“父皇，宁煜此人弑父戮兄，大肆伐戮，万不可将璃儿许给如此暴戾成性之人。”太子谢焰锋急忙劝谏，“他国利刃悬于头顶，硃国将再无安宁之日。”
殿外灰喜鹊的叫声嘈杂刺耳，惹人心烦。
李景渝立于谢明璃身侧，余光只瞥见她手指关节处凸起的烫伤疤痕，但他却觉心肺轰隆作响，难以呼吸。
“宁煜他痴人说梦！”
硃王话音落下许久，李景渝方才有了实感，他不着痕迹地深深呼吸。
“踏朕国土，杀朕子民，如今还妄想娶朕爱女。”硃王怒极，“以今日两军之势为界，裂土为凭？痴人说梦！”
“父皇，兵临城下，不可退却，此诚危急存亡之际，儿臣愿率援军前往天河城，迎战炎阳军。”
“太子殿下亲征，定士气大振。臣愿率硃皇军同去，助殿下一臂之力。如今我方握有铁证在手，沐国定会出兵，届时两方合力夹击，煊国讨不了好。”秦峥言语间尽是激昂壮阔。
“可沐国未必出兵援助，即便来了，山高水长，也是两月之后，到那时……”宁烟眼角含泪，横移一步到谢焰锋近前，“炎阳军的凶戾，你未曾见过，我、不想你送死。”
“这是我必须做的。”谢焰锋神色坚毅，克制地轻拍下宁烟的手，以示安抚。
“烟儿并非是要殿下逃避，我们本可以用更好的办法。”
硃王目光一转，看向宁烟。
宁烟道：“烟儿同殿下一同去天河城，我们与炎阳军统帅密谈，只要他知晓真相，定然不会再助纣为虐。”
“此话怎讲？”硃王问。
宁烟道：“炎阳军统帅宋威统帅是看着我们兄妹长大的。当年煊国内乱，是他同我父皇在血海中一路拼杀出来的，他只忠于我父皇一人，而且为人刚正不阿。只要我们拿出三棱箭，他自会为父皇报仇。”
少顷，硃王缓缓点头：“为免打草惊蛇，此事不便声张。明日锋儿和烟儿带上几个好手，秘密前往天河城，路上万万要小心。待你们见过宋统帅，我们再定大计，若能里应外合，则一击必中。”
此番一行，将关乎千千万万人之命运……
*
夜深人静。
澄心殿。
李景渝从床榻之上起身，倒了杯茶，轻抿一口。
“无人了，出来吧。”
一道身影落下。
来人人高马大，身着东宫护卫衣甲，左侧脸颊处有一道狰狞刀疤。此人模样正是太子谢焰锋的护卫之一——褐铁。
李景渝只身来到硃国时，为保性命无虞，便安排暗卫保护。他最信任的一支暗卫是风十二，共有十二人，各个身手了得，风涂便是其中之一。
当年沐国、硃国和亲之日，风涂将褐铁暗杀，又以易容之术将其冒充顶替，留于硃国太子谢焰锋近前。
“事出紧急，属下风涂不敢耽搁，只好深夜来报，扰了殿下安寝。”
“无妨。”李景渝问，“何事？”
“东宫的废弃狗洞被人凿开了，属下想到今日硃墨殿严令所有人不可近前，便心生疑窦，四处探查，发现不止东宫，各个宫墙处的狗洞附近，均有脚印。”
“耗子出洞了……”李景渝捏动眉心。
风涂声音又低又急，“恐怕宫中要生变故。殿下还是尽早筹划离去之事为好。”
李景渝轻摇了摇头，道：“今日之后，硃国不会再放我出硃皇城。”
风涂沉思片刻，“荣湘城？”
李景渝点了下头。风涂了然。
沐国太子、皇后接连薨逝，朝局不稳，会否支援，无人能料准。荣湘城是沐国到硃国之间行兵增援的唯一口子，而荣湘城城主乃是殿下舅舅。
眼下战事吃紧，硃国、煊国大战未分胜负，硃国便绝不会再轻易放殿下出硃皇城。
李景渝思捋着风涂的话，脑海中尽是白日里宁煜的那封信笺，又想到谢明璃护卫文石那不怎么样的身手，眼皮直跳。
“你明日是何安排？”
风涂应道：“太子和太子妃明日出城，未言因由，只说要带一支十人小队随行保护。除了属下，方铅也是太子身边的一等侍卫，每每出行，太子会从我二人中随机选一个。”
李景渝稍有安心，看来今日在硃墨殿中所发生之事，除了殿中几人，其余人等皆不知晓。
但宁煜的那封信，字字都是对谢明璃的势在必得……
他不敢赌。
“想办法装个病，你先不要出城，留在宫中，护好谢明璃，其他人我信不过，明日……”李景渝声音低哑，“我去查一查这耗子。”
*
暮色四合，李景渝心头却如坠寒冰。
几番探查，昨日那可疑之人中，竟有“方铅”之名！一股不祥预感攫住了他。
他疾步奔向硃墨殿，迎面撞见太子卫队残兵。三人浴血，太子与太子妃踪影全无。
李景渝脚步生生钉在原地，寒意彻骨。
“方铅叛主！”伤兵悲声回禀，“突施冷匕，刺太子殿下，太子妃娘娘与之搏杀……双双殒命，叛贼负伤遁走。”
当夜，硃国宫闱震荡。天子震怒，诏告天下：煊国宁煜，弑父戮兄，伏杀沐国、煊国使团，构陷硃国，挑燃战火。
唯有冶金房内，锻锤击打金属的单调声响彻夜不息。
谢明璃将自己囚禁于此，满地狼藉，散落着硃国麒麟剑的残片与各色合金。
熔炉映亮她眼底血丝，动作机械，不知疲倦。
唯有堇青捧着茶水饭食近前时，她才木然接过，味同嚼蜡，沉默如铁。
三日后，天河城失陷，城主战死，九万残兵困守孤城。宁煜送来休战通牒，限期一月。
谢明璃埋首剑砧，锤声是她唯一的悲鸣。
又十日，风尘仆仆的使团终抵硃皇城。沐国允诺出兵，援军已在途中。
这迟来的消息，是沉郁血色里唯一一点微弱的亮色，却未能穿透冶金房的寒光。
谢明璃手中的重锤，依旧一下，又一下，沉闷地砸落。
*
天河城以东，煊国连营如铁灰色的巨兽。
中军主帐内，金线在暮光中流淌，一身刺目金袍的宁煜端坐案前。
那金色非但没有帝王的堂皇，反而透着一股深入骨髓的阴冷与对权柄的贪婪执迷。
他手中执笔，沾取的并非寻常朱砂，而是从硃国百姓家中劫掠来的茜草染料，正专注地在一幅女子画像上细细涂抹。
画中人眉目清冽，正是谢明璃。
宁煜的笔尖游移在她唇瓣的轮廓，力道轻柔得近乎诡异。
帐内静得可怕，只有笔尖划过宣纸的沙沙声。
一人身着炎阳军统领制式护甲，静立一旁，正是宁煜的心腹——苍鳞。
“陛下。”苍鳞的声音低沉平稳，打破沉寂，“天河城西、北两翼所有通道已被我军精锐切断，关键隘口重兵驻守，飞鸟难渡。”
宁煜的笔尖未停，只在谢明璃画像的颈项处添了一抹更深的茜色，仿佛掐住了那脆弱的线条。
他唇角勾起，带着毫不掩饰的嘲弄：“困兽犹斗，不过徒劳。天河城，已是囊中之物。”
那语气，仿佛在谈论一件有趣的玩物。
“炎阳军统帅宋威，”苍鳞继续禀报，声音毫无波澜，“已彻底处理干净，化为一滩血水，世间再无此人踪迹。”
“呵。”宁煜嗤笑一声，终于抬眼，眸中金芒闪动，
“那老匹夫，也敢对朕指手画脚？烟儿的死讯传来时，他便生了疑心，呵，他配么？”
他放下笔，指尖带着未干的茜色。
“苍鳞，宋威这张皮，你披好了，若露了马脚……”
他未说完的话，比任何威胁都更令人胆寒。
“属下明白，定不辱命。”
苍鳞单膝跪地，甲胄碰撞发出沉闷的声响。
提及炎阳军，宁煜眼底掠过一丝残酷的快意。
苍鳞更是涌出滔天仇恨。
炎阳军训练营里那些无名无姓的孩童，无不经历生死考验，层层选拔。
所谓“选拔”，不过是最残酷的生死淘汰法则。
通过选拔的充入军中，成为没有思想的兵器，而未过的，则全部绞杀。
他与苍鹰，便是那淘汰名单上的亡魂。
若非眼前这位金袍帝王尚在年少之时，将他们从绞索下拽出，赐予苍鳞、苍鹰之名，他们早已是乱葬岗上的两具枯骨。
宁煜将苍鳞留在身边，成为最隐秘的刀；
而将更为机敏的苍鹰，早早埋入硃国皇城的心脏。
多年蛰伏，直至那致命的一匕。
苍鳞压下翻涌的旧忆，略一迟疑，还是开口：“陛下，苍鹰他……伤势已无大碍。”
“当日与宁烟公主对战，他……留了手，本意是想将公主带回。只是……公主性情刚烈，用了玉石俱焚的招式，那一剑……洞穿了两人。这才让那三个残兵带着三棱箭侥幸逃脱。”
“苍鹰在硃国潜伏多年，终完成重任，虽有此疏漏，还望陛下……念其旧功，莫要重责。”
帐内空气似乎凝滞了一瞬。
宁煜的手指停在画像上，那点茜色在暮光中像一滴凝固的血。
他沉默片刻，再开口时，声音里听不出喜怒：“不怪苍鹰。”
他缓缓踱步到帐中悬挂的巨大舆图前，目光落在硃国皇城的位置，眼神阴鸷。
“当初朕拿出七十七支特制的三棱箭，最后只收回七十六支……沐国那边那个信誓旦旦的家伙，办事终究是不牢靠。如今沐国竟出兵援助硃国，想来那人在沐国，此刻也失了那老骨头的信任。”
“陛下，”苍鳞再次开口，声音带着一丝忧虑，“沐国援军已在路上，硃国上下闻讯，抵抗之心更为顽固。陛下允诺的休战之期，尚余半月。末将担心……夜长梦多，久拖恐生变故。”
宁煜的目光从舆图上移开，重新落回案上谢明璃的画像。
那茜草染就的红唇在灯下妖异刺眼。
他踱步过去，修长的手指带着金袖的微光，轻轻抚过画中人冰冷的眉眼，像是在抚摸一件稀世珍宝，又像是在掂量一件即将到手的战利品。
“抵抗？硃国那老东西，不过是仗着那支千里之外的西南军和沐国援兵罢了。”
他俯身，对着画像低语，声音却清晰地传入苍鳞耳中，“西南大军抵达天河城，至少还需一月有余。”
他直起身，一字一句，掷地有声：“这一个月，足够朕踏平天河城。”
他手指点向舆图上硃国皇城中心的位置。
“至于硃国最后的倚仗……苍鳞，别忘了，在硃国皇城里，还埋着一把寂灭之刃。这是朕送给璃儿最盛大的聘礼。”