回到香坊大雨已歇，时进酉时。
楚昭宁被三个婆子监看在罩房小院，饭菜皆有人送。难得有这饭来张口、衣来伸手的清闲日子，她将婆子们使唤得团团转。
叫她们清理院里的落花，给她的心肝肉“白将军”洗身子，给“白将军”喂食，将她的脏衣裳拿去浣洗。
打小被丢在这处偏院养着，刘菊香可怜她，买了一只小白鹅撵吓偏院内出没的蛇虫鼠蚁，也能给她做个伴儿。
她给大白鹅起名“白将军”。它已有十多岁，成日在院子里扯高气扬地巡院，特别护主，她心头爱甚。
婆子们挑着防风灯，连夜在满是泥泞的院子里忙活，敢怒不敢言。
屋里，楚昭宁将洗得干干净净的白将军抱在怀，柔柔抚着它叮嘱：“我是带不了你，你往后就跟刘阿嬷过。记得少在院子里扯着嗓子嚎丧。多讨刘阿嬷欢心，莫去夫人院里。”
“二姑娘来了！”
有婆子叫了一声，她才移目门口便见楚昭玉现身，脸上那对桃花眼红通通的，刚刚哭过。
明日便要启程进京，昭玉此前在夫人屋里，母女二人说着惜别的珍重话，抱头痛哭了一阵。
“我明日一早就走，不见你来同我道别，我就过来。”
楚昭宁收回目光，置若未闻。
昭玉也没进来，就倚着门框，望着她轻声缓语。
“知你恨我，我又何尝不恨你？我才是你的血亲妹妹，是同你一道长大的人。偏你听宋青阳一叫就走，一走就是三年……那回我随母亲去青城山烧香，求你回来，你却断然拒绝。”
楚昭宁远山眉微蹙，愈发不肯接话……
她八岁那年，从不与楚家往来的外公，遣宋青阳来益州叩响楚家门环。
七岁的宋青阳任楚家仆佣拉扯也不进门，直到她得了夫人准许，出门见他。
那是她与宋青阳第一回见面。他穿着破旧的青衣小袄，脚上草鞋沾满泥垢，一双瑞凤眼嫩生生、怯怜怜地打量她。
听她承认身份，宋青阳冲她抱拳施礼道：“我叫宋青阳，是外公宋世清收容的孤儿。外公他不大好，想请你、请阿姐去灌县见见他。”
彼时，楚长禄忙着跑商收丝，根本没心思顾她。
夫人也因织坊事多嫌烦她，兼之有了楚昭玉，巴不得将她送人，闻听她外公有召，爽爽利利送她去了灌县。
她一走三年……
在灌县，八岁的她煮炊煎药，侍奉重病的外公；七岁的宋青阳砍柴背水，为外公洗身按摩。
外公会在精神头好些时，将二人叫到一处，拿根篾条逼二人识文断字，背习医书，辩证病理。
于宋青阳，外公说他命带三重天医星，天生是行医料子，不能因他病情误了学习。
于她，外公说女子能识文便能明理，免似她阿娘那般眼皮子浅，不识人性深浅高低。
硬挺了三年，外公的病神仙难救，让宋青阳请来罗天师，将他作了托付。
外公弥留之际，她与宋青阳双双哭跪在床前。
外公将二人手捉得紧紧，吊着一口气叮嘱她：“自爱者方得人爱……莫信他人花嘴巧舌，莫恋他人好皮囊，莫做他人偏房妾室，更莫做他人别宅妇。”
又叮嘱宋青阳：“外公将阿姐托付给你，万莫让她被人欺负！”
她作为外公唯一的亲人，不为外公奉孝送终，难不成留在益州伺侍昭玉读书，陪昭玉玩乐？
见她一脸烦厌，楚昭玉失落一笑，正了脸色：“你见识短，格局低，我也没兴趣同你追昔忆往。只是，若我进宫后位份升得不顺，你为朱正卿宠妾，当我有求望你有应。我二人宫内宫外联手，定能将景朝权势荣华，半分在手！”
楚昭宁将怀里的白将军放下，站起身走近门口，冲昭玉展颜一笑。
见她竟然笑了，昭玉激动得连声诱惑：“阿姐，你不知因琅琊王家手握兵权，王皇后才多年凌驾天子之上，儿子李泰平三岁即封太子；你更不知，因朱贵妃深蒙圣恩，江南朱家今时手握敌国之富，指缝里漏出一星半点散财，你我在香坊汲汲一生也难企及。与凤凰同飞必是俊鸟，与虎狼同行必是猛兽，你我也当不甘……”
还待要说，楚昭宁把住一扇门掩来：“我没兴趣做禽兽！自你明日踏上进宫的马车时，欠你的债便算了结。送你一句话，‘福生于无为，患生于多欲’，我困了！”
“你、你、原你往昔的忠厚劲儿都是装的！”昭玉被迫后退一步，震惊怒斥，“楚昭宁，你就是茅坑里的石头，又臭又硬却不自知！”
未等来屋内人回应，望着两阖的门扇，昭玉深吸一口气，霍地转身就走。
“走着瞧，便无你助，我自己亦可！”
背靠门扇等了一会儿，楚昭宁打开门，见楚昭玉已经出院离开。
她将白将军抱出屋子，送入院内的竹篾棚子，才扣上篾门，便听夫人在院门口轻声：“大半夜的，都在折腾什么？歇下了。”
话是同院子里三个灰头土脸的婆子说的。婆子们如蒙大赦，赶紧放下手头活，擦着手进了旁侧的小罩房歇下。
楚昭宁站起身，回头冲夫人叉手一福：“夫人怎地来了？”
穆云香走近她，看着她声音微哽：“阿娘知道你有怨气，是我们对不住你。只是，你就昭玉一个血亲，往后还都要在京城生活，姐妹间不相互罩着，能有谁在乎你们？”
楚昭宁咬唇认真想了一想，歉意颔首：“怨我一时转不过脑子。昭玉说得都对，深宫内院和皇亲国戚之家，不似寻常百姓家里，错一步便有性命之忧，自当相互照料扶持。”
穆云香讶然看她，显然没想到她念头转得如此之快。
楚昭宁脸上现出哀色，抬起眼帘乞求地望着穆云香，嘴唇也哆嗦起来。
“三日后便要启程，我这一走，外公、外祖母，还有我阿娘的坟头再无人顾。我想求夫人陪我去一趟灌县，最后去他们坟前祭奠一回。还想去青城山道观上柱香，求山上神仙保佑……往后身边无儿无女的夫人！”
青城山位于灌县境内，上坟祭拜和上山烧香，一日便都能做完。
穆云香将她一把搂进怀里，哭了。
“我就说你性子没变……等明日送走昭玉，后日我按排马车陪你去趟灌县……往后每年清明，阿娘代你去灌县亲自给他们上坟祭拜。”
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翌日，刺史府的马车早早就接走了楚昭玉。
楚昭宁同坊里所有人，亲见二姑娘与夫人哭成一团，在官吏催促下，一步三回头地蹬上华贵宫车。
随后，楚昭宁陪着夫人哭了一场，说了好些劝慰的话，又让厨娘买了酒肉，夜里同厨娘一起做了桌丰盛饭菜，向香工杂使敬了一通酒，说了好些托付的话。
穆云香因伤心独女远离，整日难过得粒米未进。
次日一早，楚昭宁收拾了一包“香烛纸钱”，穆云香带着三个婆子陪着她，驾着马车赶往灌县。
只她未料，因要通缉乌蒙马匪，城门口设有重兵把守，将出入的百姓盘查得很是严密。
因天子大赦，除了出入益州的百姓，还多了好些赶着回乡的流民。出城人马在城门内排起了长龙，被守门官兵挨个核查过所文书，询问去向。
临到检问楚家一行人，已至辰时之末。官兵细问马夫身份，又挑帘验看车中诸人，再围着马车左看右看，车底也未放过，确证无误方才放行。
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夜里戌时正，楚昭宁乘坐在灌县花钱雇的马车，赶益州城门将闭之际，孤身一人险险进城。
马车在东来客栈停下，帘子一挑，先探出一双裹满泥泞的脚，接着跃下衣裙褴褛的楚昭宁。
她从包袱里取了钱串，谢过赶车的马夫。马夫急着连夜赶回灌县，接过钱就打马驾车狂驰而去。
她目送马车远去，这才转身朝客栈门口走去。
天时已晚，街上商户灯火灭了好些，光线不甚清楚。
楚昭宁眼中只有被牛皮防风灯照亮的“东来客栈”牌匾，未见紧临客栈的暗巷里，墙根下偎着好些过夜的流民。
客栈门口候客的店伙计见她形容狼狈，未待她近身便吼：“走走走，没食施给你吃。”
楚昭宁未停反进，直直杵到店伙计面前，傲然厉声：“我乃云阳县主女使，瞎了你的狗眼。”
夜静街悄，她带着怒气的声音颇大，声音清晰传入暗巷。
偎墙而眠的流民身影后面，孤零零独坐的高壮身影霍地抬头，乱发遮住的脸庞上，有两粒“星光”绽亮。
店伙计将信将疑打量她，试探：“小娘子姓名是？”
楚昭宁昂高了头：“宋梨花！县主可是在你家留了一间客房？”
店伙计当即就变了脸，谄媚地笑着转圜：“是小的眼皮子浅，女使勿怪。确实有间云阳县主留着的上房，入住客人名唤‘宋梨花’，女使且随我来。”
楚昭宁站着未动，从包袱里掏出一串钱枚，扯高气扬地递给伙计：“赏你的跑腿费。你现在就去替我雇辆出城的马车，明日卯时来接我出城。”
暗巷内，那高壮的身影动了。
他艰难撑墙起身，一瘸一拐越过面前数堆流民，在临街的暗巷口撑着墙复又艰难坐下。
店伙计喜出望外，赶紧双手接过：“谢贵人的赏。小的先送贵人入住，回头就去替贵人雇车。”
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东来客栈内，宿客房间灯灭人歇，唯楚昭宁住的这间客房还燃着烛火，响着“哗啦啦”的沐浴声。
她诈死逃跑时，从青城后山狂奔而下，滚了满身满脚山上的泥，内裳被汗水浸透。
泡在浴桶里，她神色若失若惘……
青城山高崖险，上山石阶直通云深之处的老君阁，爬上去少说也得一两个时辰。
夫人穆云香，素有脾肺两虚之症，乏力懒动。
日间上香时，果然，夫人在半山腰就再走不动，叫了一个婆子跟她将香烧上山顶。
走了未几，她窜入道旁密林借口小解，惨叫了一声，佯作被豹子叼走，从后山连滚带爬跑下山……
林里的血，是她昨夜在伙房帮忙时，倒了一壶梨花春，用水洗净后灌装的鸡血。弃下的碎衣缕，是她昨夜睡前剪烂的上衣内衬。
她三岁知身世，六岁悟人事，十岁时向弥留的外公发誓……
她绝不做生母那样的人，绝不因无情之人自绝，绝不无媒无聘暗与人通，绝不做人偏房妾室，更不做人别宅妇！
那朱继礼猪眼肥身，油腻得不堪入目。望形辨气，其锦衣为表、污秽为里，千香难掩……更何况县主还说，他有凌虐妻妾的嗜好！
若非要取县主留给她的东西，这座她生活了二十年的益州城，断不愿再踏足一步。
身为楚家庶长女，她任劳任怨操持家中香坊多年，熬到二十高龄，除了她十四岁那年夫人相中了宋青阳，就再未提过她的婚事。
宋青阳与她身世皆苦，她怎忍让他余生也在楚家当牛做马？
三年前，京中太医署一位医博士回益州探亲，去青城山访友，访的正是罗天师。罗天师向其引荐了宋青阳。
医博士考了他半月医术，对他满心欢喜，保举他去京中太医署上学，一应开支包在医博士身上。
随后，宋青阳来益州找她。
他站在阿娘上吊的梨花树下，头戴皂色纯阳巾，身着淡绿道氅，神清骨秀地问：“青阳在昭宁心中，算得是什么人？”
她仰眸看他，语气斩钉截铁：“你我虽无血缘，但我会一直视你为亲弟弟。”
他那双瑞凤眼霎时恼了，涩着声音逼问：“我这一走再不回来，你可是依旧不改心意？”
她答非所问：“待你在太医署学出本事，顶着宋家子孙的名头进宫做了医官，耀了宋家门楣，也不枉外公养你一场。”
她话音刚落，他转身就走，步子跨得分外大，快得像一道留不住的春风……
“哗啦”，楚昭宁掬了一捧水扑在脸上，人欲静而心不止……
非她愿意大费周折诈死，实难违逆心头最后一缕善念——对主母穆云香、嫡妹楚昭玉，和家中所有人的善念。
她的婚事，是使君夫人做的媒、立的契；她要做的，是皇亲国戚的将纳之妾；皇亲国戚背后站当朝宠妃，尚书令，甚至景朝未来天子。
这些人，任何一个都能将楚家灭门，包括已在进宫路上的楚昭玉，还有香坊里的香工杂使……
唯有她“死”，方不连累众人，顶多索回聘礼，不至楚家横祸。
清洗一净，她出浴换了套干净内衬，又打开包袱，取出数粒冰魄降真香丸，拿烛台轻轻敲碎成粉，细细洒在身上被荒枝野蔓勾划的浅伤上。
香丸内含龙脑香，降真香，丁香等，除了烧用，还能外用疗伤。
这些香药，是她昨日在香坊里顺手牵羊备的。若道上有个头痛脑热，跌伤擦损，她只身一人上路，也好做救急之用。
她腰间挂着的玉蟾内，还装着的一粒牛黄安宫丸，是她备来保命用的。
躺身未几，她又起身将包袱贴心抱紧，侧耳倾听长街上的动静，丝毫不敢入眠。
包袱内装着县主给她的通关过所，县主的身份木牒，一封托她远送的密信，和给她酬金。
前日，她与县主见面仓促，县主备不及一应物品，让她找机会脱身，来巷子口的东来客栈取用。
只要她将信送到，在均州太和山访友的罗天师手里，再去长安向县主回话，县主就会助她落户京城，便能顶着“宋梨花”的名字重活一场。
“梆梆梆梆梆……”五声更响，更夫在街上高喊，“鸡鸣破晓，早睡早起了！”
楚昭宁本为合衣而卧，闻听立时起身，刚梳好发髻，屋门就被人叩响。
“姑娘，孙老头赶车来了，就在外等着，我送你上车。”是客栈伙计。
临睡前，店伙计回来说，万里车行的老孙头接了活，只是老孙头早年送客路上被劫匪戳瞎了一只眼，脸上戴着眼罩，看着吓人，问她可怕？
她是“死”过一回的人，自然不怕。
出了客栈的门，楚昭宁见黑漆漆的长街上，就近停着一辆青篷马车，坐在辕驾的老孙头看着颇为高壮。
她去辕驾处，朝老孙头一福：“有劳老伯早起相送。”
老孙头拢着手垂着头，含含糊糊“唔”了一声，显然是起得太早，神智还不堪清醒。
楚昭宁看不清他的脸，只是瞧他这身高壮的骨头架子，颇为眼熟。