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会稽之地，历来山川形胜，风光独绝，比之苏、杭也完全不在话下。城南数里可见连绵的山体，重峦叠嶂，常年有云雾缭绕，山下纳三十六源之水，围堤建成镜湖。诸多士夫园亭得以引水，栉比而筑。
江家是会稽当地有声望的士族，尽管半世纪以来稍显没落了，但俗话说的好，瘦死的骆驼比马大，从南城门望出去，光是田宅江家就占去了近百亩，更不要说城内还有多座名园了，这些延绵几十里的雕梁画栋，无不精工巧作，大有富贵气象。
严妪一进会稽城，不待修整，立刻就照吩咐给江府门房上递了帖。
这时尚在清晨，天刚露白，但没等一时半刻，就有仆妇现身，领着她从侧门进了，经过小眉山，经过小曲桥，经过鲈香亭，最后来到梅花禅房。
仆妇请她在此稍等，说要去回禀三奶奶。放下茶，便离开了。
严妪这一路走来，眼花缭乱，简直不知先看哪里才好。
杨娥所出弘农杨氏，原是旁支，祖上虽然出过一位光禄大夫，但到她们这代，已经式微多年。眼下光维持着表面风光，就很勉强了，哪有闲钱修葺房屋？看上去自然远不如江家这富丽堂皇的楼宇，人走在其间，就好似置身于蓬莱阆苑一样。
严妪心想，来时几位奶奶明明提过，江家如今大不如前，怎么厅殿楼阁这样磅礴峥嵘，没见一点破落相呢？
正暗暗揣测着，一名仆妇走进来，笑说不凑巧：“府里老太太这会儿才要醒了，咱们奶奶正往跟前伺候呢，说怠慢了客人，劳你多坐会儿。”
严妪忙称不敢，又堆笑奉承说：“江三奶奶真有孝心。”
仆妇笑笑没应声，转身又出去，这次直往老夫人的院子去了。
路上碰到联袂来请安的大小姐江敏和七小姐江玫。江玫年纪不大，转年才十九，平日惯是个淘气性儿，当即冲她眨眨眼，笑说：“张妪，我可听说门上今日来了位贵客。”
只怕这边严妪才刚进府，那边消息就不胫而走，顷刻之间满府上下全知道了。张妪也不隐瞒，笑眯眯说：“回小姐话，正是呢，这会儿就让那老妪在梅花禅房候着的。”
江玫好奇问：“真定下让四哥娶那位啊？”
“七妹妹，这话你姑娘家，怎么好说得？”江敏不免要提醒。她自己是大房早出了嫁的小姐，无奈前年丈夫得病死了，因和舅姑相处不睦，索性自己回娘家来住。
江玫吐吐舌头，并不怕她这位大姐姐：“问问而已嘛。真是稀罕，去年她还是我六嫂，今年就变作四嫂了，也不知能不能成…”
张妪哪里敢置喙，只说：“小姐少爷们的婚事当然全听老太太和三奶奶的主意。”
江玫嘴一撇，小声同江敏咬耳朵：“依我看，没人能做得了四哥的主意，祖母不行，我娘更不行。”
说话间，江老夫人住的正院到了。卧室前值守的丫鬟冲她们摇摇头，示意老太太还没醒，江敏和江玫便直接去了隔壁的起坐间里。
正坐在榻上翻看账目的，是江家三房的夫人罗文秀，大房是庶出，二房的主母过世得早，如今江家内宅全由她主持中馈。
江敏刚恭敬地叫了一声三叔母，江玫已经挨过去坐了，扭着江三奶奶的胳膊，说：“娘，我听说杨家小姐的花轿到行馆了。”
江三奶奶推开她热烘烘的脑袋，说：“去去，真没礼数，一个小孩子家打听这个做什么。”
江玫笑嘻嘻地，说：“我这不是为娘发愁，怕四哥不肯去迎亲嘛。”
小机灵鬼一个。江三奶奶看着女儿无奈极了，因为正说到自己心事上。
阖府几百号人虽听她发号施令，把偌大一个府邸经营得井井有条，但到底她是三房媳妇儿，伸手去管大房二房，总有闲话给人家说。
尤其是二房。当年二老爷二奶奶早早的亡故了，留下一个半大的少爷，又不听管，又玩世不恭。江三奶奶不是没暗示过老夫人，就管，也绝轮不到她这个无亲无故的叔母来插手。
老夫人平生向来精明，这事上却含糊，只说：“你是他长辈，就该多多管教他。”
江三奶奶暗地里也跟张妪抱怨过，说：“老太太是自己管教不了了，所以才借我的手来管。这是让我做恶人呢。”
虽然和弘农杨氏的婚约，确实是她先跟老夫人开口说的退婚。因她着人去打听了，那家小姐娇气，动不动生病，日后嫁来生儿育女，有得拖累。
老夫人答应了，在她是意外之喜。
然而她不知，老夫人心中也另有一番考较：女方毕竟是弘农杨氏的小姐，虽是旁支，不像先前那样兴盛，根底还是在的，和他们退婚不值当，干脆换个少爷顶上，只是大房是庶出，就怕杨家觉得堕了身份，不肯答允。
环顾江家，竟只剩下二房的独子江萼了。
江萼的父亲行二，素有早慧，曾是老夫人最得意的儿子，读书、科举、做官…江家的未来全压在江二爷的身上，喘不过气来。最后不知怎么被贬在家，竟郁郁而终。
江萼是随了他父亲的脾性和母亲的美貌，漂亮里带有几分乖戾。
江三奶奶也自忖拿他不定，因为他既不像膏粱子弟那般轻佻无赖，又不像花花公子只管纸醉金迷。
和他们都不一样，江萼的纨绔，更多在他自己享乐之事上穷尽奢靡。鲜衣、美食、古董、园林…就没他不爱，没他不精的。
这样一个爱癖成痴的人，肯甘心娶一个旁人不要的女人为妻吗？江三奶奶很感到忧虑。
思虑间，丫鬟挑了帘走进来，说：“三奶奶，诸位小姐，老太太醒了。”
大家忙起身了，进去隔壁卧室依次请安，又伺候老夫人用早饭。
江三奶奶趁席间吃饭，说了梅花禅房那人。杨家递拜帖，言说要跟他们仔细商议迎亲细节，其实变相是提醒。
江家没人去迎，江三奶奶少不得要为自己开脱一回，笑说：“早些时日也来了信的，是媳妇儿一时疏忽了，没想到他们比预定的早到了，城门口漏了人没去迎接，就怕新妇以为我们家怠慢。”
老夫人先没什么反应，只说：“你也忙。”也就揭过不提了。
用过了饭，两位小姐见机告辞而去，江三奶奶和张妪一边一个搀扶着老夫人往堂屋去。老夫人信佛，每日功课必不落下，要在佛龛前敬拜一炷香。
虔诚敬完香了，老夫人这才想起似的，问左右道：“这一向没见燕客，他去了哪里？”
燕客正是江萼的表字。
江三奶奶不好说，使了个眼色，张妪上前一步，弯着腰说：“回老太太，四少爷近日忙着置办城内的花灯会呢。”
“自己正事不管，一味不务正业，这该是他一个堂堂正正的少爷去做的活吗？”
老夫人冷哼一声，底下人都屏住呼吸，完全不敢置声。江三奶奶忙笑着开解，说年轻人爱玩，也是常事…老夫人马上就发了火。
“他爹在他这个年纪已是进士及第，就是他六弟，明年也一定能高中进官，只他一个玩世不恭，到现在了还一事无成。”
“叫他立即来见我。”
……
梅花禅房内。
热茶换过三杯了，才有个小丫鬟现身，冲严妪点头说：“请随我来。”
小丫鬟带她走夹道，过角门，东拐西绕，蹿进了正院的小阁间里。严妪虽然稀里糊涂跟着在走，心底明亮，忖度着问：“是老太太召见吗？”
小丫鬟没说话，指手示意她候着此处，然后关门离去。
等了这许久，还打哑谜，江家显然有意轻慢。严妪沉不住气了，眼见窗户半开，于是走了过去，令她惊讶的是，从窗口这位置，居然能清楚看见对面堂屋内的情形。
正前居中的案几上供着一尊佛龛，香火袅袅，已燃烧过半了。主位暂没有人，但底下太师椅上已经坐着两个男人。
其中一个坐得靠外面些，因背对着，完全看不见他脸，只看身形倒是很高挑。另一个坐里面些，倾着半个身跟靠外那人说话，能看得见一半英俊的侧脸，他眉眼间有促狭意，正带着一点微笑。
他们交谈的话清晰落到严妪耳中。
“祖母叫你过来，你也猜到是为了什么吧。”
“不知道。”
“少跟我装，杨家的花轿今早就进城了。”
“嗯，现在知道了。”
看来这一个就是姑爷了，严妪暗忖，只可惜没看见长什么样。
“新郎官，你就不打算去见见你的未婚妻？”
“少来，八字还没一撇的事。”
“你心里堂亮，祖母不会答应你不娶她。”
“那跟我有什么关系？”
“真是无情，人家千里迢迢的来。”
“三哥，你对她这么好奇，要娶请便。”
那人不耐烦地转开了脸，严妪总算是看清了他的样子：尽管拧眉不豫，也完全掩不住那双桃花眼中不觉流露出的风流韵致——真是天生的漂亮皮囊。
“胡说八道。”
江老夫人从旁边暖阁走了出来，听见他们之间的对话，不免大动肝火。
两位少爷都站起身来，叫：“祖母。”
江老夫人眼神先在江三公子江蔺身上停留一瞬，以示警告。再看向江萼：“收起你素日的轻薄样，杨家小姐出身书香门第，和你身边那些不三不四的女人不一样，别叫人家看轻了江家。”
“遵命。”江萼随口敷衍。
对他的态度，江老夫人早见怪不怪，只吩咐管家，说：“近几日盯紧四少爷，别让他出门，吉日一到，立刻给我押去迎亲。倘若有误，我唯你是问。”
老太太下了禁足令，底下江蔺看热闹不嫌事大，偷偷冲江萼眨眼，像是在说：看吧，就算你不同意，也拗不过老太太的脾气。
江萼视而不见，懒搭理他。
……
严妪还没回来，红夫已经从周羣那里带回了确切消息。
红夫说：“据说江家现在也一团乱麻，江老夫人要四公子换娶，但他不乐意，所以迟迟没做迎亲的准备。”
不出乐善所料，一个不愿嫁，一个不愿娶。
“既然他们也定不下谁来娶，何不干脆退婚？早知道我小姐也不必受这闲气，薛小姐你也不必不辞千里过来了。”
乐善竖指在唇边，提醒她小心隔墙有耳。
红夫忙噤声了，忽然心中一动，忍不住开口：“既然没人迎亲，正好我们打道回府，不嫁他了！”
乐善摇头，说：“到这一步了，已经不关乎退婚了，他们根本没把新妇放在眼里，就算我们即刻启程回去，也无法改变被冷落的事实，最后世人只会耻笑蕊珠小姐…”
到时，杨家绝不会为这孤女出头。
她的分析不无道理，红夫悚然一惊，赶紧问道：“那我们现在怎么办？光等也无济于事，四公子又不情愿，除非江家把他绑了来迎亲。”
“就算绑了他来，心不甘情不愿，不过是给世人看去笑话。只怕成亲后，三姑六婆有的是刁难…”
红夫没精打采，喃喃说：“是啊…那该如何是好？”
她问了，乐善也就认真地想了想。
“只好请他心甘情愿地娶我了。”
红夫就这点最好，压根没觉得她大言不惭，反而真心请教：“怎么个心甘情愿的法儿？”