘娘挂念您，见您用了药便有些嗜睡，要奴才们不许唤您。”
李稷眉头一松，“罢了。母后呢？”
听得殿内的动静，皇后便在一行人的簇拥下众星捧月地来了，脸上满是心疼，挥退了殿内宫人，“我儿受苦了。”
此伤初时确有噬心之痛，然而几日过去，李稷已能忍耐，至少面上仍是从容不迫的，谈笑风生与以往无异。
他很快察觉到皇后的闪烁其词，“母后，可有要事？”
“稷儿，”皇后目中涌上水光，“母后问过太医院，你的腿……怕是无望了。身体有疾，如何做得储君？不若退避贤路，助秩儿一臂之力，也好过老二得逞，叫你们兄弟二人东躲西藏地好。”
李稷道：“母后，何人为您进言？”
“莫非是舅父？”
“往后孤不会再准许舅父入宫。母后请回。”
“你、你……”皇后颤抖，“此皆本宫所思所想。你果真如你舅父所言……”
那余音如潮水，一点点地涨上来，压得李稷呼吸沉重，猝然睁开双眸。
夜色深沉，床帐依旧是熟悉的模样。常宁拿着帕子在他眼角按了按，嘟囔道：“天都凉了，怎么还满头大汗？还好我没和你在一起睡。”
“殿下，殿下！”常宁的脸在李稷眼前放大，几乎占据李稷全部视野，“为什么不说话？难道你这是睁着眼睛睡觉？有这绝学吗？好像还真有，我听术术先生授课时也会这样，明明一直睁着眼，却像睡了一觉，什么也没听到。”
不过是梦中的假象罢了。
李稷分明记得，常宁睡在了不远不近处的小方桌上。待常宁不舒服了，便会自己寻舒服的地儿睡，却不会来找他。
常宁夸耀道：“哎呀，亏得我机灵，我本来想去那边小榻上睡的，顺道看看殿下你睡得香不香，这可不，正好撞上你醒了。”
她一张嘴叭叭说个不停，没人回应也能乐呵呵地说下去。
李稷忍不了这聒噪，偏过头去。
常宁脑袋跟着移动，与李稷对视，“疼吗，殿下？”
“本大盗渡你一点武功好了！”常宁吧唧亲了李稷一口，“不愧是殿下，脸亲起来都舒服，今晚上不用睡了，桀桀桀。”
李稷捧起常宁脸颊，对上那双水润的眼眸，“且于孤身旁安睡。”
“不要，太热了。”
李稷哂笑：“方才还说天凉。”
“这不一样嘛，”常宁往后退，和李稷拉开距离。
李稷忽问：“孤在你眼中，是什么？”
常宁：“大宝贝！”
“庸俗。”
“那你是宝贝中的宝贝！是宝宝！”
“哄小孩的伎俩。”
“可你不是小孩。”常宁总觉得忘了什么，但一时又想不起来，索性就在这里闲聊，逗得李稷渐渐展露笑颜。
马上就到卯时了，天还是黑的。不多时，刘总管带着一列侍或捧盥洗用具或捧服饰鱼贯而入，常宁自觉回避，到偏殿盥洗。
出门时，恰见一位饱学之士夹着书往书房去。
电光火石之间，常宁猛地记起，她昨晚只顾着做贼，压根就没碰功课！
李稷在书房听人侍讲。刘总管准备关心关心常宁，没成想找了一圈都没找见人，急得额头冒汗，问了侍卫，便到御书房碰碰运气。
正是黑灯瞎火的时辰，学堂里还真有一灯如豆，灯下的常宁正握着笔杆下笔如风。
那字飘的，刘总管都看不懂。他放下食盒，笑问：“可要用膳？”
常宁欲哭无泪：“不吃不吃，我写不完了。”
刘总管看了会儿，低声道：“咱家过会儿再派人给您送膳。您若有空，不妨多看看殿下。”
常宁笔顿住了。她只知道李稷病得重，却不知究竟有多重，“很严重吗？”
“是，”刘总管叹气，“广召天下名医，全都束手无策。昨日娘娘来看望殿下，殿下便起了到行宫散心的心思。”
更愁的还在后头，刘总管却不敢说。
常宁一整个奋笔疾书，沉浸在补功课的思绪里，连刘总管什么时候走都没注意到。
天未亮，严先生带着小童踏进御书房，慢腾腾地走着，仔细去看这里的一草一木。
小童低呼：“先生看，学堂里有人。”
严先生顺着小童指的方向望去。
学堂里一点灯火，窗纸上映着端坐的人影，手中那支毛笔也被放大在窗纸上。
他与小童进门，缓缓踱到桌案前，那学子依旧伏案全神贯注。
“叩叩。”
常宁抬头，按下挡住课业的冲动，乖乖向严先生问好，“先生今日怎么来这么早？可用膳了？”
“用过了，”严先生嗓音放得很慢，回首打量了一圈学堂，笑道，“你虽比不得那几个凿壁偷光的学子，但也算得上刻苦勤勉，万望保持。”
常宁紧张，“是，先生。”
千万不要看她课业啊！
拜托拜托，只差最后几句了！
严先生脸上还带着笑，“今日结业，往后再见你们，就不知要到何年何月了。”
常宁怀疑自己听错了，“您不是说，还有许多未讲授完毕吗？”
严先生目中泛上怀念：“陛下昨夜下的令。太子殿下遇刺，二殿下离京，公主们也已经长大成人，御书房里需要伴读的，只有三殿下和诸位皇亲国戚。”
“陛下已派我教授三殿下学问，今日便要遣散你们。皇亲国戚自请西席，其余学子另觅生计，无令不得入宫。往后再见你们，可真是难如登天。”
常宁霎时悲伤起来。
严先生在学堂中踱步，笑道：“今日的课业，不必再交了，我不会再批阅。我们师生缘分虽尽于此，但你们的余生却不止于此。甲乙丙丁，往后就要由你们自个权衡，适合你们的、问心无愧的，才是上上策，才能得甲，便是老夫也没法再为你们评判了。”
“这么多年，没几个学生这般早就到学堂温习功课，你是一个。如此勤勉上进、乐善好施，老夫甚觉骄傲。”
自从严先生上次找常宁谈过话，常宁待课业便愈发上心，一篇文章写个许多份也是常有的事。
常宁知道严先生误会了，却不知如何解释。这最后一篇策论，常宁也没法再补上。
待其余学子陆陆续续来到，得知这一消息，亦是惊讶至极，有几个已经泪洒当场了。
宋念辞拍拍常宁肩膀，“你怎么打算？”
常宁：“回家呗，还能怎么着？”
“别装傻，”宋念辞哼哼道，“我问你以后怎么办。通州有位大儒，带出来许多进士，我爹准备让我到通州求学，四五年后再下场，你要不要一起去？我帮你引荐。”
“我不用，你自己去。少时我爹带我去拜会过这位大儒，以后有空我去找你玩。”
“真不去？”
常宁点头。
“切，不去就不去，”宋念辞转问江晚照，“你听了这么久，以后要去哪儿？”
江晚照：“我离京回老家，这次就下场考科举了。”
宋念辞：“听我的，考下一届。”
江晚照：“谢谢你。但我还是得考这一届。”
“两个傻蛋，”宋念辞气愤，“以后落魄了了可别来找我。”
和相熟的同窗一一道别，学堂里人已经不多了。江晚照东西不多，书案又向来工整干净，这次竟然磨磨蹭蹭到现在还没整好。
常宁在思考。她究竟是该秉持对病人的关怀探望李稷，还是该先回家应付爹娘？昨晚常宁没回府，今日书剑也没进宫，可见定是在爹娘面前露馅了。
“你能给我写幅字吗？”
常宁抬头，瞧见是江晚照，一边提笔写字，一边道：“姓宋的没骗你。你要科举，就考下一届。”
这次众多学子被遣散，也不见得是坏事。许多学子回了家，恐怕就要陆陆续续回祖籍地去，等皇位无可置疑地定下了，才会再回来谋前程。
说话间，常宁的字也写好了，拿书扇了扇递给江晚照。
薄薄的宣纸上，写着“山高水长，有缘再会”八个飘逸的大字。
江晚照看了又看，浅浅一笑：“我知道。”
常宁不再劝了，“下午你到我家找我，殿下给你的那几块金子，我还给你。你若不来，我就让书剑送到你家。”
……
英国公府，常宁在湖边逗鱼玩，书剑劝道：“哎呀少爷，你就去老爷那儿解释解释，不然小的这个月月钱就要被扣了。”
常宁瑟缩一下，强装镇定，“没事没事，我双倍补给你。”
少爷的命也是命啊！
书剑竭力压抑上扬的嘴角，和常宁共享情报，“少爷，夫人还不知道这事。”
然而常宁不就山，山自来就她。
英国公的怒吼隔着老远飘来，“逆子，出来！”
待见了常宁耷眉耷眼的模样，更是气不打一处来，“我和你娘可没生过苦瓜！”
常宁噗嗤笑了：“爹，那你就是老苦瓜，你小孙孙是苦瓜籽，咱们一大家子都是苦瓜！吃都没人吃！”
“行了，”英国公对常宁干了什么一清二楚，“殿下怎么样？”
“就那样呗，”常宁耸肩，“太医们说，要去请皇觉寺空智大师，但空智大师早就云游去了，哪里还找得到人。”
英国公上下打量常宁，狐疑道：“你不急？”
常宁理所当然：“急什么？”
英国公哼笑：“没心没肺。”
常宁连忙道：“爹，你最有心肺，你帮我想想办法。”
英国公心情舒展许多，示意常宁跟上。他虽沉寂多年，但这些年依旧与旧友互通往来，从书架上取出一沓信，抽出一份给常宁。
“我和你娘当年救过一位僧人，正是空智大师。前些天空智才来过一封信，我为你引荐，你去寻他。”
常宁喜出望外，“还得是你和我娘啊！”
英国公得意扬眉，“有这好事，你还不去跑一趟？”
常宁笑道：“爹，这不是我努力的时候，该你和我娘努力了。我现在是失学少年！”
她根本就进不去皇宫。
如今无令不得入宫。常宁今日一出御书房，就有内侍领着她径直出宫了，连李稷最后一面都没见上。
英国公一口气险些没上来，“你爹是探花，探花！”
“也没见您考上状元公啊，”常宁嗓音悠悠，“陛下下的令，御书房都散了。”
英国公：“……说话不许大喘气。也算是好事一桩，咱们拾掇拾掇就能走。”
常宁小声问：“爹，什么时候走？”
“这会儿知道紧张了？等殿下好了再走。”
常宁试探道：那我这些天能和殿下待在一起？”
“快去快去，”英国公挥挥手，满脸不耐烦，“有贼心没贼胆，也不知道像谁。”
常宁忍不住笑：“不急，我先去看我娘。”
眼见着常宁渐渐走远，英国公高声道：“办完事早点回家，爹娘有事交代你。”
“知道了知道了。”
英国公微微叹气。
他与夫人昨夜便在发愁。
此时带常宁离京，断了与殿下的来往，不知落在殿下眼中，是否是落井下石？他二人既不愿旁人如此看待常宁，也不舍得常宁因此被记恨。
左右还有些时日，便再等上一等。